凤凰山在一级战备令下，如同上紧了发条的战争机器，每一个齿轮都以前所未有的速度疯狂运转。训练的号角在天亮前就已吹响，校场上尘土飞扬，士兵们披星戴月，将协同作战的每一个细节锤炼成本能。匠作区的灯火彻夜不熄，水力锻锤的轰鸣与金属的撞击声交织，仿佛在为即将到来的大战擂鼓助威。
一、 破军初鸣，利剑开锋
所有人的努力，最终都汇聚到了后山那片新开辟的、戒备极其森严的靶场。今日，是“破军一号”野战炮的首次实弹试射日。
叶飞羽、杨妙真，以及所有核心将领、主要工匠头领，全都屏息凝神地站在安全距离外的观察壕沟内。两门暗金色的“破军一号”被牢牢固定在厚重的木质炮架上，炮口斜指远方山壁上用石灰划出的巨大靶圈，距离约四百五十步。
炮手们严格按照操典，完成最后的检查。相比于虎蹲炮的简便，“破军一号”的装填流程更为复杂严谨。先用裹着干布的搋杆清理炮膛，然后填入定量丝绸药包，用木槌和送弹棍将药包推至炮膛底部压实，再放入一枚重达十五斤的浑圆石质弹丸，最后用浸水的麻绳团塞紧缝隙，以增强气密。
“一号炮，准备完毕！”
“二号炮，准备完毕！”
炮长嘶哑的声音带着难以抑制的紧张和激动。
叶飞羽深吸一口气，目光扫过那泛着冷硬光泽的炮身，沉声下令：“一号炮，试射一发！放！”
命令通过旗语迅速传递。
炮手猛地拉动燧发点火装置（由叶飞羽提出概念，工匠们反复试验改进的简易拉发结构，比手持火绳更安全、迅速）。
“嗤——”引信燃烧的微弱声响几乎被心跳掩盖。
下一秒——
“轰！！！！！！”
一声远比虎蹲炮沉闷、却雄浑厚重十倍的巨响，猛然炸开！仿佛平地惊雷，震得人耳膜嗡鸣，脚下的大地都为之轻轻一颤！炮口喷吐出长达数尺的炽烈火焰和浓密的白烟，巨大的后坐力推动着沉重的炮架猛地向后一顿，在地上犁出两道深痕。
所有人的目光瞬间聚焦在远处的靶区。
只见那枚石弹在空中划出一道低伸平直的轨迹，带着死亡的呼啸，以肉眼难以捕捉的速度，狠狠地砸在了山壁之上！
“砰——！！！”
又是一声沉闷的巨响从远处传来。碎石如同爆炸般四散飞溅，烟尘升腾而起。待尘埃稍落，只见那石灰靶圈中心，赫然出现了一个巨大的凹坑，周围的岩壁布满了蛛网般的裂痕！
短暂的寂静之后，观察点爆发出震天的欢呼！
“成了！军师！我们成了！”老工匠激动得热泪盈眶，几乎要跪下来抚摸那尚有余温的炮身。
“四百五十步！直射！这威力……这威力……”赵昆瞪大了眼睛，看着那山壁上的惨状，喃喃自语。他无法想象，若是这样的炮弹落入密集的军阵之中，会是何等恐怖的景象。
杨妙真亦是美目异彩连连，她看向叶飞羽，眼中充满了钦佩与震撼。这个男人，又一次将不可思议的构想化为了现实。
叶飞羽脸上也露出了如释重负的笑容，但他很快压下激动，冷静地道：“记录数据！膛压、射程、弹着点偏差、炮身及炮架状态，全部详细记录！二号炮，准备试射，调整仰角，目标五百五十步外标记物！”
他知道，成功试射只是第一步，稳定性、精度、持续射击能力以及更重要的——机动性，都是需要反复测试和改进的难关。但“破军一号”的初鸣，无疑为凤凰山对抗未来强敌，注入了一剂最有力的强心针。
二、 边关狼烟，急报惊魂
就在“破军一号”试射成功的喜悦还未在山谷中完全散去时，一匹浑身浴血、口吐白沫的战马，驮着一名背上插着三支箭矢、盔甲破碎的骑士，如同从地狱中冲出，踉跄着闯入了凤凰山的前哨。
“急……急报！北……北疆……”骑士用尽最后一丝力气，嘶哑地喊出几个字，便从马背上滚落，气绝身亡。他手中死死攥着一封被鲜血浸透的告急文书。
消息以最快的速度送到了叶飞羽和杨妙真面前。
文书来自北疆重镇——镇北关。上面的字迹潦草而绝望：
“……蒙元铁骑十万，昨日黎明突袭……关外三寨已失，守军全军覆没……敌军攻势如潮，配有攻城器械，关城危在旦夕！守将王霆及全体将士决意死战报国……恳请朝廷火速发兵救援！若关破，则北疆门户洞开，虏骑可长驱直入……”
落款是三天前。
显然，这名信使是在关城被合围前，冒死突围出来的，而且很可能是多名信使中的唯一幸存者。
行辕内的气氛瞬间降到了冰点。尽管早已预料到这一天会来，但当噩耗真的传来，依旧让人感到窒息。十万铁骑！镇北关虽为雄关，但守军不过两万，面对蓄谋已久、气势正盛的蒙元大军，能支撑多久？
“军师……”所有将领的目光都投向了叶飞羽。
叶飞羽盯着地图上镇北关的位置，手指无意识地敲击着桌面，大脑飞速运转。朝廷的反应会多快？附近的边军能否及时支援？安福山得知此消息，会有什么动作？
“消息必须立刻飞报金安！”杨妙真率先打破沉默，语气急促，“同时以平阳郡主名义，传檄周边州县，通报军情，令其严加戒备！”
“来不及了。”叶飞羽缓缓摇头，声音低沉而清晰，“朝廷调兵遣将，粮草筹措，至少需要半月。等援军赶到，镇北关恐怕早已……”他没有说下去，但意思不言而喻。
他抬起头，目光扫过众人，斩钉截铁地道：“我们不能坐视镇北关陷落。一旦关破，蒙元铁骑南下，兵锋直指中原，届时烽火遍地，我凤凰山亦难独善其身。唇亡齿寒！”
“军师的意思是……我们出兵？”赵昆愕然。凤凰山距离镇北关有七八日路程，而且以他们目前的兵力，去正面硬撼十万蒙元铁骑，无异于以卵击石。
“不是正面硬撼。”叶飞羽的手指在地图上划出一条迂回的线路，“我们人少，但装备精良，机动性强。我们的目标不是击败蒙元大军，而是——迟滞他们，骚扰他们，为镇北关守军争取时间，也为朝廷援军的到来创造机会！”
他看向杨妙真：“郡主，立刻以最快速度，将镇北关急报和我们即将出兵北上、牵制蒙元军的情报，一同急送金安！我们需要朝廷的正式授权，至少是默认，否则擅自调兵，后患无穷。”
他又看向众将：“传令！神机营一营、旋风骑全部、铁壁营一营，即刻做好出征准备！携带十天干粮，虎蹲炮及‘破军一号’原型炮两门，火箭及火药足量！两个时辰后，校场集结！”
“谨遵军师令！”众将轰然应诺，虽然心中仍有疑虑和紧张，但长期的信任和对叶飞羽能力的信服，让他们选择了无条件执行。
三、 星夜驰援，砥柱中流
两个时辰后，校场之上，战旗猎猎。
两千余名被筛选出来的精锐肃立于此，他们是从凤凰山全军中挑选出的最悍勇、最坚韧、也是对叶飞羽战术理解最深刻的士卒。他们装备着凤凰山目前能拿出的最好装备，从复合鳞甲到改良弓弩，从虎蹲炮到刚刚试射成功的“破军一号”（尽管只有两门，且移动缓慢），以及大量的火箭和震天雷。
杨妙真一身戎装，站在点将台上，朗声道：“将士们！北疆告急，蛮虏入侵！国家兴亡，匹夫有责！我凤凰山虽非朝廷经制之师，但保境安民，义不容辞！此行北上，艰险异常，望诸位奋勇杀敌，扬我军威！”
“杀敌！杀敌！杀敌！”山呼海啸般的呐喊声直冲云霄。
叶飞羽没有过多慷慨激昂的言辞，他只是走到队伍前方，目光沉静地扫过每一张或年轻或沧桑的脸庞。
“我知道，你们很多人心里在打鼓。以两千对十万，怕不怕？”
台下寂静无声，只有粗重的呼吸。
“我也怕。”叶飞羽坦然道，“但我们没有退路！我们的身后，是家园，是父母妻儿！我们多拖延蒙元一天，朝廷就能多一天准备，关内的百姓就能多一分生机！我们此去，不是去送死，是去让那些草原上的豺狼知道，东唐还有敢战之兵，还有不畏死的男儿！”
他猛地拔出腰间的佩剑，斜指北方：“目标，镇北关方向！出发！”
军令一下，队伍如同苏醒的巨龙，开始有序移动。赵昆率领旋风骑为前锋，轻装疾进，负责侦察开路。叶飞羽与杨妙真坐镇中军，神机营和辎重紧随其后。铁壁营精锐则护卫两翼并断后。
车轮滚滚，马蹄声声，这支承载着凤凰山乃至东唐北疆希望的偏师，义无反顾地踏上了北上的征途，迎着那已然燃起的边关血火，毅然前行。
夜色渐深，队伍高举火把，如同一条蜿蜒的火龙，在山岭间快速穿行。叶飞羽骑在马上，回望了一眼逐渐隐没在黑暗中的凤凰山轮廓。他知道，这是一场豪赌，赌的是凤凰山的训练和装备优势，赌的是他对蒙元战术的理解，赌的是那冥冥中的一线生机。
但他别无选择。历史的洪流已至，他必须挺身而出，成为那力挽狂澜的砥柱，哪怕这砥柱，在最初看来是如此微不足道。北疆的天空，已被战火染红，而他，将去为这片天空，增添一抹属于凤凰山的、不屈的亮色。