“破晓”号的营地进入了前所未有的警戒状态。林平重新调整了值勤表，确保任何时候都有两人以上处于高度戒备，车载的被动传感器阵列全天候运行，扫描着周围数十公里范围内的任何异常能量波动或大型生物活动。
新的探索策略被严格执行。团队不再试图深入冰裂谷主脉或其他看似蕴藏巨大机遇的危险地带，而是以营地为中心，像谨慎的蜘蛛，开始编织一张覆盖周边区域的“安全网”与“信息网”。
冷一一和林平一组，主要负责西南方向。她的精神力感知如同无形的雷达，细致地扫描着冰层下的能量流动和生命迹象。林平则负责记录地形、测绘冰隙，并评估任何潜在的战略要点或资源点。
顽石和影爪一组，向东南方向推进。顽石的蛮力和外骨骼适合应对突发战斗和清理障碍，影爪则凭借其鬼魅般的身法和敏锐直觉，负责追踪任何非自然的痕迹，并设置隐蔽的预警装置。
老马坐镇“破晓”号，一方面继续分析研究，另一方面监控所有传回的探测数据，并负责与后方王慧保持定期联络。
几天下来，探索卓有成效。他们发现了几处小型的、能量反应温和的冰髓矿脉（可用于强化装备和车辆），标记了几条相对安全的行进路线，并绘制了营地周边三十公里内精度远超以往的地图。期间也遭遇了几波零散的冰原变异兽，都在团队默契的配合下迅速解决，没有引发大的动静。
然而，在第五天下午，影爪那组首先发现了异常。
那是在一片被狂风吹蚀出无数怪异冰雕的区域内，影爪在一块背风的冰岩下，发现了一个几乎被冰雪覆盖的脚印。
“不是我们的制式靴底。”影爪通过骨传导耳机，声音冷峻地报告，同时用便携扫描仪记录数据，“花纹特殊，材质未知，压力分布显示穿戴者体重约75公斤，步伐间距均匀，行动模式……非常专业，几乎没有多余动作。”
紧接着，顽石在附近又发现了一处被小心掩盖过的临时宿营痕迹——几块用来固定帐篷的、并非天然形成的冰钉，以及一小片被某种高效能源加热过后又迅速冷却、导致结构与周围不同的冰面。
“有人来过这里，时间不超过48小时。”林平在收到报告后，立刻在地图上标记出位置，脸色凝重，“不是叶天的人，他们的装备风格和我们掌握的‘烛龙’情报不符。”
冷一一闭上眼，将精神力如同蛛网般向那个方向延伸。她没有感知到明显的生命或能量波动，但在那片区域的空气中，捕捉到一丝极其微弱、几乎要消散的“痕迹”——一种冰冷的、带着金属质感的能量残留，与她接触过的任何已知能量形式都不同。
“是他们。”她睁开眼，肯定地说，“王慧姐提到的那股新势力。他们很小心，几乎没有留下明显的能量气息，但这种残留……很独特。”
线索指向东南偏东方向。
团队迅速集结，沿着那微乎其微的痕迹追踪而去。这一次，他们更加小心，顽石和影爪作为尖兵在前，冷一一和林平居中策应，彼此间隔保持在可视范围内，通讯切换到最低功耗的静默模式。
追踪持续了大半天，沿途又发现了几处被刻意处理过的痕迹，显示对方行进的路线并非盲目，而是有着明确的目的性。
终于，在翻越一道低矮的冰脊后，影爪猛地打出手势——前方有情况！
众人立刻借助冰棱和积雪隐蔽身形。透过漫天飞舞的冰晶，他们看到大约一公里外，一处相对平坦的冰原上，矗立着三座银灰色的、流线型的半球形建筑。建筑表面光滑，几乎与冰原环境融为一体，若非其规则的几何形状，极难被发现。
“不是已知任何大区的建筑风格。”林平举起高倍率望远镜，仔细观察，“结构紧凑，密封性极好，能量反应……被屏蔽了大部分，只能探测到非常低的基础维持能耗。很先进。”
更引人注目的是，在建筑外围，有几个穿着纯白色、带有流线型头盔的全封闭防护服的身影正在活动。他们动作协调高效，两人一组，正使用某种仪器扫描着冰层，另有一人似乎在冰面上钻孔，采集样本。
他们使用的装备看不到任何外露的管线或笨重的能源包，显得异常轻便和集成化。
“他们在找什么？”顽石压低声音问道。
“不知道，但肯定不是普通的东西。”林平放下望远镜，眉头紧锁，“他们的专业程度，超越了我所知的所有大区精英小队。”
就在这时，其中一个正在扫描冰层的身影似乎察觉到了什么，突然停下了动作，头盔转向了他们这个方向！尽管隔着厚厚的面罩和超过一公里的距离，众人还是感到一股冰冷的视线仿佛穿透了风雪，落在了他们藏身的位置。
“被发现了？！”影爪的身体瞬间绷紧。
几乎在同一时间，那座小型基地的顶部，一道细微的红光闪烁了一下。
“撤退！”林平当机立断，“对方有高精度运动传感器或者更先进的探测手段！”
没有犹豫，团队立刻沿着来时的路线，借助地形掩护，迅速后撤。他们速度极快，动作干净利落，没有丝毫拖泥带水。
直到撤出近五公里，确认没有被跟踪后，众人才稍稍松了口气。
“妈的，这帮家伙什么来头？眼神这么毒？”顽石心有余悸。
“他们的科技水平和警觉性都极高。”林平沉声道，“看来，王慧的警告一点没错。第八区的水，比我们想的深；这北方的冰，下面埋着的秘密，吸引来的‘客人’也比我们预计的要多。”
冷一一回望着那个方向，心中波澜起伏。这股新势力，目的不明，实力未知，但无疑是横亘在“隐星”探寻北方真相道路上的又一个巨大变数。
第一次接触，无声无息，却已充满了山雨欲来的压迫感。