李府正内室东侧，三间耳房如众星捧月般依附在主宅旁，朱红的廊柱撑起雕梁画栋的回廊，精巧的雕花窗棂上糊着透光性极佳的云母纸。午后的阳光穿透云母纸，在铺设平整的青砖地面上投下细碎而迷离的光斑，如同洒落一地的碎金。居中的耳房布置得相对清雅，一张宽大的紫檀木长案占据中央，案上一尊素雅的青瓷美人瓶内，斜插着两枝含苞待放的红梅，冷冽的幽香若有若无地弥漫。而靠右的那一间，则极尽奢华之能事。
一进门，目光便被一座顶天立地的紫檀木多宝阁所攫取。阁上错落有致地陈设着珍玩：官窑烧制的青花缠枝莲纹梅瓶，釉色莹润，青花发色沉稳；玛瑙雕琢的笔洗，红白纹理天然成趣，宛若流云；前朝某位以仕女画闻名于世的大师真迹《仕女游春图》悬于正中，画中女子神态娴雅，衣袂飘飘，价值连城；更别提那些散落其间的玉山子、珐琅小件，每一件都透着岁月的沉淀与金钱的气息。脚下踩着的，是厚厚的波斯地毯，繁复的异域花纹色彩浓烈，绒毛柔软得如同踏在云端，行走其上，悄无声息，隔绝了外界的一切喧嚣。
此刻，李府的当家主母——马夫人，正慵懒地斜倚在靠右耳房那张铺着大红牡丹椅搭的紫檀木靠背椅上。那椅搭是苏州顶尖绣娘耗费整整三个月心血绣成，金线勾勒的牡丹花瓣饱满欲滴，丝线在透过窗棂的光线下流转着低调奢华的暗金光泽。她头戴的金丝八宝攒珠髻，每一颗镶嵌其上的珍珠都经过精挑细选，圆润无瑕，大小如一，在鬓边垂落的珠串随着她细微的呼吸轻轻摇曳，折射出温润的光晕。一支朝阳丹凤镂金珠钗斜插在乌发间，金凤展翅，尾羽以细如米粒的红宝石点缀，在她偶尔转首时，便如点点星火在发间流转跳跃。颈间佩戴的赤金盘螭蓝宝石璎珞圈更是夺目，金链纤细却坚韧无比，盘绕的螭龙鳞爪錾刻得纤毫毕现，充满力量感，中央那颗硕大的椭圆形蓝宝石，纯净如高原湖泊，在她白皙的颈间映出一片深邃而清冷的碧色，更衬得肌肤胜雪。
她的衣着更是华贵逼人。上身是一件缕金百鸟戏花大红绸缎窄褃罗衣，衣料用的是江南织造局专供皇家的云锦，触手生温，光华内蕴。金线盘绣的百鸟形态各异，或振翅欲飞，或低头啄食，或引颈鸣唱，在灿烂的阳光下，那金线仿佛活了过来，百鸟似要挣脱衣料的束缚，翩然起舞。外罩一件五彩刻丝雪白银貂褂，银貂皮毛根根分明，光泽如缎，柔软蓬松得如同一团初雪，领口和袖口滚着一圈鲜艳夺目的孔雀蓝妆花缎，抬手间便露出袖口内里精致的暗纹云饰。下身着一条翡翠细花绮罗裙，裙摆曳地，行走时如碧波荡漾，裙裾边缘用同色丝线绣着繁复的缠枝莲纹，莲叶舒展，莲花半开，随着步履轻轻摆动。裙裾扫过厚厚的地毯，带起一阵幽微而持久的香气——那是用上等紫檀木屑、名贵龙脑、麝香精心调和的“凝神香”，清雅馥郁，寻常富贵人家便是闻一闻都难得，在此处却只是日常熏染。
马夫人微眯着一双丹凤眼，眼角天然微微上挑，此刻带着几分慵懒的妩媚。两道精心描画的柳叶眉，用的是价比黄金的螺子黛，眉峰处弯出恰到好处的弧度，衬得那双半阖的眼眸愈发勾魂摄魄。虽年过三十，但得益于常年用珍珠粉混合花露敷面，以及不间断地饮用燕窝、雪莲、阿胶炖煮的滋补汤羹，她的肌肤依旧保持着少女般的饱满白皙，光滑紧致，不见一丝细纹。只是这张保养得宜的漂亮粉面上，此刻却笼着一层薄薄的寒霜，漂亮的眉头微蹙，粉嫩的嘴唇紧抿，显露出一丝毫不掩饰的嫌恶，仿佛空气中飘散的不是名贵的熏香，而是什么令人作呕的气味。
耳房里侍立着七八个丫鬟，皆穿着统一的青绿色比甲，梳着规矩的双丫髻，发间只簪着素净的银簪。她们如同泥塑木雕般屏息凝神，不敢有丝毫逾矩。靠门边的两个丫鬟垂手侍立，一个捧着温热的汝窑天青釉茶盏，一个托着雪白的细棉巾帕；靠窗边的一个丫鬟正蹲在马夫人脚边，双手握成空拳，力道均匀地轻轻捶打着夫人的小腿，动作小心翼翼，生怕重了一分或轻了一毫。地上的兽头铜炭盆烧得正旺，上好的银霜炭无声地释放着融融暖意，室内温暖如春。然而，捶腿的丫鬟额角却渗出了细密的汗珠，后背的衣衫也隐隐被冷汗浸湿，她连呼吸都放得极轻极缓，唯恐惊扰了主子的“凝神”。
门帘被一只带着老茧的手轻轻掀开一道缝，一股裹挟着细碎雪沫的冷风趁机钻入温暖的室内。一个年约四十多岁、穿着深灰色素面绸袄的老嬷嬷缩着脖子，脚步轻快地走了进来。她头上包着洗得发白的青布帕子，脸上堆着十二分谨慎的笑容，进门后便对着马夫人的方向，规规矩矩地屈膝行了个深蹲的万福礼，手腕上一对分量不轻的素面银镯子随着动作轻轻碰撞，发出清脆的“叮当”声。她站在离马夫人三尺远的地方便停下，垂手侍立，眼观鼻，鼻观心，连呼吸都刻意放轻了，一副恭敬听命的模样。
马夫人依旧半眯着眼，连眼皮都懒得抬一下，慵懒的声音像是从喉咙深处滚出来的，带着漫不经心的腔调：“刘嬷嬷，那个贱人……这会儿又在忙活些什么新鲜事？”
刘嬷嬷闻声，身子立刻向前微欠，声音压得极低，带着惯有的谄媚：“回夫人的话，李小姐今儿个一早就带着几个管事，亲自往城南码头去了。说是要清点一批即将发往金州的大米和食盐，还要核对新到的几船桐油账目。这大半年下来，她可是勤勉得很，除了每月初一、十五雷打不动回府给老爷请安问好，平日里……嘿嘿，可是难得在府里见着她的影子，怕是都泡在那些铺子、码头、仓库里了。”
“哼，”马夫人从鼻腔里挤出一声短促而冰冷的嗤笑，眼角的嫌恶如同实质般浓郁起来，几乎要化为毒汁滴落，“贱人就是矫情！一个黄毛丫头，毛都没长齐呢，野心倒是不小！整日里抛头露面，混迹于市井码头，吆五喝六，真当自己是能顶门立户的男儿郎了？仗着老爷那点子糊涂的宠爱，就敢把手伸得那么长，连府里庶务都要指手画脚，真以为这诺大的家业，将来能落到她一个外姓丫头手里不成？” 她涂着鲜红蔻丹的指尖在紫檀木的扶手上轻轻敲击着，发出沉闷的“笃笃”声，像是敲在人心上，“整日疯疯癫癫，没个大家闺秀的样子！跟那些扛大包的苦力、摇橹的船夫、拨算盘的账房厮混在一处，竟还能有说有笑，简直是自甘下贱！我们李家可是云阳城数一数二的体面望族，她这般不知廉耻的作派，传扬出去，岂不是让全城的体面人家笑掉大牙？连带着我们李府的脸面都要被她丢尽了！”
“夫人说得极是！句句在理！”旁边捧着茶盏的丫鬟立刻接话，声音又尖又细，像被掐住了脖子的鸟，“这李小姐也太没个规矩了！哪家正经的千金小姐像她这般整日里往码头上跑的？听说她还对那些满身臭汗的脚夫称兄道弟，勾肩搭背！这……这简直是伤风败俗到了极点！真不知老爷是怎么想的，偏偏就纵着她胡闹，把好好的一个姑娘家纵成了野小子，真是……真是让人心寒呐！” 她一边说，一边偷眼觑着马夫人的脸色。
另一个捶腿的丫鬟也连忙跟着附和，语气带着夸张的惋惜：“就是啊！大家闺秀就该守着老祖宗的规矩，平日里在绣楼里学学女红针黹，读读《女诫》、《列女传》，大门不出二门不迈，温良恭俭让，这才是正理！她倒好，整天像个没笼头的野马驹子似的，东奔西跑，抛头露面，哪里还有半分名门淑女的样子？说出去，谁敢信这是咱们李府的大小姐？”
“依我看啊，”第三个捧着巾帕的丫鬟接口道，语气带着刻薄的揶揄，“李小姐都过了及笄之年好几年了，眼瞅着都成了老姑娘！早就该寻个门当户对的好人家，风风光光嫁出去，在家相夫教子，这才是正经归宿。可她倒好，一拖再拖，老爷也不着急，由着她胡闹。这传扬出去，外头人还不知怎么嚼舌根呢，说咱们李府的小姐嫁不出去，或是……或是有什么隐疾不成？” 这话说得极为恶毒，引得其他几个丫鬟都掩口低笑起来。
丫鬟们你一言我一语，如同唱戏般配合默契，句句都往李菲燕的痛处戳，字字都迎合着马夫人的心思。马夫人听着，脸上那层冰霜般的嫌恶果然渐渐消融，嘴角难以抑制地向上勾起一抹得意的、畅快的弧度，却又被她迅速用帕子掩去，换上一副忧心忡忡、愤愤不平的表情：“谁说不是呢！我也曾苦口婆心地劝过老爷好几回，让他赶紧给那丫头寻个稳妥的婆家，哪怕是低嫁些，寻个根基清白、家底殷实的商户做正头娘子，也好过在家里这般碍眼，带累家族名声！可你们猜老爷怎么着？” 她猛地一拍扶手，声音陡然拔高，带着被忤逆的怒意，“他竟当着下人的面，对着我吹胡子瞪眼！还说我多管闲事，咸吃萝卜淡操心！说菲燕有本事，能帮衬家里，让我少掺和！真真是岂有此理！我这都是为了谁？还不是为了李家的脸面和那丫头的终身！”
丫鬟们立刻见风使舵，纷纷调转话头，七嘴八舌地吹捧起马夫人来。
“夫人您这哪是多管闲事？您这是深谋远虑，一心为了李家的百年声誉着想啊！”
“就是就是！夫人您深明大义，处处以家族为重，这份心胸气度，府里上下谁不敬佩？换做旁人，哪会操这份闲心，巴不得看笑话呢！”
“夫人这般贤惠通达，持家有道，真是我们这些做下人的活榜样！将来我们要是能有幸学到夫人一星半点的本事和心胸，那真是几辈子修来的福气！”
“夫人菩萨心肠，处处为李小姐打算，偏偏……唉，李小姐还不领情，老爷也不理解，真是委屈夫人了！”