秋日的山林，层林尽染，本该是狩猎的好时节，却因战乱的阴霾而显得格外萧索。张二狗奉李昊之命，带着一支小队进山伐木，为即将到来的冬日储备燃料。行至一处僻静的山坳，一座倾颓的山神庙引起了他的注意。庙门半掩，里面传来压抑的、断断续续的呻吟声。
“头儿，里面有动静。”一名队员压低声音道。
张二狗示意众人警戒，握紧腰刀，缓缓靠近。透过门缝，他看到了令他心头一紧的景象：庙内光线昏暗，十二名形容枯槁的汉子蜷缩在角落。他们身上的甲胄早已锈蚀变形，不成样子，许多人手中握着的不是刀枪，而是削尖的木棍。为首一人，满脸络腮胡，双眼深陷，尽管狼狈，但那股子军人久经沙场的气质却无法掩饰。他们身边散落着几个啃得干干净净的野果核，显然已到了山穷水尽的地步。
“是自己人吗？”一名队员低声问。
张二狗摇头。看他们的装束和气质，不似寻常山匪。他沉吟片刻，决定先回报。回到庄园，他立刻找到李昊：“公子，后山神庙里，发现了一队……山西溃兵。”
李昊闻言，眉头微蹙。山西镇，那是朝廷在大同一带的精锐边军，如今竟也有兵败流散至此的？他立刻意识到，这或许是一次机会。
“带我去看看。”
当李昊带着几名护卫，提着一桶热粥和一小包粗略处理过的草药走进山神庙时，那十二双眼睛齐刷刷地射了过来，充满了警惕、怀疑，以及一丝难以掩饰的渴望。
庙内的为首者，正是张二狗所说的络腮胡汉子，他挣扎着想站起来，却因虚弱而踉跄了一下。李昊上前一步，扶住他，将粥碗递了过去，声音平和：“兄弟，一路辛苦，先暖暖肚子。”
那人迟疑着，浑浊的眼睛死死盯着李昊，仿佛要从他脸上找出什么阴谋。庙内其他人也都屏住了呼吸，手不自觉地摸向了身边的木棍。
“公子莫不是想收编我们？”络腮胡汉子终于开口，声音沙哑干涩，“我们这群残兵败将，兵器丢了，甲胄烂了，连像样的刀都拿不稳，怕是只会拖累您。”
“我正是为此而来。”李昊直视着他的眼睛，没有丝毫回避，“败军之将，未必不能再战。我有粮食，有药品，唯独缺人。我缺肯跟我守规矩、肯下功夫练本事的人。”
他顿了顿，目光扫过在场的每一个人，最后回到络腮胡脸上：“你们若愿留下，我保你们有饭吃，有伤治。我手下有个王把总，是沙场宿将，我请他亲自教你们练兵。练好了，咱们就一起，守住这片来之不易的家业。”
说着，李昊转身，示意护卫将从系统兑换而来的物资放在一旁。那是几支崭新的、闪烁着金属寒光的【标准化长矛】和【锰钢腰刀】。
“看见这些了吗？”李昊的声音带着一种不容置疑的力量，“武器，会有的。本事，我也会教给你们。你们缺的，只是一个重新做人的机会，一个能让你和你的兄弟们活下去、并且活得像个人样的家。”
这句话，如同一记重锤，狠狠砸在赵铁柱——也就是那名络腮胡汉子的心上。他看着李昊身后那面崭新的“李家庄园”木牌，看着外面那些正在清理废墟、重建家园的人们脸上洋溢的生气，再看看自己手下这群饿得面黄肌瘦、眼神涣散的弟兄……一股复杂的情绪涌上心头。羞愧，不甘，但更多的是一种被理解的触动。
他抬起头，目光不再躲闪：“好！公子不嫌弃我们这些烂泥，我们……干了！总比在这里等死强！”
“干了！”
“我们跟公子走！”
庙内众人纷纷响应，那压抑已久的求生欲，被李昊带来的希望之火重新点燃。
李昊露出了笑容。他知道，最难的一步已经迈出。他当场让护卫将药品分发给众人，那几支特效抗生素，很快便让几个身患痢疾的溃兵感觉好了许多。他亲自扶起赵铁柱：“伤好后，每人一把新腰刀。从今天起，你们就是‘李家庄园’护卫队的第一批成员。”
回到庄园，赵铁柱和他的手下立刻被安排进了临时营房。王承业亲自接手了他们的训练。起初，这些习惯了自由散漫的溃兵对严苛的队列和体能训练叫苦不迭。但王承业是打过硬仗的，他的严厉中带着一种令人信服的威严。李昊也时常亲自来视察，他从不空谈，而是结合自己二十一世纪的军事理念，向他们讲解协同作战、纪律的重要性。
“你们不再是散兵游勇，你们是这片土地的守卫者。你们的背后，是三百名妇孺老弱的安危！你们的每一次操练，都是在给自己，给家人挣一条活路！”李昊的话，总能说到这些汉子的心坎里。
仅仅半个月，这支曾经的溃兵队伍便脱胎换骨。他们身上的懒散之气被磨砺殆尽，取而代之的是军人的坚毅和纪律性。在王承业的指导下，他们不仅能熟练使用长矛组成防御阵型，还开始学习基础的火器操作。李昊将系统兑换的几支简易火铳交给他们，赵铁柱等人凭借着军人的悟性，很快便掌握了射击要领。
一个清晨，当护卫队在演武场上进行队列演练时，李昊和赵铁柱并肩而立。看着眼前这群精神抖擞、步伐整齐的士兵，赵铁柱由衷地叹服。
“公子，”他抱拳，声音洪亮，“末将……不，我赵铁柱，服了！以前总觉得跟着您这样的读书人打仗没前途，现在才明白，跟着您，这条命才算真正有了归宿！末将愿为您肝脑涂地，万死不辞！”
李昊拍了拍他的肩膀，目光投向远方连绵的群山。第一批武力基石已经奠定，但这仅仅是个开始。他需要的，是一支能守护家园、开疆拓土的真正铁军。而赵铁柱和他的护卫队，就是这铁军的第一个熔炉。