铁壁关的硝烟终于散去，关墙上下尸横遍野，破损的军械与焦黑的旗帜无声诉说着这场防御战的惨烈。原本巍峨的关墙布满裂痕与焦黑火燎的痕迹，几处垛口坍塌，以沙袋与阵亡将士的遗体混合垒砌。空气中弥漫着浓重得化不开的血腥味、火油燃烧后的刺鼻气味以及尸体腐烂的甜腻恶臭。乌鸦在战场上空盘旋，发出令人心悸的啼叫。然而，关墙之上，那面布满箭孔、边缘燎去一角的“炎华”战旗，依旧在残存的旗杆上倔强飘扬，宣告着最终的胜利者。
叶飞羽以一场融汇智慧、坚韧与残酷的防守反击战，挫败了圣元名将兀良合台的雷霆一击。
铁壁关血战的细节令人窒息：
兀良合台的八万精锐如黑色潮水，在第一天发起不计代价的猛攻。巨大的攻城锤在包铁盾车掩护下撞击城门，发出沉闷如巨兽心跳的巨响。数以千计的步兵扛着云梯涌向关墙，箭矢如飞蝗蔽空，双方将士不断有人中箭倒地。
叶飞羽站在关楼上面色沉静。他未一开始动用宝贵的火炮和火铳，而是命令守军以弓弩、滚木礌石防御。“节省火力，放近再打！目标，敌军弓手和军官！”他的命令通过旗语和传令兵迅速下达。守军依令而行，尽管承受巨大伤亡，仍保持相对完整阵型。当圣元军先登死士攀上城头引发混战时，叶飞羽才下令猎枭队精锐和装备“破甲锥”的强弩手精准狙杀。同时，关墙后的中型火炮发出怒吼，实心铁弹砸进敌军密集阵型，犁出血肉模糊的沟壑。第一天的进攻，兀良合台丢下近三千具尸体，未能撼动铁壁关分毫。
次日，兀良合台改变战术，驱赶数千掳掠来的百姓混杂士兵逼向关墙。“守军听着！若不开关投降，便让这些南人百姓先替你们尝圣元刀锋！”敌军将领高喊。关墙守军出现骚动迟疑，箭在弦上难以射出。“叶帅……”有将领面露不忍。
叶飞羽眼神冰冷，毫不动摇。他深知此刻心软会导致关隘攻破，死伤更众。“弓弩手瞄准后方督战敌军！火炮延伸射击阻断后续兵力！韩猛带人用挠钩绳索救援靠近关墙百姓！”他的命令快速清晰，“慈不掌兵！今日之痛，他日百倍奉还！”
命令执行后，箭雨射向后方元军，火炮在远处炸开。部分百姓被救上城头，更多倒在元军屠刀下。关墙前沦为修罗场，守军将士目眦欲裂，对圣元的仇恨燃烧到极致。
兀良合台见计策无效，动用沉重的梢炮和波斯仿制回回炮。巨石和点燃的油罐砸向关墙，造成伤亡，一处关楼被巨石击中半边坍塌。危急关头，雷淳风登上残存最高点，不顾流矢催动罗盘感应天地气机。“叶帅！今夜子时东南风起，风力三级持续两个时辰！”
叶飞羽眼中精光一闪，立刻召集将领：“机会来了！翟墨林带人将库存火油、易燃物装入薄陶罐制成‘万人敌’！张贲挑选五百敢死之士饱餐战饭，随我出关夜袭！”
子时将至，东南风如期而至。铁壁关门悄然洞开，叶飞羽一马当先，身着黑色轻甲，手持特制长柄战刀，身后五百死士背负“万人敌”和引火之物。他们如暗夜幽灵，借风势夜色接近敌营。兀良合台虽有所防备，未料守军敢主动出击，更未料叶飞羽亲自带队。
“点火！投！”叶飞羽低喝，率先将点燃的“万人敌”掷向敌军攻城器械堆放区！五百死士同时动作，数百燃烧陶罐在东南风助力下如流星火雨落入敌营！火油四溅，遇物即燃，瞬间引燃梢炮、回回炮、云梯、盾车及粮草帐篷！“敌袭！救火！”元军营寨大乱。
叶飞羽率队以锋矢阵型在混乱敌营中撕开口子，直扑中军大旗！兀良合台被亲兵叫醒，出帐见火光冲天，营中大乱，那支炎华军队如入无人之境朝他而来！“拦住他们！”兀良合台惊怒指挥亲兵迎战。
此时铁壁关门再开，杨妙真亲率两千精锐杀出接应！她身披红色战袍手持长剑，剑光闪烁间数名元军倒地。她的出现极大鼓舞士气。“主公！你怎么来了？”叶飞羽在乱中惊讶。“你能来，我为何不能？”杨妙真挥剑格开流矢，凤眸在火光映照下熠熠生辉，“‘炎华’是我们共同的基业！”
两人并肩作战，刀法狠辣精准与剑术灵动飘逸配合默契，率部队焚毁大量物资后安然退回关内。这一把火烧掉兀良合台大半攻城资本和数日军粮，更烧掉元军士气。加之后方粮道被袭、义军蜂起，兀良合台见胜算渺茫，含恨退兵。此战圣元军损失超过三万，元气大伤。
胜利的冲击与权力的暗涌
消息传回云阳，全城沸腾！“叶帅”声威达到顶峰，在军民心中已成“炎华”守护神。周边观望势力派来使者，对叶飞羽的推崇远胜对杨妙真的礼节性问候。同时，林湘玉在江北敌后的捷报以传奇方式传开——她以不足千人兵力利用地形和预设火药包，全歼圣元两千精锐清剿部队，阵斩敌将！“林帅”威名如野火蔓延，她不再是依附叶飞羽的红颜，而是独当一面的巾帼统帅，风头在军事领域隐隐压过杨妙真。
郡主府书房内，烛火映照杨妙真明灭不定的脸庞。她看着案头称颂叶飞羽与林湘玉战功的文书，听着窗外对叶林二人的狂热欢呼，纤细手指缓缓收紧。
冰冷危机感缠绕心头。叶飞羽威望如日中天，军队奉若神明，格物院成其私产，外部势力只知叶帅而淡忘她这“主公”。若他真有异心……而林湘玉手握精兵扎根江北，功勋卓着，与叶飞羽情谊深厚……若这两人联手……
杨妙真强迫自己冷静。此刻打压功臣无异自取灭亡。叶飞羽羽翼已丰，动他便是动摇“炎华”根基。
“传方先生。”她声音平静。
方昊铭悄无声息走入书房躬身行礼。“主公。”
“昊铭，坐。”杨妙真抬手示意，目光锐利，“如今局势，你怎么看？”
方昊铭早已洞察深夜召见缘由，沉吟道：“主公所虑，可是叶帅与林帅声威过盛，恐尾大不掉？”
杨妙真未否认，淡淡道：“叶帅之功冠绝三军；林帅之能令人刮目。此乃‘炎华’之幸。然为上位者，不可不虑将来。”
方昊铭抬头眼中闪烁智慧光芒：“主公，堵不如疏，压不如融。叶帅乃人中龙凤，其志虽不在权位，然其势已成。与其担忧其势大难制，不如……将其势化为己用，融为一体。”
“如何融？”杨妙真凤眸微眯。
“龙凤合一！”方昊铭一字一顿，“主公乃天命之凤，叶帅乃降世之龙。龙与凤本天造地设绝配！若主公与叶帅结为姻缘共掌‘炎华’江山，则一切难题迎刃而解！”
他继续剖析，语气煽动：“届时叶帅名正言顺为‘帝夫’，与主公一体同心。林帅即便功勋再着，与叶帅情谊再深，亦只是臣子。内部权力之争化为家庭序位之分。万里江山是主公与叶帅共同基业，未来传承亦是你二人血脉延续。如此方可从根本上杜绝隐患，奠定万世不移之基！”
杨妙真心神剧震！方昊铭之言如惊雷划破迷雾。若与叶飞羽结合，他的力量便成她的力量！林湘玉威胁大减。这非简单联姻，而是最高级别政治整合，将潜在最大对手变为最紧密同盟。
“只是……”杨妙真微蹙眉，“叶飞羽心思难测。他对我虽有合作之谊，却未必有男女之情。且他身边已有林湘玉……”
方昊铭成竹在胸：“主公，此事无需急于求成，亦不可直接提及，以免引起叶帅反感。我们可先行铺垫，投其所好，以示主公诚意与胸襟。”
“投其所好？”杨妙真若有所思。
“不错。”方昊铭压低声音，语气神秘，“昊铭近日梳理各方呈报，尤其对叶帅身边人员暗中观察，结合蛛丝马迹，发现关乎叶帅本人的……天大秘密。”
“什么秘密？”杨妙真身体前倾。
“叶帅他……欲望极强，却长期压抑，已近崩溃边缘。”方昊铭语出惊人。
杨妙真愕然。叶飞羽平日沉稳，谋定后动，怎会……
“主公明鉴，”方昊铭解释，“叶帅精力远超常人，终日殚精竭虑于军国大事、格物奇巧，心神消耗巨大。然他并非无情无欲之人。观其经历，孑然一身，情感无所寄托。今生虽有权势，却因格局未定、强敌环伺，加之对情感要求高，不愿随意放纵，故将澎湃精力与欲望尽数压抑于理智责任之下。”
他声音更低：“雷师兄多次提及，叶帅深夜独坐望月长叹；处理公务至极致疲惫时会莫名烦躁，需冷水浇头方冷静；贴身侍卫曾见其梦中呓语不止……此乃欲火焚身、阴阳失调之兆！长此以往，恐伤及心神根本，于国于己皆为不利！”
杨妙真目瞪口呆，从未由此角度观察叶飞羽。经方昊铭点破，回想他平日细微异常，似乎确有其事。那份超常沉稳背后，或隐藏不为人知煎熬。
“主公试想，”方昊铭继续，“此刻若主公能体恤其‘疾苦’，主动为其分忧，赐予身份高贵、才貌双全之绝色女子，一来可解其燃眉之急，安抚躁动之心，使其更专注正事；二来此举如雪中送炭，荒漠送水，必令叶帅深感主公体贴入微与宏大器量，信任好感倍增！这远胜任何政治承诺或权力分享！”
杨妙真彻底明白方昊铭谋划。此乃一石数鸟之计：
1. 安抚叶飞羽，满足潜在需求，稳定情绪，避免其压抑失控；
2. 表达诚意，表明毫无猜忌，关心其个人福祉，提升好感；
3. 分化后院，引入高贵宗室女，分散叶飞羽对林湘玉专注，平衡后院力量；
4. 铺垫姻缘，为日后“龙凤合一”打下基础，营造和谐氛围。
至于宗室女是否威胁她未来地位？杨妙真毫不担心。她是注定女帝，未来正宫之主，胸怀天下，岂与妾室争风？这些女子不过是用以笼络、安抚、掌控叶飞羽的工具。
思虑及此，杨妙真眼中闪过决断与复杂神色。她起身走到窗前，望叶飞羽帅府方向良久，红唇轻启：“准！”
“昊铭，此事由你亲自办。从宗室中遴选最出色、知书达理、容貌绝伦女子，尤以前朝公主、郡主优先。务让叶帅感受本宫最大‘诚意’。”
“臣领旨！”方昊铭深深一揖，嘴角勾起掌控笑意，悄然退下。
书房内，杨妙真独立。月光透过窗棂洒在华美宫装上，映照她脸上混合政治算计、女性直觉及莫名不甘的复杂表情。她将亲手为选定“龙”送上别的女人。为江山，为不被边缘化，此代价必须付出。
以“美人”为武器，巩固权力、笼络人心的无声战役即将拉开序幕，其效果或远超真刀真枪的战争。