蒋魁那一声嘶哑的“臣服”，如同抽走了他全身的骨头，也彻底击碎了黑水荡残部最后一点抵抗的意志。他跪在冰冷的碎石上，头颅深埋，之前那个嚣张跋扈、不可一世的“翻江鲤”已然不见，只剩下一个被彻底打垮、前途未卜的败军之将。他身后的水匪们见状，也纷纷丢下手中兵器，跪倒一片，嘈杂的河滩瞬间变得鸦雀无声，只有风声、水声以及远处黑水荡隐约传来的噼啪燃烧声还在诉说着之前的动荡。
叶飞羽目光平静地扫过跪伏的众人，脸上并无太多胜利的喜悦，只有一种沉甸甸的责任感。他知道，收服这群桀骜不驯的水匪，远比击败他们要困难得多。
“王栓子。”叶飞羽沉声道。
“属下在！”王栓子立刻上前，身上血迹未干，眼神锐利如初。
“带你的人，立刻接手黑水荡防务，扑灭余火，清点伤亡，安抚妇孺。凡有趁乱劫掠、抵抗者，立斩不赦！”
“得令！”王栓子毫不迟疑，手一挥，数十名“夜不收”精锐如同离弦之箭，迅速分成数队，一部分控制河滩上的降兵，一部分登上船只，向着浓烟滚滚的老巢方向疾驰而去。
叶飞羽这才将目光重新投向跪在地上的蒋魁。“蒋魁。”
蒋魁浑身一颤，抬起头，脸上混杂着恐惧、羞愧和一丝侥幸：“罪……罪将在。”
“起来说话。”叶飞羽语气平淡，却带着不容置疑的威仪，“既已臣服，过往之事，暂且揭过。但你需戴罪立功，稳定军心，协助王哨长接管黑水荡。若再有二心，或阳奉阴违，陈三便是你的下场。”
蒋魁闻言，心中稍定，至少暂时性命无忧。他连忙磕了个头，挣扎着爬起来，躬身道：“谢叶将军不杀之恩！罪将必定尽心竭力，不敢有丝毫异心！”他知道，自己如今已是案板上的鱼肉，唯一的生路便是紧紧抱住叶飞羽这条新出现的大腿。
叶飞羽微微颔首，不再看他，转而面向那些跪在地上、惶惶不安的水匪们，运起内力，声音清晰地传遍整个河滩：“黑水荡的弟兄们！我叶飞羽今日前来，并非为了剿灭你们，而是给你们一条新的生路！圣元暴虐，视我等如草芥，蒋魁勾结圣元，险些将你们带入万劫不复之地！如今，他已迷途知返。从今日起，黑水荡不再是与官府勾结、打家劫舍的匪巢，而是抗击圣元、保境安民的一支义军！”
他顿了顿，观察着众人的反应，见大多数人眼中虽然仍有疑虑，但之前的恐惧和敌意已消减大半，继续说道：“愿意留下的，我叶飞羽欢迎！从此以后，你们便是我的部下，受我军纪约束，亦受我军饷粮草供养，不再是被人唾骂的水匪，而是堂堂正正的战士！你们的家眷，也会得到妥善安置。若有不愿从军者，可领了路费，自行离去，我绝不阻拦！但若离去之后，再为祸乡里，或投靠圣元与我为敌，休怪我刀下无情！”
这番话恩威并施，既给了出路，也划下了红线。水匪们面面相觑，低声议论起来。他们大多是被生活所迫，或是乱世裹挟才落草为寇，如今有一条看似更光明，至少更安稳的路摆在面前，还能保全家人，许多人都动了心。最终，超过八成的人选择留下，只有少数几十个心怀鬼胎或自由散漫惯了的，领了少量银钱，匆匆离去。
处理完河滩事宜，叶飞羽在蒋魁的引导下，乘船进入黑水荡。昔日的水寨已是满目疮痍，几处重要的木质建筑被王栓子带队用猛火油重点“照顾”过，烧得只剩下焦黑的框架，浓烟尚未完全散去，空气中弥漫着焦糊味。留守的少量老弱妇孺被集中看管，虽面带惊恐，但并未受到伤害。王栓子办事极为利落，已初步控制了局面，正在清点仓库中的钱粮物资。
“将军，此番袭击，我们主要焚毁了他们的军械库、议事厅和几处哨塔，佯攻为主，并未造成大量人员伤亡。”王栓子低声向叶飞羽汇报，“缴获粮食约五千石，铜钱金银若干，大小船只六十七艘，其中可战之船约三十艘。降卒连同家眷，共计一千二百余人。”
叶飞羽看着这片易守难攻的水域，心中已有规划。这里将是他在泸州地区扎下的第一颗钉子，也是未来连接江南与南境水路的重要枢纽。
“蒋魁。”叶飞羽唤道。
“罪将在！”蒋魁连忙上前，态度恭敬。
“你熟悉此地水文地理，暂领水军副统领之职，协助整编原有部众，剔除老弱，选拔精壮，严加操练。我会派教官过来，教授新的战法和纪律。”
蒋魁心中五味杂陈，没想到自己还能领兵，虽然是副职，但也算保住了部分权力，连忙应下：“是！罪将定不负将军所托！”
“栓子，你暂领水军统领，总揽黑水荡防务与整训事宜。‘夜不收’扩编至百人，作为直属精锐。另外，立刻派人传信给雷先生和林将军，告知此地情况，请他们协调物资和人员支持。”
“明白！”王栓子眼中闪过兴奋之色，这等于将一方重任交到了他手上。
叶飞羽在黑水荡停留了三天，亲自确定了整编方案、防御体系的修复与强化，以及新制定的军规条例。他深知，要真正消化这股力量，绝非一朝一夕之功，必须依靠严格的纪律和明确的赏罚，同时也要给予希望。他宣布，所有归顺士卒，一律按新军标准发放饷银，表现优异者可升迁，其家眷亦可分得田地（未来在控制区）或获得其他安置。
就在叶飞羽于黑水荡大刀阔斧进行整顿之时，泸州城内的圣元守备府，却是一片阴霾。
参将拓跋烈，一个年约四旬、面容精悍的鲜卑将领，正脸色铁青地听着下属的汇报。他派去与蒋魁联络、意图借刀杀人的精锐小队全军覆没，连尸首都找不到，蒋魁更是直接倒戈，黑水荡易主。这无异于在他脸上狠狠扇了一巴掌。
“废物！都是废物！”拓跋烈猛地一拍桌案，震得茶杯乱跳，“蒋魁那个蠢货，成事不足败事有余！还有那个突然冒出来的‘叶掌柜’，查清楚到底是什么来头没有？！”
下首一名文士打扮的汉人幕僚小心翼翼地道：“将军息怒。根据零星情报，此人极有可能与南境的杨妙真残部有关，甚至可能就是那个在黑风谷、落鹰涧让扩廓大将军都吃了亏的叶飞羽！他手下有一支极为精悍的小队，擅长潜伏突袭，我们的人恐怕就是栽在他们手里。”
“叶飞羽？！”拓跋烈眼神一凝，这个名字他自然听说过，乃是圣元军方挂了号的人物，“他竟然跑到我的泸州地界来了！好大的胆子！”
“将军，此獠不除，必成大患。”幕僚低声道，“他如今控制了黑水荡水道，等于扼住了我们连通南部几个县的要道。而且他若与山里的张贲、刘彪之流勾结起来，泸州永无宁日啊。”
拓跋烈深吸一口气，强迫自己冷静下来：“通知下去，加强沿河巡查，封锁通往黑水荡的水路。另外，给‘暗影’发消息，告诉他，他要找的人，可能就在泸州。该他出手了！”
“是！”幕僚眼中闪过一丝了然，“暗影”大人出手，向来不留活口。
几乎同时，远在江北的林湘玉和坐镇南境望南城的杨妙真，几乎同时收到了叶飞羽传来的密信。
林湘玉看完密信，脸上露出了一丝如释重负又带着赞赏的微笑。她走到窗前，望着南方，轻声自语：“果然没看错你，这么快就在泸州打开了局面……黑水荡，位置不错。”她沉吟片刻，转身对侍女吩咐：“传令给我们安插在泸州的人，暗中配合叶帅的行动，尤其是物资补给方面，务必保证畅通。另外，让我们的人留意圣元‘暗影’的动向，一有消息，立刻通报叶帅。”
而望南城内，杨妙真看着密信，心情则更为复杂。叶飞羽的成功，意味着她的战略布局向前迈进了一大步，但也意味着叶飞羽的声望和实力将进一步增强，与她、与林湘玉之间的平衡或许会产生新的变化。
“师姐，可是叶帅那边有消息了？”方昊铭在一旁问道。
杨妙真将密信递给他，淡淡道：“飞羽已收服黑水荡蒋魁，控制了泸州部分水道。”
方昊铭快速浏览一遍，眼中精光一闪：“恭喜郡主！叶帅此举，意义重大！我们需立刻派人南下，协助叶帅巩固成果，同时也要防备圣元反扑，尤其是‘暗影’……”
“我知道。”杨妙真打断他，目光深邃，“传令给我们在南部山区活动的几股义军，让他们向泸州方向靠拢，伺机响应叶飞羽。另外，以我的名义，正式行文，嘉奖叶飞羽所部，擢升其为‘南路经略使’，总揽泸州、莽山一线所有军政事宜。”她这是在明确授权，也是在向各方宣告叶飞羽的行动是受她指派，占据大义名分。
“那林帅那边……”方昊铭欲言又止。
“江北自有她的打算。”杨妙真语气平静，“但大敌当前，相信她知道轻重。”
各方势力因叶飞羽在泸州的行动而暗流汹涌。叶飞羽本人则站在修缮一新的黑水荡主寨望楼上，看着脚下初具规模的营地和正在操练的新附水军，心中并无丝毫放松。
他知道，拿下黑水荡只是第一步。圣元的报复很快就会到来，那个神秘的“暗影”更是如同悬在头顶的利剑。整合蒋魁旧部、打通与张贲、刘彪的联系、最终连接莽山基地……还有太多的艰难险阻横亘在前。
“将军，雷先生到了。”王栓子前来禀报。
叶飞羽转身，看到风尘仆仆的雷淳风正含笑走来。
“雷叔，您来得正好。”叶飞羽迎上前，“下一步，我们该去找那位‘镇三山’刘彪，好好谈一谈了。”
落鹰涧的血火淬炼，黑水荡的恩威并施，叶飞羽的南下之路，在权谋与刀锋中，正一步步坚实向前。而更大的风暴，正在悄然酝酿。