牛家庄的安宁，终究是短暂的。
自茶楼与米香主会面后，庄里的防备渐渐松弛，庄丁们的训练强度也减了大半。打谷场上不再是挥汗如雨的操练，而是晾晒着秋收的谷物——尽管那谷物稀疏干瘪，远不及往年的饱满。谁也没想到，真正的危机，并非来自黑虎帮的刀枪，而是从天而降的灾荒与官府的苛政。
春天的时候，麦子成熟前一个多月因为干旱。田地里的麦苗先是蔫头耷脑，后来干脆成片枯死。牛家庄靠着那条穿庄而过的小溪勉强灌溉，可沿溪两岸的村庄都指着这溪水活命，轮到下游的牛家庄时，水流早已不足半成。大槐树村的里正王怀中还故意筑堤拦截溪水，虽然县令公正处理严惩王怀中，却给牛家庄带来致命隐患。
而且麦子收割时，亩产竟不足往年的五成，庄民们看着空荡荡的粮仓，脸上满是愁云。
“没关系，还有秋粮。”牛太公那时还强作镇定，安慰着众人，“只要秋天收成好，总能熬过去。”
可老天爷似乎存心要将牛家庄逼入绝境。入秋刚过，一场罕见的早霜突然降临，一夜之间，田地里的稻禾全被冻成了青黑色，轻轻一碰就断成了几截。看着绝收的稻田，连最乐观的庄丁都忍不住抹起了眼泪——这意味着，接下来的日子，只能靠挖野菜、啃树皮勉强度日了。
屋漏偏逢连夜雨。就在庄民们为口粮发愁时，南桂县的税吏来了。
“今年的租税，一分都不能少！”税吏尖着嗓子喊道，手里的算盘打得噼啪响，“朝廷有令，秋收之后，税银入库，谁敢拖欠，以抗税论处！”
牛太公拄着拐杖，颤巍巍地上前求情：“官爷，您也看到了，今年颗粒无收，能不能……能不能宽限些时日？”
“宽限？”税吏斜着眼打量着他，“县太爷有令，牛家庄是‘重点关注’对象，必须按时足额缴纳，少一文钱都不行！”
叶飞羽站在人群中，眉头紧锁。他隐约觉得，这“重点关注”四个字，透着一股不寻常的意味。直到后来从一个常去县城的货郎口中才得知，河阳府换了新知府，名叫万俟海，是奸相万俟卨的侄儿；而府里的通判王文炳，更是个出了名的酷吏，素有“毒蜂刺”之称。这两人一到任，就变本加厉地盘剥百姓，南桂县令曾因鲜为了巴结上司，把牛家庄当成了“立威”的靶子。
“这群狗官！”牛文铜得知消息后，气得一拳砸在树上，树皮应声碎裂，“他们这是趁火打劫！”
叶飞羽沉默不语。他知道，与黑虎帮的江湖恩怨，可以靠拳头解决；可面对官府的苛政，拳脚再硬，也难以抗衡。
几日后，南桂县城的方向扬起一阵烟尘。曾县令亲自带着县尉、都头及上百士兵，气势汹汹地闯进了牛家庄。
“牛太公何在？”曾县令坐在临时搭起的凉棚下，“本县奉旨催税，限你三日之内，缴纳纹银五百两，粮食三千石！若有延误，按抗税论处！”
五百两纹银？三千石粮食？这数目相当于牛家庄丰年两年的收入，更何况是灾年！牛太公急得满头大汗，“噗通”一声跪在地上：“县太爷开恩！今年颗粒无收，实在拿不出这么多啊！求大人宽限些时日，等明年收成好了，小民定当补缴！”
“宽限？”曾县令冷笑一声，“朝廷的法度，岂是你说改就能改的？来人，把这抗税的刁民给我拿下，带回县衙大牢！啥时候交齐了税银粮食，啥时候再放他出来！”
“你们敢！”牛文铜怒吼一声，就要冲上去，却被牛太公死死拉住。
“文铜！不可！”牛太公老泪纵横，“不能跟官府作对，不能给庄里招来灭顶之灾啊！”
士兵们如狼似虎地扑上来，反剪了牛太公的双手，拖着就走。老人挣扎着回头，看着儿子，看着庄民们，嘴唇翕动着，想说什么，却被士兵狠狠一拳打在脸上，鲜血瞬间流了下来。
“爹！”牛文铜撕心裂肺地大喊，却只能眼睁睁看着父亲被押上囚车，扬尘而去。
接下来的几天，牛家庄陷入了绝望的忙碌。牛文铜挨家挨户地敲门，把庄里仅存的积蓄、首饰、甚至耕牛都折价变卖，可凑来的银钱，连五百两的一半都不到。庄民们看着空荡荡的粮仓，看着牛文铜通红的眼睛，一个个抹着眼泪，却无能为力。
“江兄弟，这可怎么办啊？”牛文铜瘫坐在地上，声音嘶哑，“再凑不齐钱，我爹他……他就没命了！”
叶飞羽看着他憔悴的模样，心中也是沉重。他知道，曾县令根本不是为了税银，而是想借机整垮牛家庄。这是冲着他们来的，冲着牛文铜，也冲着他。
“走，去县衙。”叶飞羽站起身，目光坚定，“就算只有一分希望，也要试试。”
两人带着凑来的二百三十多两碎银，来到南桂县衙。管捐税的官吏瞥了一眼银子，嘴角露出鄙夷的笑：“就这点？还不够县太爷几顿酒钱！”
好不容易求到了公堂之上，曾县令高坐堂上，两旁站着几十个手执刀剑的士兵捕快，杀气腾腾。
“县太爷，我们凑了些银子，求您先放了我爹，剩下的我们一定尽快筹集！”牛文铜“噗通”跪下，额头重重地磕在地上。
曾县令慢条斯理地喝着茶，眼皮都没抬：“不够。五百两，一两都不能少。”
“大人！”叶飞羽上前一步，沉声道，“牛家庄已无粮无钱，求大人开恩，宽限些时日。”
曾县令这才抬眼看向他，上下打量了一番，突然笑了：“你就是那个打伤黑虎帮的叶飞羽？本事不小啊，连官府的税银都敢抗？”
就在这时，两个狱卒抬着一个担架走了进来。担架上躺着的，正是牛太公。不过短短几天，老人仿佛苍老了十岁，头发全白了，脸上身上布满了伤痕，衣服被血浸透，早已看不出原来的颜色。他双目紧闭，气息微弱，若非胸口还有微弱的起伏，几乎与死人无异。
“爹！”牛文铜扑过去，抱住担架，眼泪汹涌而出。
“呵呵，看在你们还算识相的份上，本县就先放了他。”曾县令放下茶杯，语气冰冷，“不过，税银粮食，一个子都不能少。给你们十天时间，十天之后，若是还交不齐，休怪本县无情！”
牛文铜看着父亲奄奄一息的模样，再看看曾县令那虚伪的笑容，一股怒火直冲头顶。他猛地站起身，双目赤红，就要扑向曾县令：“我杀了你这个狗官！”
“文铜！”叶飞羽眼疾手快，一把拉住了他。他知道，此刻动手，只会把事情彻底闹僵。
“哦？想杀本官？”曾县令脸色一沉，猛地拍响惊堂木，“大胆狂徒！竟敢在公堂之上意图谋刺朝廷命官！来人，给我拿下，就地正法！”
士兵们“唰”地拔出刀，蜂拥而上。
叶飞羽将牛文铜护在身后，眼神骤然变得凌厉。他知道，退无可退了。
“谁敢动？”他低喝一声，声音不大，却带着一股慑人的气势。
冲在最前面的两个士兵被他眼神一逼，竟下意识地停住了脚步。
叶飞羽不再犹豫，身形一晃，如猛虎下山般迎了上去。他没拔刀，甚至没使用内力，只是凭借着精妙的身法和搏击中的要害攻击术，在刀光剑影中穿梭。
一个士兵挥刀砍向他的脖颈，他侧身避开，同时手肘猛地撞向对方的肋骨，只听“咔嚓”一声，那士兵惨叫着倒地。另一个士兵挺枪刺来，他手腕一翻，抓住枪杆，顺势往回一拉，同时脚下一绊，士兵失去平衡，被自己的枪杆绊倒，摔了个嘴啃泥。
不过片刻功夫，冲上来的十几个士兵就倒了一地，哀嚎不止。剩下的人吓得脸色发白，握着刀的手都在发抖，再也不敢上前。
曾县令坐在堂上，看得目瞪口呆。他没想到，这个看似普通的年轻人，身手竟如此了得！
“你……你敢拒捕？”曾县令色厉内荏地喊道。
这时，一个师爷凑到他耳边，低声道：“老爷，此人功夫太高，硬拼恐伤及您的安危。不如先放他们一马，等十天后他们交不齐税银，再调动官军围剿，到时候名正言顺，不怕他翻天！”
曾县令眼珠一转，觉得有理。他干咳一声，脸上挤出虚伪的笑容：“呵呵，误会，都是误会！看来是手下人鲁莽了。”他朝士兵们喝道，“还不快退下！”
士兵们如蒙大赦，连滚带爬地抬着受伤的同伴离开了公堂。
“大人，”叶飞羽冷冷地看着他，“牛太公伤势严重，求您允我们带他回去医治。剩余的税银，我们会在十天内尽力筹集。”
曾县令见他服软，又摆起了官威：“十天？最多五天！五天之内交不齐，休怪本县不客气！到时候，可就不是坐牢那么简单了！”
“大人，五天实在太短……”
“那就七天！”曾县令不耐烦地挥手，“再多一天都不行！退下！”
叶飞羽不再争辩，和牛文铜一起，小心翼翼地抬起担架上的牛太公，快步离开了县衙。
刚出县衙大门，两人就找了县城里最有名的“回春堂”。老郎中须发皆白，仔细检查了牛太公的伤势，又给他把了脉，最后连连摇头，叹了口气，把牛文铜拉到一旁。
“令尊的伤……”老郎中声音沉重，“肋骨断了三根，内脏受损，加上狱中受了酷刑，已是油尽灯枯。就算是华佗再世，也无力回天了。你们……还是赶紧带他回家吧，让他能在熟悉的地方，安安静静地走。”
牛文铜如遭雷击，踉跄着后退几步，眼泪瞬间涌了出来：“不……不可能……郎中，您再想想办法，求求您了！”
老郎中闭上眼睛，不忍再看，只是缓缓摇头。
叶飞羽扶住几乎瘫倒的牛文铜，沉声道：“文铜，我们带太公回家。”
两人找了辆马车，铺上厚厚的稻草，小心翼翼地把牛太公放上去。一路上，牛太公时而清醒，时而昏迷，嘴里断断续续地念叨着：“文铜……别报仇……守好……牛家庄……”
牛文铜握着父亲冰冷的手，泪水无声地滑落，滴在稻草上，晕开一小片深色的痕迹。
而此时的南桂县衙内，曾县令正站在窗前，看着马车远去的方向，脸上露出阴险的笑容。
“师爷，你说，他们七天内，能凑齐五百两银子吗？”
师爷谄媚地笑道：“老爷英明。那牛家庄早已是空壳子，别说七天，就是七十天，也凑不齐。到时候，咱们调动官军，以‘抗税谋反’的罪名围剿，牛家庄的土地、财产，可就都归老爷您了！”
“嘿嘿，”曾县令阴恻恻地笑了，“一个小小的牛家庄，也敢跟官府作对？不知天高地厚！到时候，那个叫叶飞羽的小子，就算功夫再高，能挡得住官军的刀枪吗？”
他顿了顿，又道：“去，给河阳府的王通判写封信，就说牛家庄刁民抗税，恐有反意，请他奏请知府大人，派些兵马过来‘协助’。”
“是！小人这就去办！”
夕阳西下，将县衙的影子拉得很长。曾县令看着窗外的晚霞，仿佛已经看到了牛家庄被攻破、金银被掠夺的景象，嘴角的笑容越发得意。
他不知道，他的贪婪与狠毒，不仅没能摧毁牛家庄，反而将那个叫叶飞羽的年轻人，推向了一个他从未想象过的境地。而一场更大的风暴，正在南桂县的上空，悄然酝酿。