汉初平二年正月，袁绍、韩馥等以献帝幼弱、为董卓所制为由，谋废帝而立幽州牧刘虞（汉室宗正），遣乐浪太守张岐等奉尊号于虞。孙坚、袁术等皆反对，刘虞亦坚辞不受，事遂寝。
二月，豫州刺史孔伷病重，孙坚决意再进兵雒阳。周瑜献策：“宜避虎牢关锋芒，沿汝水北进，取大谷关以逼雒阳。”
孙坚惑问：“贤侄何以弃虎牢不攻，反绕行汝水取大谷？”
时周瑜年十六，已行冠礼，虽未及弱冠，然具名士风范，常羽扇纶巾，弃传统峨冠博带。对曰：“伯父，诸侯多庸碌之辈，与之合兵，必生掣肘，难成大功。今当另辟蹊径，自南向北、避实击虚，先取大谷关，直逼雒阳；再伏兵于雒阳、偃师之间，待董卓回援则以逸待劳。虽未必尽歼敌寇，亦可重创之。若有诸侯识时务者袭其后，董卓可除矣！”
孙坚闻言振奋，遂依计引军向梁县西北阳人城进发。
袁绍闻孙坚进军，恐其独得头功，急集诸侯共攻虎牢关。时吕布已在关下屯驻半载，董卓因诸侯环伺，不仅不召其还，反增徐荣守荥阳，以分联军兵力，使诸侯不敢全力攻虎牢。
袁绍遂分兵：自率韩馥、刘岱、王匡、张杨、袁遗、鲍信为主力攻虎牢；令桥瑁、张邈、孔融拒荥阳徐荣；命袁术总督粮草，两路接应。
主力进军虎牢，河内太守王匡为先锋。王匡去年兵败河内，复募数千兵，欲借联军之势雪恨。兵至虎牢关十里外，董卓闻报，令吕布先出拦截，自率李傕、郭汜、张济、樊稠等将引五万兵为后援，出关迎敌。
吕布自得赤兔马，凑齐李虺所言“气运神器”，不久即封中郎将、都亭侯，深信李虺 “五德终始”之说，意气飞扬。闻王匡为先锋，不屑一顾，率原丁原麾下并州铁骑（素善骑射，常年与鲜卑交锋）出战，以张辽为副，高顺统陷阵营压阵。
王匡行军途中，见对面尘烟大起，斥候报：“吕布率步骑三千来战！” 王匡急令：“弓箭手射住阵脚，全军列阵！”
然吕布疾驰而至，不容其列阵，赤兔马腾跃间已近前。王匡大呼：“谁敢敌吕布？” 话音未落，部将方悦纵马挺枪出战。
方悦非吕布敌手，两马相交仅五合，即被吕布一戟刺于马下。吕布挺戟直冲王匡本阵，王匡大惊而逃。吕布往来冲杀，如入无人之境，王匡军大败溃散。幸得鲍信、袁遗引兵来救，吕布见援军至，方收兵退去。王匡等三路诸侯折兵，退三十里下寨，与众诸侯议：“吕布英勇，无人可敌。”
未几，袁绍、韩馥、刘岱、张杨四路兵马至，合兵一处。忽有小校报：“吕布搦战！” 袁绍怒，率八路诸侯出营迎敌。
八路兵马列于高冈，遥望吕布引军冲阵。袁绍问：“谁敢斩吕布？” 上党太守张杨部将穆顺应声出马。
此时吕布已非昔比：初得方天画戟时，尚以矛法变通，与典韦战二百合难分胜负；今习练数年，已悟戟法精髓，臻于化境。穆顺马至，吕布一招“怪蟒翻身”，一戟将其刺死。众诸侯皆大惊。
恰逢袁术引接应兵马至，见穆顺阵亡，令部将俞涉出战，欲夺头功。俞涉与吕布战不三合，被戟刃劈为两段。袁术惊骇，默然无语。
冀州牧韩馥欲逞能，遣部将潘凤出战。潘凤，泰山人，号“潘无双”，身长九尺，腰阔十围，使一百八十斤开山大斧，力大无穷，为韩馥倚重。然韩馥不识人才，放着张合等良将不用，独重潘凤之蛮力。
潘凤抡斧出阵，巨斧携风劈向吕布。吕布见其斧重，忽忆李虺，心下谨慎，驱赤兔马闪避。潘凤以为吕布怯战，挥斧猛攻，招招用老。吕布交手五合，已知其徒有蛮力，招式粗疏，久战必乏力。
吕布既窥破潘凤招式，不欲久战，方天画戟一抖，戟影翻飞、红樱乱舞，晃得潘凤难辨虚实。潘凤急挥大斧横扫，欲荡开画戟，不料此乃虚招，斧势既出，中门大开，吕布撤戟直刺其咽喉。
潘凤大斧已随惯性甩出，不及收回，眼睁睁见戟尖贯喉，复被赤兔马冲撞之力掀飞数丈，坠地而亡。
吕布连胜三阵，亢奋难抑，赤兔马亦嘶鸣腾跃。布挥戟示意，胯下战马如风疾奔，直扑诸侯列阵的高冈；张辽、高顺见状，急催并州铁骑紧随其后，掩杀而上。董卓见势，亦催大军跟进。
诸侯联军连折三将，士气颓丧，又无勇将阻吕布，被其率军冲阵，马前无一合之敌。吕布多年压抑尽释，如战神临世，纵横冲杀；张辽、高顺受其鼓舞，身先士卒，联军溃不成军。
众诸侯仓皇逃窜，吕布紧盯盟主袁绍，穷追不舍。袁绍奔逃间，见前方有桥瑁、张邈、孔融等四路兵马奔来，初以为救兵，近前方知其亦被徐荣追杀，狼狈不堪。
眼看吕布赤兔马将及身后，忽闻虎牢关鸣金之声大作。吕布勒马回望，未见异样，遂停追击。袁绍侥幸得脱，引残兵向东南大营遁去。
此役，吕布麾下并州铁骑因骁勇凶残，得名“并州狼骑”，威震关东。
董卓欲乘胜剿灭联军，忽闻鸣金，心下疑惑，遂令樊稠、张济收编降卒、整顿兵马，召吕布回军，自与李傕、郭汜先返虎牢关。
归关后，董卓问李儒：“何以鸣金？” 李儒答：“孙坚已袭取阳人城，直扑大谷关！其勇悍难挡，若大谷关破，我军粮道、后路将断，恐遭联军前后夹击。”
董卓大惊：“吾当回兵救大谷关！” 李儒阻道：“孙坚父子骁勇，唯吕布可敌，岳父不可轻往。” 董卓闻言惊出冷汗：“若携吕布击孙坚，虎牢关岂不全弃？”
李儒摇头：“大谷关若失，虎牢关已无用。当弃关撤军，召荥阳徐荣同归，令吕布、徐荣断后。诸侯新败，即便追击，兵力亦寡，凭二人之勇，必能挫其锋。”
董卓从其计，传令大军向雒阳撤退，恰逢徐荣追杀桥瑁等四路兵马至虎牢关附近，遂令其与吕布共为后队。
再说袁绍等诸侯逃回大营，清点兵马，折损两三成至半数不等，众皆垂头丧气。正议再战之策，桥瑁先叹：“军中无将敌吕布，何以破贼？” 众诸侯附和，帐内尽言“吕布无敌”。
忽有小校报：“董卓弃虎牢关，引军奔雒阳，关中空无一人！” 众诸侯愕然，袁术问：“董卓何以弃关？”小校茫然不知。袁绍再问：“关中果无兵马？” 小校答：“已探查属实，空关一座。”
众诸侯面面相觑，兖州刺史刘岱忽道：“诸公莫非忘了孙坚？必是其有所动作，逼董卓回援。”袁术顿悟：“或孙坚已取大谷关，威胁雒阳，董卓不得已弃关！”
袁绍遂下令：“全军入虎牢关！”刘岱进言：“董卓必往拒孙坚，吕布等猛将在前开路，我军可袭其后队、烧其辎重，助孙坚一臂之力。”袁绍然其言，问：“谁敢往袭？”
刘岱军中缺粮，欲夺董卓粮草，早有图谋。当即请命：“某愿往！” 袁绍念其兵损甚多，欲遣人相助，先望袁术，袁术示意推脱；复问乔瑁、张邈，乔瑁以“兵损过重” 辞，张邈假称“腰伤不便”。
刘岱正尴尬，济北相鲍信起身：“为国讨贼，岂容推诿！某愿助公山！” 乔瑁、张邈面露惭色，张邈无奈，遣新收部将乐进率兵三千随行。
刘岱谢过鲍信、张邈，瞪了乔瑁一眼，与鲍信出帐点兵。行至营外，乐进率部赶来：“末将奉张太守命，前来相助！”刘岱见其身材矮小、兵仅三千，知张邈虚应故事，遂令：“乐将军为前锋，先行开路！”
鲍信阻道：“将军兵少，恐有闪失，吾令于禁率兵三千同行，互为应援。”刘岱心知鲍信欲分粮草，却不便点破，遂与鲍信各引大军，尾随于禁、乐进之后，经虎牢关向西，往巩县、偃师方向追击董卓。
沿途尽是董卓大军行军痕迹，遗弃损坏车马兵器散落道旁。刘岱与鲍信议曰：“董贼弃械急行，必因孙坚破大谷关，后军无备。此乃建功之机，当速追赶，莫失良机！” 鲍信然其说，二人急催大军加速。
大军追至巩县附近，未遇一兵一卒，更无掉队者。此处已入北芒山东麓，地势渐高，道路狭窄蜿蜒。前锋乐进、于禁兵马放缓行进，刘岱、鲍信大军赶至，队伍挤于狭路缓行。二人一心追粮，未察异样，只顾催军前进。
忽于禁勒马止军，乐进问：“将军何以停驻？”于禁答：“此处路狭山高，恐有伏兵，我军危矣！”乐进环顾印证，亦停兵不进。于禁道：“将军在此等候，某往报二位大人。”遂拨马奔中军。
刘岱、鲍信见军停滞，正疑惑间，于禁至，禀鲍信：“前方地势凶险，恐有伏兵，不可轻进！” 二人相视犹疑，刘岱问：“允诚以为如何？” 鲍信沉吟：“文则所言有理，然缓进恐纵董贼，于国不利。”刘岱转而问于禁：“依将军之见，当如何？”
于禁答：“宜拉长行军间距，分兵探两侧高地，以作警示。” 刘岱急欲追粮，从其计，令：“速探两侧，大军加速前进！”于禁归，与乐进分率千人探山，余兵拉长间距缓行。
行半日，道路南转趋平原，未遇伏兵。刘岱、鲍信见无险，令大军加速，分路疾行，队伍渐乱。正催军间，遥见前方有董卓旗号兵马缓行，二人以为追上后队，急令掩杀。
大军距敌一箭之地时，前方兵马骤停转身，列盾矛阵，弓箭手数轮抛射。追兵猝不及防，阵脚大乱。于禁、乐进急收兵马，列刀盾在前、长枪继后、弓箭还击，方稳住阵脚。
刘岱、鲍信见对方阵列严整，虽有疑虑，自恃兵多，下令猛攻。军令方出，背后马蹄声大作，二人初以为援军，回头见乃吕布并州狼骑，大惊失色，已陷腹背受敌之境。急令回军拒吕布，然骑兵已至，步兵难挡。
吕布一马当先，张辽、高顺左右呼应，直冲后阵。平原之地，骑兵纵横，步兵如草芥。自虎牢关大捷后，吕布意气风发，恨前战未尽兴，今遇追兵，杀意暴涨。
原来董卓撤军时，令吕布、徐荣断后。李儒嘱二人弃北芒山设伏，令徐荣率步兵缓行诱敌，吕布领骑兵绕侧翼待击。吕布初不悦，至平原方悟李儒之意，遂依计远随徐荣。
待刘岱、鲍信追至，吕布率骑兵绕至敌后，见二人帅旗，挥戟直冲。追兵后阵遭袭，瞬间溃散，吕布如战神临世，肆意冲杀。徐荣亦率军正面夹击，刘岱、鲍信兵马大乱。
片刻间，吕布已近二人，二人大骇奔逃。吕布催赤兔马追及鲍信，挺戟刺其背心。鲍信俯身避过，斜刺里一将挺枪击偏画戟，鲍信得脱，救之者乃于禁。
吕布怒攻于禁，于禁力战五六合，被刺伤大腿；乐进赶来救援，二人弃兵卒突围，朝虎牢关遁去。刘岱、鲍信兵马无主乱奔，阻吕布追击，二人方得逃生。
吕布与徐荣清点战果之际，斥候报：“董卓过偃师，遭孙坚伏击，大败退渑池，急召将军驰援！” 吕布久闻孙坚父子勇名，欲试其锋，遂率骑兵往雒阳，留徐荣清理战场。
孙坚依周瑜之计取大谷关，于雒阳、偃师间设伏：蓄阳渠水以淹敌军，断偃师退路。董卓被迫北绕雒阳退渑池，遭孙坚追击，折兵甚众。
孙坚欲入雒阳，周瑜阻曰：“伯父不可入洛！董卓败走，吕布必率并州狼骑来援。雒阳已毁，无险可守；偃师一带遭水淹，道路泥泞，不利骑兵。可于此设伏，待其深陷泥沼，以弓箭破之。”孙坚从其计，就地布伏。
吕布星夜驰援，过偃师后道路泥泞，马蹄深陷。高顺劝：“道路难行，天色已晚，可暂扎营，明日绕路追击。”吕布斥曰：“义父遭困，吾岂能安歇！待斩孙坚父子，再歇息不迟！” 遂催马前行。
二更时分，兵马在泥中艰难行进，忽闻四面鼓声震，箭矢如雨而至。黑暗中，狼骑中箭落马者无数，惨叫声此起彼伏。
正是：
联盟讨贼聚酸枣，虎牢关前戟影飘。
三将殒身惊众胆，一骑当万震群豪。
周郎妙算设泥沼，文台奇兵困董枭。
乱世英雄初逐鹿，烽烟四起竞天骄。
欲知后事如何，且听下回分解。