落马坡的厮杀声，如同退潮般，终是渐渐平息了下去，只留下满目疮痍和死寂般的沉重。
取代震天喊杀与金铁交鸣的，是伤者压抑不住的、从喉咙深处挤出的痛苦呻吟，如同破损的风箱；是军官们嘶哑着喉咙、收拢部队清点伤亡的疲惫号令，带着劫后余生的沙哑；是民夫和辅兵收殓同袍遗体时，面对破碎身躯与熟悉面孔，偶尔泄出的低沉啜泣与难以言喻的沉默。浓郁到令人作呕的血腥气，与硝烟刺鼻的焦糊味、泥土被翻搅后的土腥味，以及人体内脏破裂后的腥臊气混合在一起，沉甸甸地压在每一个幸存者的口鼻之间，直透心肺。胜利的短暂狂热早已褪去，直面死亡的冰冷触感与战争本身赤裸裸的残酷，如同北地深秋的寒霜，冻结了刚刚沸腾过的血液。
叶飞羽的命令被迅速而麻木地执行着。铁壁营与旋风骑的将士们，拖着仿佛灌满了铅的双腿，凭借肌肉记忆和残存的纪律，开始在这片修罗场上进行着艰难的工作。他们先从尚有气息的同袍救起，动作尽可能轻柔，用随身携带的、或是从狼骑尸体上搜刮来的金疮药粉止血，用干净的（或者说相对干净）布条包扎。但战场上简陋到近乎原始的救治，往往伴随着更多的痛苦和无奈的舍弃。对于那些伤势过重，眼见不活的弟兄，经验丰富的老兵只会默默握住他们的手，在他们逐渐涣散的眼神注视下，给予最后的安慰，然后沉重地挪开脚步，将有限的资源留给更有希望的人。
对于倒毙的狼骑，则没有了这份温情。士兵们沉默而高效地行动着，迅速收缴尚完好的弯刀、弓矢、皮甲锁子甲，以及任何可能藏有情报的羊皮纸卷或令牌。偶尔遇到尚未断气、试图反抗或哀求的伤兵，迎接他们的往往是毫不留情补上的刀锋。战争，早已磨钝了大多数人的恻隐之心。
那面被无数马蹄和靴子踩踏得污秽不堪、几乎看不出原本颜色的白毛狼头纛，被一名年轻的士兵用颤抖的双手，小心翼翼地从泥泞与血泊中拾起，仿佛捧着什么不祥之物，恭敬地送到了伫立坡顶的叶飞羽面前。
杨妙真卸下了满是凝固血污、甚至嵌着几片碎甲的臂甲，露出下面被震得一片青紫、微微颤抖的手臂。她走到叶飞羽身边，与他并肩而立，望着眼前这片尸横遍野、残旗断戟的惨烈景象。她英气的眉宇间难掩深深的倦色，连日的激战与指挥消耗了她大量的精力，但那双凤眸依旧锐利，如同被血与火淬炼过的寒星。
“初步清点，”她的声音带着鏖战后的沙哑，却依旧稳定，“此战，歼敌约一千二百余，其中约三分之一亡于火炮之下。俘获轻重伤兵近百，大多已无反抗之力。缴获完好或可修复的战马四百余匹，弓弩、兵甲、旗帜无算，具体数目还需时间统计。”她顿了顿，声音不由自主地低沉下去，如同压上了一块巨石，“我方……铁壁营阵亡三百二十七人，重伤失去战力者一百五十余；旋风骑阵亡八十九人，伤四十；神机营亦有十余人伤亡，多为操作火炮时被流矢所伤或被震伤。”她抬起眼，看向叶飞羽棱角分明的侧脸，“代价……不小。”
叶飞羽默默点头，目光缓缓扫过坡地上那些正在被民夫用担架抬走的、覆盖着粗布的己方士兵遗体。那下面，是一个个不久前还生龙活虎、有着各自故事与期盼的青年。胜利的果实，是用这些鲜活的生命浇灌而成的，这认知让他心中并无多少歼敌的快意，只有沉甸甸的、几乎令人窒息的责任感。每一个冰冷的数字背后，都是一条戛然而止的生命，一个或许因此破碎的家庭。
“将阵亡将士的姓名、籍贯，尽可能登记造册，遗体……寻一处向阳、干燥的高地，集中火化吧，骨灰带回凤凰山，不能让他们埋骨他乡，成了孤魂野鬼。”他的声音有些干涩，“重伤者，不惜药材，全力救治。他们都是凤凰山的脊梁。”他略一沉吟，眼中闪过一丝复杂，“至于狼骑俘虏……轻伤且愿降者，分开严加看管，或许能从他们口中拷问出些情报，日后或也有用；那些重伤难治的……”他停顿了一下，终究还是说出了那个冷酷却必要的决定，“给他们一个痛快，免得活受罪，也节省我们的药材。”
乱世之中，资源有限，对敌人的仁慈有时便是对己方的残忍。杨妙真明白这个道理，她亲眼见过被俘伤兵拖垮整支队伍的行进速度，也见过诈降者的反噬。她默然颔首，将这个命令记下。
“郡主，军师！” 赵昆快步走来，他左臂缠着厚厚的、渗出暗红血渍的布带，脸上带着激战后的疲惫，但眼神中却跳跃着一丝振奋的火光，“派出的哨骑回报，阿速台被几十个死忠亲兵护着，已狼狈逃过黑水河，看方向是直奔镇北关去了。溃兵漫山遍野，丢盔弃甲，短时间内难以收拢，看那架势，至少两日内，北面应无大的威胁。”
“做得好。你部疑兵任务完成得极佳，胆大心细，进退有度，此番能重创狼骑，逼得阿速台分神，你们当记首功。”叶飞羽看向赵昆，语气中带着肯定，随即关切地问道，“伤亡如何？”
“折了七个弟兄，都是跟了我多年的老兄弟……伤了十几个，有几个伤势不轻。”赵昆语气沉痛，拳头不自觉地握紧，但随即挺直了腰板，仿佛要将悲伤化作力量，“能为大军取胜出力，为死难的乡亲报仇，值了！活着的弟兄，都憋着一股劲呢！”
这时，神机营的负责人，那位名叫墨衡的中年匠师也前来汇报。他脸上满是烟熏火燎的痕迹，双手也因为紧张的操作和清理炮膛而微微颤抖，但那双属于工匠的眼睛却异常明亮，充满了激动与亢奋。“军师，两门‘破军一号’炮身过热，需要至少半日冷却清理，方可再战，否则有炸膛之危。虎蹲炮有两门因连续发射，子铳与母铳接合处出现轻微变形与裂纹，需更换部件方能使用。火药消耗近半，合格的石弹也所剩不多，需要紧急补充。”
“知道了。抓紧时间检修，务必确保火炮状态。所需部件和物料，优先调配。此战，神机营居功至伟，是你们敲碎了狼骑的獠牙。”叶飞羽郑重道。他清楚，没有火炮带来的心理震慑和实际杀伤，尤其是那决定性的两炮，仅凭步兵和骑兵的血肉之躯，绝难挡住狼骑排山倒海的冲锋，更遑论实现近乎“斩首”、扭转战局的辉煌战果。这些看似笨重的“铁家伙”，已然成为凤凰山军最锋利的爪牙，也是他叶飞羽手中最重要的筹码。
墨衡躬身领命，眼中闪过一丝难以抑制的激动与自豪。作为工匠，没有什么比亲眼看到自己呕心沥血打造的器械在战场上决定胜负更令人满足的了。这比任何褒奖都更能证明他们的价值。
夕阳彻底沉入地平线，最后一丝余晖也被浓重的暮色吞噬，天地间仿佛被泼洒了浓墨。不知何时，天空中飘下了细碎而冰冷的雪沫，它们无声地落下，落在尚有余温的血泊上，瞬间融化成淡粉色的冰水；落在冰冷僵硬的尸体上，为他们覆盖上一层薄薄的、凄凉的白纱；落在生者疲惫而麻木的脸庞上，带来刺骨的寒意，也仿佛在洗涤着这人间炼狱的罪与罚。营地中升起了零星的篝火，橘红色的火焰跳跃着，努力驱散着黑暗与深入骨髓的寒冷，跳动的火光也映照着士兵们劫后余生、心有余悸又带着茫然的脸庞。
叶飞羽没有休息，他甚至没有感到多少饥饿。他站在临时搭建的、尚且漏风的军帐前，任由冰冷的雪沫落在他的肩头，目光仿佛穿透了重重夜幕，投向了南方，也投向了更遥远的、波谲云诡的各方势力角逐场。鹰嘴峡和落马坡，这两场干净利落的胜利，如同两块巨石投入了原本表面平静、实则暗流汹涌的死水潭，激起的涟漪，必然会以超乎想象的速度扩散出去。他几乎可以确信，此刻，“凤凰军”和“杨妙真”“叶飞羽”这三个名字，连同那被蒙元视为“妖法”的火炮传闻，恐怕已经通过各种隐秘或公开的渠道，传向了北方那座雄关之后的蒙元主帅耳中，也传向了南方那些依旧在醉生梦死或苦苦支撑的东唐官员与军阀的案头。
凤凰军，杨妙真和叶飞羽。 这两个名字，将不再仅仅局限于群山之中，而是正式进入了天下这盘大棋的棋盘，成为一方不容忽视，也必然引来无数审视、猜忌、拉拢与打击的新生力量。
镇北关，蒙元南征大军中军大帐。
帐内燃烧着上好的牛油巨烛，将一切照得亮如白昼，却丝毫驱不散那几乎凝固的、令人窒息的压抑气氛。炭盆里的银骨炭烧得噼啪作响，散发出灼人的热量，但跪在帐中的几人，包括重伤的阿速台，却只觉得一股寒意从脊椎骨直冲天灵盖。
身材雄壮如狮、披散着浓密黑发、面容粗犷如同刀劈斧凿、一双鹰眼锐利得能刺穿人心的蒙元南征主帅铁必烈，正端坐在铺着一张完整白虎皮的帅椅上。他一只手随意地搭在膝盖上，另一只手则缓缓摩挲着一柄镶嵌着宝石的黄金匕首的鞘壳，动作看似悠闲，但帐内所有人都能感受到那平静表面下酝酿的、足以焚毁一切的暴怒雷霆。
他面前，跪着刚刚被亲兵拼死救回、浑身包裹着浸血麻布、脸色惨白如纸、气息奄奄的阿速台，以及几名同样盔歪甲斜、身上带伤、狼狈不堪的千夫长。他们低垂着头，不敢直视王座上的身影，汗水混合着血水，从他们的额头鬓角滑落，滴在名贵的波斯地毯上，洇开一小团深色的污渍。