暮色四合，将靖南堡的轮廓染成一片深沉的黛色。
营部书房的窗户敞开着，晚风带着太行山特有的清冽气息，吹拂着案头摊开的地图。李昊独自一人坐在书桌后，手里摩挲着一方沉甸甸的青铜印信。
印信的边角还带着铸模时的毛刺，印面却已被他摩挲得光滑温润。“靖南防御使”五个字，笔画方正，透着一股朝廷的威严。这五个字，曾是他梦寐以求的合法身份，是他与南明朝廷那场“软谈判”的最终成果。
此刻，他却只是扯了扯嘴角，露出一丝几乎看不见的、带着几分自嘲的笑意。
“虚职而已，”他低声自语，声音在寂静的书房里回荡，“总比没有强。”
他很清楚，马士英和弘光帝封他这个“防御使”，不是因为看重他的忠心，更不是因为他的人格魅力。他们只是用一枚印信，换来了太行山两千条燧发枪的“忠心耿耿”，换来了凤阳城外一道可以倚仗的屏障。这是一场交易，公平且冷酷。
而李昊，从一开始就没打算做这笔交易的输家。他要的，从来不是这枚印信本身，而是印信背后所带来的——自由行动的权利，和招兵买马的底气。
“咚咚咚。”
书房的门被轻轻敲响。
“进来。”李昊将印信小心翼翼地放进桌上的木匣，锁好。
赵刚推门而入，手里拿着一封用火漆封口的信。他神色兴奋，又带着几分急切：“统领！张财主从山下送来的信！”
“哦？”李昊接过信，指尖触到火漆，温润依旧。
张财主在信里写得情真意切，无非是恭贺李昊荣升“靖南防御使”，说朝廷给了名分，张家上下都跟着沾光，与有荣焉。他更表示，从今往后，张家愿倾力支持靖南营，粮草、银钱、工匠，凡有所需，绝无二话。
“他还说，愿意捐出三千两白银，作为营里招兵的‘贺礼’。”赵刚补充道，语气里满是快意，“有了这笔钱，咱就能多招几百号人！”
李昊笑了笑，正要说话，目光却被信纸背面一行细小的字迹吸引了。那行字写得潦草而匆忙，仿佛写信人生怕被人看见：
“近日清军在凤阳大肆集结，前锋已至寿州，似有南下之意。望李统领早做防备。”
李昊脸上的笑容，瞬间凝固了。
他捏着信纸的手指微微用力，指节泛白。
凤阳！
那是离太行山不足千里之遥的重镇，是连接中原与江南的咽喉。清军若从凤阳南下，不出半月，便可兵临淮河。而太行山，将不再是后方，而是直面铁蹄的第一道防线！
陈公公和马士英以为，给了他一个虚职，他便会心满意足地守着太行山当个“土皇帝”。他们错了。或者说，他们故意忽略了最关键的一点——李昊从来就不是个安于现状的“土皇帝”。
赵刚见李昊脸色有异，忍不住问道：“统领，怎么了？是清军有什么动静吗？”
李昊将信纸翻过来，展示给赵刚看。
赵刚看完，也倒吸一口凉气：“娘的！这些鞑子，当咱们是死的吗？！”
“不。”李昊缓缓将信纸放在烛火上，看着那行字迹渐渐化为灰烬，“他们只是在试探。试探朝廷的决心，也试探咱们的虚实。”
他站起身，走到窗前。窗外，那面崭新的“靖南营”旗帜在晚风中猎猎作响。月光下，杏黄色的旗面和黑色的字迹，显得格外肃杀。
“陈宦官以为咱是软柿子，可咱偏要做硬骨头。”李昊的声音不大，却透着一股不容置疑的决绝，“有了这个‘防御使’的虚职，咱就能光明正大地招兵，能以‘筹备防务’的名义，向地方豪强征粮。朝廷给了咱一把‘保护伞’，咱就得用这把伞，挡住清军的刀。”
他转过身，目光灼灼地看着赵刚：“更重要的是，咱要用这把伞，给自己赢得时间。时间，用来造更多的枪，练更强的兵。”
他的拳头，不自觉地握紧。
南明的册封，是一份承认，更是一剂催化剂。它洗去了靖南营身上“草寇”的污名，却也像一副无形的枷锁，将他们绑在了大明这艘摇摇欲坠的战船上。
但李昊从不信命。
他要做的，不是被这艘大船拖着沉没，而是要在这艘大船上，打造出一把最锋利的刀。当大船最终倾覆时，这把刀，将劈开一条属于自己的生路。
“传令下去，”李昊的声音恢复了往日的沉稳，却带着一股不容置疑的力量，“招兵的事，加快进度。把咱们之前制定的‘靖南营扩编计划’，提前一个月执行。粮饷的事，立刻派人和张财主谈，告诉他，三千两只是个开头，咱靖南营的胃口，不止于此。”
“是！”赵刚重重地点头，眼中闪烁着兴奋的光芒。他知道，一场真正的风暴，即将来临。而他们的统帅，已经做好了准备。
夕阳的最后一丝余晖，从窗棂的缝隙中投射进来，在地上拉出长长的光斑。
李昊走到墙边，将那方装有“靖南防御使”印信的木匣取下，亲手将它挂在了墙上。印信悬在半空，在昏暗的光线下，反射出一点幽冷的青铜光泽。
他望着远处的太行山，那些沉默的群峰，此刻在他的眼中，不再是风景，而是阵地，是家园，是他要用生命去守护的一切。
“南明的册封，是咱的‘保护伞’，也是咱的‘磨刀石’。”他轻声对赵刚说，像是在说给对方听，又像是在对自己宣誓，“咱要用这把伞，挡住清军的刀，再用这把刀，砍出自己的天地。”
赵刚肃然立正，重重点头：“末将明白！”
夜色渐浓，靖南营的篝火却越烧越旺。
新招募的士兵们在营地里穿梭，打磨兵器，修补营房，脸上洋溢着对未来的憧憬和对统帅的信任。远处，张财主派来的人，正与营务使赵刚详细商谈粮草的交割事宜。
一切都按照李昊的计划，井然有序地推进着。
没有人知道，在这看似平静的表象之下，一股强大的力量正在悄然凝聚。
李昊站在高高的了望塔上，望着自己的营寨，望着那面迎风招展的旗帜，眼中没有丝毫畏惧，只有熊熊燃烧的战意。
他知道，真正的考验，才刚刚开始。
而这一次，他将以“靖南防御使”的名义，打出属于靖南营的，赫赫威名。