落马坡的积雪尚未完全消融，凤凰山军大营西北角一处新划出的独立区域内，已然是一片热火朝天的景象。此地远离主营，背靠山壁，外围设有三重明岗暗哨，等闲人等不得靠近。这里，便是叶飞羽亲自选址并督建的匠作营，也是他应对未来危局的最大依仗所在。
营区内，数十名精心筛选出来的、兼具力气与些许铁匠基础的士卒，在叶飞羽的指导下，已然褪去戎装，换上了耐火的粗布工服，正围绕着几座经过特殊改造的锻炉和一系列造型奇特的工具忙碌着。空气中弥漫着煤烟、铁锈、汗水以及一种隐隐的、类似硝石的特殊气味。
叶飞羽站在一座最大的锻炉前，炉火正旺，映得他额角沁出的细密汗珠闪闪发光。他手中拿着的，并非刀剑胚子，而是一根粗厚的熟铁管。铁管外壁尚且粗糙，内壁却已被初步打磨过。
看清楚了，叶飞羽的声音不高，却清晰地传入周围几个核心工匠耳中，破军一号的症结在于气密与膛线。气密不足，则火药之力泄散，射程与威力大减；无有膛线，则石弹出膛后翻滚不定，莫说精准，便是想打中百步外的军阵也全靠运气。
他指向铁管内部：故而，这内壁打磨，需力求光滑匀称，丝毫毛刺不得留存。下一步，便是镗削。 他示意两名工匠操作一架利用水力驱动的简易镗床——这是叶飞羽画了无数草图，与营中老木匠、铁匠反复试验才勉强制成的雏形。笨重的铁质镗刀在杠杆与水轮的带动下，开始缓慢而坚定地旋转，深入铁管内部，发出刺耳的摩擦声，一点点地切削着内壁，追求着那难以企及的圆度与直线度。
军师，这...此法闻所未闻，耗工耗时，打造一根合格铁管，怕是能打制十把上好的腰刀了。 一个脸上带着烫疤的老铁匠，看着那缓慢推进的镗刀，忍不住咂舌道。他叫赵铁柱，是营中手艺最好的铁匠，此刻也被叶飞羽这些奇技淫巧弄得眼花缭乱，心生疑虑。
叶飞羽并未因质疑而不悦，平静解释道：赵师傅，一把好刀，可斩十人，已是悍卒。而一门合格的破军二号，若运用得当，可于数百步外摧垮敌阵，毙敌数十上百，瓦解其攻势于未及我阵之前。孰轻孰重？
他拿起旁边一根已经完成初步镗削、内壁光滑了许多的铁管，继续道：此为其一。其二，便是这膛线。 他取过一根特制的、前端带有硬质菱形凸起的长杆，将其卡入一个同样由他设计的、结构精妙的螺旋推进夹具中。以此法，在镗削光滑的内壁上，以人力配合机械，缓缓刻画出均匀的螺旋凹槽。此工序更为繁琐，却是精准之道的关键。弹丸嵌入凹槽，受其引导旋转而出，飞行方能稳定，直指目标。
众人听得似懂非懂，但见叶飞羽言之凿凿，且之前那威力惊人的破军一号便是出自他手，心中虽仍有疑虑，手上却不敢有丝毫怠慢。
此外，火药亦需改进。 叶飞羽走到一旁以厚土隔开的独立小工棚内，这里戒备更为森严，只有他和两个签订了死契、家小皆在凤凰山掌控中的学徒可以进入。桌上摆放着研钵、筛子、小秤以及各种原料：硝石、硫磺、木炭，还有一些他设法搞来的其他矿物。
传统火药，烟大残渣多，威力不衡。 他一边亲自操作，将提纯后的硝、硫、炭按照一个经过他反复计算和微调的全新比例混合，一边低声道，颗粒化，乃是关键。需以烈酒或...某种特殊溶液湿润，压制，破碎，过筛，形成大小均匀的颗粒。如此，燃烧更充分，威力可增三成以上，且烟幕减小，利于我军阵前视野。
他动作极其小心，深知稍有不慎便是粉身碎骨之局。那两个学徒更是屏息凝神，仿若在雕琢绝世美玉。叶飞羽脑海中闪过的，却是更进一步的念头：硝化棉？雷汞？这些玩意儿以现在的条件搞出来，风险太大，但若能找到稳定的硝化甘油制备方法……他摇了摇头，暂时压下这过于超前的想法，饭要一口一口吃。
就在叶飞羽于匠作营中争分夺秒，力图将脑海中的知识转化为实实在在的战斗力时，杨妙真亦未闲着。
中军大帐内，一场关于凤凰山军未来走向的军议刚刚结束。诸将对于叶飞羽投入大量人力物力去鼓捣那些铁管子颇有微词，认为当务之急是加固营寨、多备滚木礌石、训练士卒弓马刀枪。杨妙真力排众议，坚定支持叶飞羽，并将匠作营的保密与安全等级提到了最高。
待众人离去，杨妙真独自立于沙盘前，目光深邃。亲卫统领杨振无声无息地走入，低声道：郡主，韩知仪的人还在附近窥探，已被我们的人驱离三次。另外，根据各地眼线回报，北边几个原本摇摆的坞堡，在得知落马坡大捷后，态度有所松动，似有遣使来联络之意。
杨妙真纤细的手指在沙盘边缘轻轻划过：意料之中。锦上添花易，雪中送炭难。他们不过是见我军势起，想提前下注，或者...想探听虚实。回复他们，凤凰山欢迎一切心向朝廷、共抗胡虏的义士，具体事宜，可遣可靠之人前来相商。 她顿了顿，语气转冷，但需严加核查，谨防蒙元细作或别有用心者混入。尤其是关于匠作营和叶军师的一切，列为最高机密，若有泄露，军法从事，绝不姑息！
杨振凛然应命，随即又道，郡主，还有一事...关于叶军师的身世，我们是否...
杨妙真抬手打断了他，凤目中闪过一丝复杂：不必。他若愿说，自会告知。他既不言，必有缘由。我信他此人，便足够了。 话虽如此，她脑海中却不自觉地浮现出叶飞羽偶尔望向南方时，那带着牵挂与落寞的眼神。那个方向，是帝都，是岳星城，也是...那位才名远播的林家小姐所在之处吧？她微微晃了晃头，将这丝莫名的情绪驱散，重新将精力集中到眼前的沙盘舆图之上。
夜幕降临，匠作营内依然灯火通明。叶飞羽拖着疲惫的身躯走出工棚，冰冷的夜风让他精神一振。他抬头望向南方璀璨的星河，眼前仿佛又浮现出林湘玉那温婉清丽的容颜，她抚琴时低垂的眉眼，她吟诗时轻蹙的眉头，都如刀刻般清晰。那是他在这个陌生时代唯一的温暖牵挂，也是支撑他不断向前的动力之一。
湘玉...他低声呢喃，再等等，待我稳住北境，有了立足之地，定会去寻你... 这承诺，既是对她的，也是对自己的。他深吸一口气，将思念压回心底，转身又投入那喧嚣的工坊之中。还有太多事情要做，新型火铳的设计图需要完善，那构想中的、可大面积杀伤的震天雷也需要寻找合适的铸造方法...
与此同时，抚远城内，韩知仪也得到了凤凰山对匠作营戒备森严，难以渗透叶飞羽身世成谜，疑似与帝都叶家有关，但具体脉络尚未理清的回报。
帝都叶家？安乐侯叶镇东？ 韩知仪指尖敲打着桌面，眼中精光闪烁，若他真是叶家子弟，哪怕是个不受重视的旁支，此事便更有趣了...继续查！还有，那雷霆法器，绝不能只听传闻，我要知道它到底是什么东西！
而在更北方，蒙元大营的金顶王帐之内。
铁必烈看着手中由送来的第一份关于叶飞羽的简略情报，上面只有寥寥数语：叶飞羽，年约弱冠，疑似东唐帝都人士，与安乐侯叶氏或有关联，具体不详。现为凤凰山军师，精于奇巧器械，落马坡之，据传为其所制。其人深居简出，护卫严密，难以接近。
叶家？奇巧器械？ 铁必烈冷哼一声，将情报掷于案上，管他是谁家的人，弄出什么古怪玩意儿，在绝对的力量面前，皆是虚妄！ 他抬头，看向帐下肃立的一员身形魁梧如铁塔、浑身散发着剽悍气息的将领，库特勒！
末将在！ 那将领声如洪钟，正是铁必烈麾下重甲骑兵铁浮屠的主将。
你的铁浮屠，休整得如何了？
回大汗，儿郎们早已饥渴难耐！只等大汗一声令下，必将那劳什子凤凰山，连同那装神弄鬼的叶飞羽，碾为齑粉！ 库特勒瓮声答道，语气中充满了自信与嗜血的渴望。
铁必烈眼中寒芒大盛：很好！传令下去，各部加紧备战，囤积粮草。斥候再探，我要知道凤凰山一草一木的动静！待来年春暖，冰雪消融，便是我们踏平凤凰山，血洗落马坡之耻之时！本汗要亲自看看，是他们的铁管子利，还是我大蒙的铁骑刀锋更利！
凛冬的寒意愈发刺骨，各方势力都在紧锣密鼓地布局。凤凰山在短暂的胜利光环下，深知危机并未远离，反而如同乌云压顶，正在不断积聚。叶飞羽在匠作营中挥汗如雨，与时间赛跑；杨妙真在军帐内运筹帷幄，巩固根基。铸剑，需千锤百炼；藏锋，只为那石破天惊的一刻。而在那南方的帝都，深闺之中，尚不知北地风云变幻的林湘玉，或许正对着一卷诗书，偶尔失神，想起那个曾与她论诗谈词、如今却音讯全无的表哥叶飞羽，轻轻发出一声若有若无的叹息。这叹息，轻如柳絮，却仿佛穿越了千山万水，融入了北地肃杀的寒风之中。