圣元帝国的阴影，如同北地冬日的寒雾，迅速而沉默地笼罩着昔日东唐的疆域。金安陷落，皇统崩殂的消息，已不再是新闻，而是化作了实实在在的、压在每一个幸存者心头的恐惧。铁必烈的定鼎九策像一套精密的枷锁，正在逐步收紧，而通往东南的道路，则成了无数不甘屈服者用生命去搏杀的一条血路。
在南方重镇岳星城，这种恐惧虽然不似北地那般迫在眉睫，却也如同悬顶之剑，令人寝食难安。城头虽尚未插上圣元的狼旗，但北边不断传来的坏消息和南逃难民带来的恐怖见闻，早已让城中人心浮动。
安乐侯府，坐落于城西，曾是钟鸣鼎食、车马盈门之地。如今，朱漆大门虽依旧紧闭，却难掩内里的惶惶不安。府邸的主人，安乐侯叶镇东，此刻正将自己关在书房内，对着一幅摊开的、墨迹新旧不一的东南诸州详图，眉头紧锁。
他年约五旬，面容清癯，眉眼间依稀可见叶氏一族特有的轮廓。作为世袭的安乐侯，他并无实权，但凭借着爵位和不算浅薄的家底，在这岳星城也算是一号人物。然而，乱世之中，爵位和财富往往不是护身符，反而是催命符。尤其，他叶家还有一个绝不能为圣元所容的——虽然他极不愿承认，但那个数年前被家族排挤、最终离家游历的侄儿叶飞羽，如今竟成了东南抵抗力量的旗帜之一，那个传说中的！
这个消息，最初如同天方夜谭，他根本不信。那个父母早逝、在族中备受冷眼、性子孤僻沉默的少年，怎会摇身一变成为能阵斩蒙元名将、拥兵十数万的枭雄？但越来越多的细节传来，籍贯、年龄、甚至那手据说神乎其技的本领，都隐隐指向那个被他安排去守祖坟、后来又惹是生非被迫离家的侄儿。
侯爷，老管家叶福悄无声息地走进来，脸上满是忧惧，刚得到密报，圣元的使者已到了刺史府，怕是……来者不善。城里几个大家族，都在暗中收拾细软了。
叶镇东的手指在地图上重重一点，落在东南莽山一带。他抬起头，眼中已是一片决然：不能再等了。福伯，按第二套方案，今夜子时，从密道走。
他并非莽撞之人。早在局势初现不稳时，他便开始暗中筹划退路。他利用身份之便，搜集了所能找到的所有关于南方，尤其是东南地区的地图、游记、水路志。他反复研究地形、道路、关隘，结合流民传闻和零星的商旅信息，精心规划了数条通往东南的路线，并根据局势变化不断调整。哪条路相对安全，哪里可以补给，哪里必须绕开可能的驻军点，他都了然于胸。
与此同时，财产的转移也在秘密进行。浮财大量变现为易于携带的金珠宝玉，而真正核心的、难以估价的传家之宝——几件堪称国宝级的古玩字画、一批珍贵的孤本典籍，则被他以极其隐秘的方式，藏匿于城外叶氏宗祠下一处绝密的暗格之中，参与此事的，仅有叶福和两名几代效忠、绝对可靠的哑仆。他甚至做好了最坏的打算，即使人无法抵达，这些财富也要为叶家留下一线复兴之机。
子夜时分，岳星城万籁俱寂。安乐侯府后院假山下的密道悄然开启，叶镇东携着夫人、一双年幼儿女，以及叶福和十余名忠心耿耿、身手不凡的部曲家将，悄无声息地离开了这座繁华即将散尽的城池。他们没有惊动任何族人，也没有带走大量仆役，轻车简从，如同水滴汇入南下的暗流。
逃亡之路，瞬间将侯府的尊严与安逸击得粉碎。他们混在庞大的流民队伍里，曾经的侯爷夫人不得不学着辨认野菜，年幼的子女啃着粗硬冰冷的干粮，脸上写满了惊恐。叶镇东褪下锦袍，换上粗布衣裳，刻意弄污了面容，但他眉宇间那份气度，以及队伍中那些训练有素的部曲，仍让他们显得格格不入。
这格格不入引来了无数窥伺。溃散的兵痞、啸聚的山匪，几次三番试图扑上来撕咬。全靠叶福和部曲们的悍勇机警，以及叶镇东关键时刻果断舍弃部分财物吸引注意，他们才屡次化险为夷。最大的威胁来自圣元的游骑兵，那些如同鬼魅般出现的骑兵，用弓箭和马刀肆意收割生命。每一次远远看到骑兵扬起的尘土，所有人都要亡命般躲入沟壑树林，屏息凝神，直到死亡的铁蹄声远去。
饥饿、疾病、恐惧，折磨着每一个人。叶镇东看着家人日渐憔悴，心中的煎熬远胜于身体的疲惫。他埋藏的那些财宝，在此刻毫无用处，反而成了沉甸甸的负担。南下的流民越聚越多，关于和凤凰郡主的传说，是支撑他们走下去的唯一信念。叶镇东混在其中，心情复杂到了极点。他既希望那个就是自己的侄儿，或许能得一线生机；又深深恐惧，恐惧叶飞羽对当年叶家的冷漠刻薄怀恨在心。自己这个落魄侯爷前去投奔，岂不是自投罗网？当年族人对他们母子何其凉薄，自己虽未主动加害，却也选择了明哲保身，袖手旁观，甚至最后将他派去守坟，虽存了让他清静的心思，又何尝不是一种变相的放逐？
就在这矛盾与恐惧交织中，队伍行至距离东南控制区不足百里的落鹰涧。厄运骤临！一支上千人的圣元骑兵伏兵四起，如同地狱冲出的恶鬼，杀向毫无反抗能力的流民！
刹那间，山谷化为屠场。哭喊声、惨叫声、马蹄声、利刃破风声交织成一片。叶镇东和部曲们结阵自保，但在潮水般的敌人面前，如同狂风中的残烛，眼看就要熄灭。
咻——嘭！
一声尖锐唿哨与独特的爆鸣，如同天籁，从山梁上响起！
紧接着，密集如雨的砰！砰！砰！声笼罩了战场！那是叶镇东从未听过的武器声响，每一次响起，必有一名圣元骑兵栽落马下！
是莽山军！叶帅的天兵！流民爆发出狂喜的呼喊。
叶镇东心脏狂跳，猛地望向山梁。只见数百名身着土黄与深绿混杂军服的士兵，如同神兵天降，手中的奇异火器喷吐着死亡的火光，战术刁钻，配合默契，竟将凶悍的圣元骑兵杀得人仰马翻！不到半个时辰，战斗结束。
获救了！叶镇东一家瘫坐在地，恍如隔世。当那名自称王擎的年轻莽山军都尉前来询问时，叶镇东强撑着站起来，报出了姓名和爵位。当被问及前往东南所为何事时，他嘴唇哆嗦了一下，最终，带着一种近乎豁出去的勇气，低声道：老朽……欲往东南，投奔……投奔我那侄儿，叶飞羽。
说出这个名字的瞬间，他感觉周围的空气都凝固了。王擎和周围的士兵明显愣住了，随即，目光变得无比惊异和……恭敬？
您……您是叶帅的叔父？王擎的声音带着难以置信的激动。
叶镇东艰难地点了点头，心中却如同擂鼓。他知道，真正的考验，才刚刚开始。
当跟随山豹营踏入莽山控制区，看到那井然有序的田亩、精神饱满的军民、巍然屹立的云阳城时，叶镇东心中的震撼无以复加。这哪里是乱世割据的景象，分明是一片欣欣向荣的新天地！那个他记忆中的孤僻少年，竟有如此经天纬地之才？
在莽山大营指挥部外，当那个熟悉又陌生的身影映入眼帘时，叶镇东的呼吸几乎停止。叶飞羽就站在那里，一身简单的青袍，身姿挺拔，气息沉静如水，那双曾经带着倔强和疏离的眼睛，如今深邃如渊，仿佛能洞穿人心。他不再是那个需要看人眼色的少年，而是执掌一方、威名赫赫的统帅！
巨大的压力、往日的愧疚、对未来的恐惧，在这一刻如同山洪般冲垮了叶镇东的心理防线。他几乎是踉跄着扑到叶飞羽面前，在周围所有惊愕的目光中，一声跪倒在地，未等叶飞羽开口，竟抬起手，狠狠地抽了自己两个耳光！
飞羽！不……叶帅！叶镇东声音嘶哑，带着哭腔，当年……当年是叔父无能！是叶家对不起你！让你和你娘受了那么多委屈！叔父没有护住你，叔父有罪啊！叔父今日落魄来投，不敢奢求原谅，只求……只求你看在一点血脉情分上，能给你婶娘和弟弟妹妹一条活路！叔父任你处置！ 他老泪纵横，伏地不起，身体因恐惧和激动而剧烈颤抖。
这一幕，让周围瞬间鸦雀无声。所有人都被这突如其来的变故惊呆了。
叶飞羽静静地看着跪在脚下、卑微如尘土的叶镇东，眼中闪过一丝极其复杂的情绪，有追忆，有感慨，但最终归于平静。他并没有立刻去扶，而是沉默了片刻，仿佛在品味这命运弄人的一幕。
然后，他缓缓弯下腰，双手稳稳地托住叶镇东的手臂，用力将他搀扶起来。他的声音平和，却带着一种不容置疑的力量：叔父，不必如此。过往之事，我已放下。当年守祖坟，让我得了清净；后来之事，也促成我游历四方。说起来，我还要谢叔父当年的……成全。
他特意用了二字，让叶镇东浑身一颤，抬头难以置信地看着他。
叶飞羽继续道：叶飞羽并非睚眦必报之人。昔日种种，譬如昨日死。你们能平安到来，便是幸事。从今往后，只要安分守己，谨守此地的规矩，我自会保你们安稳。但有一点—— 他语气微沉，目光扫过叶镇东及其身后的家人，不得借我之名，行欺压良善、胡作非为之举。否则，军法无情，休怪我不讲情面。
叶镇东闻言，如蒙大赦，又似被看穿了心底最后一丝侥幸，忙不迭地点头，如同捣蒜：明白！明白！飞羽……不，叶帅放心！叔父一定谨记！绝不敢给您添乱！绝不敢！
叶飞羽微微颔首，对旁边侍立的军官吩咐道，带侯爷一家去安顿，一应供给，按例办理即可。
他没有刻意吩咐优待，但叶帅亲族这个身份，足以让下面的人知道该如何行事。很快，叶镇东一家便被安置在一处清静宽敞的院落，衣食用具，虽不奢华，却远胜流亡时的困顿，更透着一股体贴周到。
躺在久违的、干净舒适的床铺上，叶镇东望着窗外陌生的星空，心中百感交集。有逃出生天的庆幸，有对往事的无尽悔愧，更有对这位侄儿深沉如海、恩威难测的深深敬畏。
老管家叶福在一旁低声叹道：侯爷，飞羽少爷他……心胸非常人啊。叶家……或许真的因他而不同了。
叶镇东闭上眼，长长地、复杂地叹息了一声：是啊……不同了。从今往后，我们需谨言慎行，这东南的天，是飞羽的天了。 他知道，旧日的安乐侯已死，在这片新的土地上，他们需要重新找到自己的位置。而叶飞羽今日的不念旧恶，与其说是宽宏大量，不如说是一种基于绝对实力和自信的、对过往的彻底超越。