靖南营的书房里，烛火熬红了窗纸。
李昊坐在案前，指尖捏着赵刚的信。信纸被泪水浸得发皱，边缘卷着毛边，像片被揉碎的荷叶。墨痕晕开的地方，刚好是“金陵城像块裹着糖衣的毒药”这句——泪水的咸，浸着墨的苦，像把刀，直接扎进他心里。
窗外的演武场上，新招募的士兵正喊着号子练枪。燧发枪的“砰砰”声震得旗杆直晃，杏黄色的“靖南营”旗在风里猎猎作响，像团烧得正烈的火。
李昊展开信，逐字逐句读下去。
赵刚的字迹本来就刚硬，此刻带着泪水的力道，每个字都像从骨头里挤出来的：
“扬州的盐商，把百姓的血熬成蜜——聚宝楼的金砖下，是发霉的米、纤夫的血脚踝；南京的官员，把江山当儿戏——画舫上的《玉树后庭花》，盖过了淮河岸的饿殍哭；秦淮河的歌舞越盛，淮河岸的饿殍越多……”
这些话，像一把把钥匙，打开了李昊记忆里的画面：
——扬州码头的纤夫，脚腕铁镣磨得血肉模糊，往盐船上扛货，像拖着具没有灵魂的尸体；
——淮河岸的草席，老妇抱着死孩子，断腿男人疯抢炊饼，野狗撕咬着浮尸；
——南京暖阁里的王大人，把玩着田黄印章，说“凤阳丢了再迁都”，歌女的《牡丹亭》唱得软腻，却盖不住窗外的乞丐哀嚎。
原来，赵刚没说假话。那些他亲眼看见的、亲耳听见的，不是偶然，是南明王朝的“常态”——权贵们在糖衣里醉生梦死，百姓在毒药里苟延残喘。
“马士英给咱‘靖南防御使’的虚职，不是恩典，是套索——套住咱的兵，套住咱的枪，让咱替他守着那座快塌了的金陵城。”
李昊的手指顿在这句话上。他想起出使前，马士英握着他的手说“李统领是国之柱石”，想起那些官员递来的名帖，写着“望李大人守好太行”。原来，所有的“信任”“倚重”，都是套在他们脖子上的绳索——用“守土”的名义，让他们当权贵的挡箭牌。
李昊伸手摸向墙上的“靖南防御使”印信。
印信是青铜铸的，还带着铸模时的毛刺，挂在他腰间时，总像块冰。此刻他摘下来，指尖蹭过印面的“靖南防御使”五个字，冷得刺骨。
“这虚职是毒药。”他轻声说，像在对赵刚说，像在对自己说。
可他偏要吞下去。
不是为了效忠南明，不是为了马士英的“恩典”，是为了让靖南营的枪，有更硬的骨头可啃。
朝廷给了他们“合法身份”，给了他们招兵的借口，给了他们向地方豪强征粮的理由——这些，都是他们对抗清军的筹码。等清军的铁蹄真的踏过来时，他们可以用这把“保护伞”，挡住南明的掣肘，专心守着自己的土地，守着那些不愿做亡国奴的百姓。
窗外传来士兵的呐喊：“第一排，射击！”
“砰砰砰——”
燧发枪的轰鸣震得窗纸簌簌响。李昊望着演武场上的士兵，他们穿着统一的灰布军装，端着枪的架势整齐划一，眼神里透着狠劲——那是他一手练出来的兵，是靖南营的骨头。
李昊转身，对着门外喊：“来人！”
亲兵赵二进来，抱拳：“统领有何吩咐？”
“传令下去。”李昊的声音沉稳，像块压舱石，“扩编计划提前一个月！三月内，我要三千支燧发枪，五千名能打硬仗的兵！”
赵二愣了愣：“统领，咱现在的枪械作坊，月产才五百支……”
“不够？”李昊挑眉，“让张财主加大投入，把工匠的工钱翻一倍。再派十个斥候，去河南、山东收流民——能扛枪的，给粮给钱，招进来！”
“是！”赵二重重点头，转身要走。
“等等。”李昊叫住他，从案头拿起赵刚的信，折好放进信封，“把这个，给所有营官看一遍。”
赵二接过信，瞥见信封上的泪痕，眼神一凛：“末将领命！”
书房里又安静下来。李昊望着窗外的旗杆，旗面上的“靖南营”三个字，在夕阳下泛着红光。他想起赵刚在信里写的：“若有变，末将愿带三千弟兄，保您杀出重围！”
他笑了。
赵刚是清醒的，他是清醒的，靖南营的每一个兄弟，都是清醒的。
他们不会做权贵的挡箭牌，不会替南明守那座快塌的楼。他们的枪，是对准清军的铁蹄；他们的血，是流给百姓的安宁。
夜幕降临时，李昊站在营部的屋顶，望着远处的太行山。
山影黑黢黢的，像头蛰伏的巨兽。他知道，当南明的糖衣化尽，毒药发作时，这头巨兽会醒来，会咆哮，会和他们一起，守着这片土地。
赵刚的信，像盆冷水，浇醒了他对南明的最后一丝幻想。但他不后悔——因为清醒，比幻想更可怕；因为，他们有枪，有兄弟，有要守的人。
“统领！”赵二的声音从楼下传来，“张财主送来了工匠的名单，还有三千两银子的粮饷！”
李昊低头，看见楼下的火把，像条长龙，照亮了营区的路。他笑了，转身走下楼梯。
路还很长，但他们的方向，对了。
- 赵刚的信，是刺破南明虚假繁荣的针，让李昊彻底看清“合法身份”背后的算计——但这针，也让靖南营的骨头更硬。
- 扬州的盐商、南京的官员、淮河的流民，这三幅末世图景，成了靖南营的“清醒剂”。他们知道，自己的枪，不是为了保护那些蛀虫，是为了保护那些还在挣扎的生命。
- 系统兑换的“洋货”完成了探路的使命，而真正的“贡品”，是李昊和赵刚看清的真相——这天下，从来不是某个人的天下，是所有不愿屈服的人的天下。