江陵城头那面玄底凤凰旗，在愈发凛冽的秋风中猎猎作响，仿佛一只在暴风雨前梳理羽毛、蓄势待发的凤凰。短暂的喘息期结束了，战争的气息再次如同浓雾般笼罩了整个东南。斥候带回的消息越来越紧迫，种种迹象表明，伯颜已经完成了兵力调配和后勤准备，新一轮的、旨在彻底摧毁东南抵抗力量的猛攻，即将开始。
一、 风暴前奏
都督府内，巨大的沙盘前气氛凝重。代表蒙元东路军的黑色箭头，如同数条蓄势待发的毒蛇，从北、西两个方向，隐隐指向江陵、云阳等核心城市。伯颜显然吸取了之前分兵冒进、后勤屡遭袭击的教训，这次采取了更为稳健，也更为致命的策略。
“伯颜改变了战术。”叶飞羽指着沙盘，声音冷静，“他不再急于寻找我军主力决战，也不再盲目分兵攻城。你们看，他的主力，阿术所部五万精锐，稳扎稳打，步步为营，沿着官道南下，目标直指江陵。同时，他分出一支偏师，约两万人，由悍将速不台率领，不再走大路，而是专门挑选我军防御相对薄弱的山区、丘陵地带渗透，意图很明显——绕过我们的主要防线，穿插分割，攻击我们的侧翼和后方，甚至可能直扑云阳，切断江陵与云阳的联系。”
他顿了顿，加重了语气：“更重要的是，我们的游击司回报，蒙军这次携带了大量的工匠和汉军（投降的原东唐军队），每攻下一地，哪怕只是一个小镇，都会立刻驱使俘虏和民夫，就地构筑坚固的营寨、烽火台，甚至模仿我们的棱堡修建简易的防御点。他们这是在‘结硬寨，打呆仗’，用空间换时间，用堡垒推进来压缩我们的活动空间，逐步蚕食，稳扎稳打地勒紧套在我们脖子上的绳索。”
杨妙真凤眸含霜，凝视着沙盘上那缓慢却坚定南移的黑色浪潮。“伯颜这是要用绝对的实力，堂堂正正地碾压我们。他不再给我们利用地形和机动性进行奇袭的机会。我们的火器和棱堡，在野战中面对结成严密阵型、步步为营的重兵集团，优势会被大幅削弱。”
形势确实严峻。蒙军如同一个经验丰富的猎人，不再急于扑击，而是开始小心翼翼地收拢包围圈，用坚固的栅栏和耐心的等待，将猎物逼入绝境。
“我们不能坐以待毙，必须主动出击，打乱他的节奏！”杨妙真斩钉截铁地说道。
二、 铁火初试
战争的序幕，在云阳城西北一百二十里外的“黑石谷”率先拉开。
速不台率领的两万蒙元偏师，企图穿过这条隐秘的山谷，迂回包抄云阳侧后。他们行动迅速，斥候放出极远，行军时前军、中军、后军层次分明，戒备森严，显示出极高的军事素养。
然而，他们面对的，是已经初步接受了新式战术思想熏陶、并得到了部分火力加强的东南守军。守卫黑石谷的，是原落鹰涧老卒为骨干、补充了新兵和部分义军整编而成的“磐石营”，主将正是以勇猛和善于防守着称的石黑牛。同时，叶飞羽特意将刚刚从江陵讲武堂完成速成培训、并携带了三十具新式“一窝蜂”和两百支“神火飞鸦”的一个火器哨，配属给了磐石营。
战斗爆发得毫无悬念。当蒙军前锋进入山谷最狭窄处时，迎接他们的不再是传统的箭矢和滚木，而是来自两侧山腰棱形堡垒和隐蔽发射点的、如同死神咆哮般的金属风暴！
“一窝蜂”的齐射声撕裂了山谷的宁静，无数拖着尾焰的火箭如同飞蝗般扑向密集的蒙军队列！虽然蒙军有所防备，盾牌高举，但面对如此密集的覆盖式打击，尤其是火箭弹头爆炸后迸射的铁蒺藜和燃烧效果，依旧造成了惨重的伤亡，队形瞬间大乱。
紧接着，单个发射、准头更高的“神火飞鸦”开始点名。它们带着凄厉的呼啸，精准地砸向蒙军队伍中那些衣着华丽、显然是军官或者试图重新组织阵型的旗帜所在！接二连三的爆炸在蒙军队列中开花，进一步加剧了混乱。
速不台又惊又怒，他从未见过如此猛烈而诡异的远程打击。他试图命令骑兵冒着火力强行冲锋，突破谷口，但狭窄的地形和预设的陷坑、拒马，让骑兵的优势无从发挥，反而在火器的攒射下损失惨重。
磐石营的士兵们则依托棱堡和工事，用强弩和弓箭，冷静地狙杀着试图靠近的敌人。他们不再像以前那样，面对蒙古骑兵的冲锋时心怀恐惧，手中的新式火器给了他们前所未有的信心。
这一战，从午后一直持续到黄昏。速不台发起了数次凶猛的进攻，甚至一度攻上了东侧山腰的一座棱堡，但在守军顽强的抵抗和火器的交叉火力下，最终都被击退，丢下了近两千具尸体和大量伤残士兵，狼狈地退出了黑石谷。
黑石谷小捷的消息传回江陵，都督府内一片振奋。这证明了新式战术和火器在应对蒙军精锐时的有效性，极大地鼓舞了军心士气。叶飞羽和杨妙真都明白，这只是一场前哨战，伯颜的主力尚未真正发力，但这是一个良好的开端，它证明了他们选择的道路是正确的。
三、 江陵！江陵！
就在黑石谷捷报传来的同时，更大的阴影已经笼罩了江陵。
伯颜亲率的主力大军，号称十万，终于兵临江陵城下。连绵的营帐如同黑色的潮水，淹没了城北的原野，一眼望不到尽头。无数的旌旗在风中飘荡，人喊马嘶之声如同闷雷，震动着江陵的城墙。攻城器械——高达数丈的巨型楼车、需要数百人推动的沉重攻城槌、以及数量庞大的回回炮（投石机）——在营寨后方若隐若现，散发着令人窒息的压力。
真正的考验，到来了。
江陵城，这座经过紧急加固、融合了棱堡理念和新式防御工事的雄城，此刻如同暴风雨中即将承受最猛烈冲击的礁石。城墙上，士兵们紧握着手中的武器，或是检查着架设在垛口后的“一窝蜂”和重型弩机，眼神中既有紧张，更有一种与城池共存亡的决绝。城内，气氛肃杀，街道上巡逻的士兵增多，医疗营和物资仓库都进入了最高战备状态。
杨妙真与叶飞羽并肩站在江陵北门的城楼上，望着远方那无边无际的敌军阵营。
“终于来了。”杨妙真轻声说道，语气平静，却带着千钧重担。
“比预想的还要快，还要强。”叶飞羽目光锐利，快速扫视着蒙军的布阵，“伯颜不愧是名将，营寨扎得滴水不漏，攻城器械的准备也很充分。这将是一场硬仗。”
“怕吗？”杨妙真忽然侧头看向他。
叶飞羽微微一笑，那笑容中带着一种属于穿越者的、看透历史的冷静，也带着与这片土地、这些人共同命运的决然：“有点。但更多的是兴奋。检验我们这一个月成果的时候到了。看看是我们的‘格物’厉害，还是他的骑兵强弓厉害。”
杨妙真深深看了他一眼，没有再说话，只是将目光重新投向远方，那双凤眸之中，燃烧着不屈的火焰。她知道，这一战，将决定东南的命运，也将决定他们所有人的命运。
四、 希望之光，死战之志
就在江陵城积极备战的紧张时刻，城外发生了感人至深的一幕。
一支约三百人的队伍，扶老携幼，衣衫褴褛，从南面艰难地抵达了江陵。他们并非溃兵，而是来自已经被蒙元占领的、更南方一个州县的百姓。为首的是一位须发皆白的老秀才，他手中紧紧捧着一个粗布包裹。
他们被守军拦在城外，按照规定，需要经过严格的检查和隔离才能入城。老秀才没有争辩，只是颤巍巍地打开那个包裹，里面不是什么金银财宝，而是一面虽然破旧、却洗得干干净净的——东唐龙旗！
老秀才捧着这面旗帜，对着城头，用尽全身力气嘶喊道：“江陵的军爷们！凤凰郡主！叶先生！我们是南边永州逃过来的！我们的城……没了，官降了，兵散了！但我们这些老骨头，不愿意对着蒙古鞑子磕头！我们听说江陵还在打，听说郡主和叶先生还在护着咱们汉家江山！我们没什么能帮上忙的，就……就带来了这面旗！这是我们永州城头最后降下的旗！现在我们把它送来江陵！请郡主和叶先生，把这面旗，再插起来！让鞑子看看，咱们汉家儿郎，还没死绝！”
老人的声音嘶哑，却带着一种穿透人心的力量。城上城下，一片寂静，许多士兵的眼眶瞬间红了。
很快，消息传到了都督府。杨妙真和叶飞羽亲自来到了城门口。
看着那面沾染了污渍、边缘有些破损，却依旧能看出原本明黄底色的龙旗，看着那群虽然疲惫不堪、眼中却闪烁着执着光芒的百姓，杨妙真的手微微颤抖。她走上前，从老秀才手中，郑重地接过了那面沉甸甸的旗帜。
她转过身，面向城内越来越多的军民，将那面旧龙旗与江陵城头那面崭新的玄底凤凰旗并排举起，声音清越而坚定，传遍四野：
“诸位将士！江陵的父老乡亲！还有所有从四面八方投奔而来的同胞们！你们看到了吗？这不仅仅是一面旗！这是民心！是天下不甘受辱的百姓，对我们最后的托付！”
她的目光扫过一张张或坚毅、或激动、或惶恐的脸庞。
“金安朝廷，可以抛弃我们！可以污蔑我们！但这天下的民心，没有抛弃我们！他们把这面象征着我等故国、我等血脉的旗帜，送到了我们手中！他们把最后的希望，寄托在了我们江陵！”
她猛地将两面旗帜高高扬起，声音如同凤凰啼血，直冲云霄：
“今日，我杨妙真在此立誓！也与诸位将士、百姓立约！江陵在，旗在！我等在，则东南不灭，汉家血性不灭！纵使战至最后一兵一卒，流尽最后一滴血，也绝不让这蒙元铁骑，踏碎我等脊梁，亡我种姓！”
“死战！死战！死战！”
回应她的，是如同山崩海啸般的怒吼！从城墙到街巷，从士兵到百姓，所有人的热血在这一刻被点燃！那面来自永州的旧龙旗，与江陵的新凤凰旗，在这一刻，仿佛融合在了一起，化作了一种超越政治符号的精神力量——保卫家园，扞卫文明，宁死不屈！
叶飞羽站在杨妙真身侧，看着这悲壮而激昂的一幕，心中也是激荡难平。他知道，技术、武器固然重要，但真正支撑一个民族在绝境中战斗下去的，是这种深入骨髓的不屈精神。他更加坚定了自己的信念，必须竭尽全力，帮助杨妙真，帮助这些可爱可敬的人们，守住这片最后的希望之地。
伯颜的大军已经开始在城外列阵，进攻的号角即将吹响。江陵城，这座承载了无数人希望与生命的城池，即将迎来它建城以来最残酷、也最辉煌的一战。新旗烈烈，战鼓将擂，血与火的史诗，翻开了最为惨烈的一页。