子时三刻，万籁俱寂。
鹰嘴岭东侧的山坳里，翟墨林伏在改装过的发射架旁，手指轻轻摩挲着冰冷的机括。六支特制的“飞天火”已安放就位，箭身比寻常箭矢粗上一圈，尾羽在夜风中纹丝不动。三名操作手屏息跪伏两侧，手中火折子已吹燃，暗红的火星在夜色中明灭。
“风向西南，偏三分。”翟墨林低声自语，伸手感知着从指缝流过的夜风。他小心地调整着木制发射架的仰角，粗糙的刻度盘在黑暗中难以辨认，全凭日间反复测算的记忆。汗水从额角滑下，不是因炎热，而是因这差之毫厘便可能谬以千钧的重任。
距离发射阵地二百步外的主营前沿，叶飞羽按剑立于一块巨石之后。林湘玉静立在他身侧稍后，青色骑射服几乎与夜色融为一体，唯有腰间那枚青鸾纹铜符在偶尔掠过的微光下泛起暗泽。两人都未披重甲，只着轻便皮铠——今夜若事败，需能迅速撤离。
整个营盘陷入一种诡异的寂静。千余将士或伏于壕堑，或隐于树丛，箭已搭弦，刀已出鞘，却无半点声息。连伤兵帐中的呻吟都似乎刻意压低了。所有人的目光，都投向东南方那片更深邃的黑暗——那是蒋魁与一百五十死士消失的方向，也是飞云隘西北角城墙隐约的轮廓所在。
“该到了。”叶飞羽忽然低语，声音轻得几乎被山风吞没。
仿佛回应他的话语，东南方向的夜空中，骤然亮起一点微弱的、摇曳的赤光！
那是蒋魁小队成功潜入预定位置后点燃的第一支信号火把——仅持续三息便熄灭的短促光亮，代表着“已就位，可发动”。
几乎在同一刹那，翟墨林嘶声喝道：“第一组——放！”
“嗤——嗤——嗤！”
三道引信同时燃起的锐响撕裂寂静！下一瞬，沉闷的机括弹射声炸响，三支“飞天火”从山坳中咆哮而出，拖着炽白耀眼的尾焰，如同逆飞的流星，划破漆黑的天幕，朝着飞云隘西北方向疾射而去！
火箭升空的尖啸声怪异刺耳，绝非弓弩箭矢可比。那尾焰在夜空中拉出的光轨，明亮得令人心悸。
飞云隘西北，漠南部族军的营盘。
大多数哨兵正抱着长矛打盹，营帐中鼾声四起。连续多日的围困但未经历强攻，让这些仆从军松弛下来。值夜的百夫长刚撒完尿，系着裤腰带抬头，忽然僵住了——
他看见三道火线自西面山中升起，以不可思议的速度和高度朝着营地上空飞来！
“那……那是什么……”他喃喃着，话音未落——
三支火箭几乎同时抵达营地上空约三十丈处，轰然炸开！
没有惊天动地的巨响，而是三团炽烈如小太阳般的白光骤然绽放！白光中夹杂着赤红、橙黄的火星，如金菊怒放，瞬间将方圆数百丈照得亮如诡异白昼！紧随白光之后的是沉闷如滚雷的爆音，以及漫天飘洒而下的、带着辛辣气味的灰白色烟尘！
“天火！是天火啊！”
“长生天发怒了！”
“敌袭！是敌袭！”
整个漠南军营瞬间炸开了锅。刺目的强光让许多刚从睡梦中惊醒的士兵双目剧痛、暂时失明；震耳的爆音吓得战马嘶鸣、挣脱缰绳；那弥漫的辛辣烟雾更是引起一片剧烈的咳嗽和恐慌。军官的呵斥声完全被士兵的惊叫、马匹的狂奔和器物倒塌的混乱声响淹没。许多士兵甚至顾不上披甲持械，光着脚就往外跑，以为遭到了天罚或某种未知妖法的攻击。
就在这漫天白光尚未散尽、营中乱作一团的时刻——
“第二组——放！”翟墨林嘶哑的吼声再次响起。
又是三支“飞天火”腾空而起，沿着几乎相同的轨迹，在第一批火箭光芒将熄未熄之际，再次于漠南营地上空轰然绽放！
第二轮强光爆闪，让混乱彻底失控。许多漠南兵因为攻击连绵不绝，抱头鼠窜，甚至有人开始朝营外黑暗中胡乱放箭。军官试图整队的努力被彻底摧毁。
“就是现在！”主营前沿，叶飞羽眼中精光爆射，猛地拔出横刀，向前一挥！
“擂鼓！进军！”
“咚！咚！咚！咚！”
早已蓄势待发的十二面战鼓同时擂响！鼓声沉雄如雷，震得地面微颤。与此同时，千余将士从隐伏处跃起，齐声呐喊：
“杀——！！！”
声浪排山倒海！火把瞬间点燃数百支，在黑暗中连成一片跃动的火海。弓箭手向漠南营地方向抛射出稀疏但持续的箭雨——不求杀伤，但求声势。步兵方阵踏着鼓点，步伐整齐地向敌营方向推进，盾牌撞击、刀枪顿地的金铁交鸣声汇成洪流。
这完全是虚张声势。叶飞羽军真正前出的不过三百人，其余大多仍在原地摇旗呐喊。但在夜空两次被“天火”撕裂、营盘大乱的漠南军眼中，这分明是敌军主力趁乱发起了总攻！
“顶住！不许退！弓弩手还击！”漠南军一名千夫长声嘶力竭地吼叫，一刀砍翻了一个逃兵。部分悍勇的漠南兵开始仓促结阵，箭矢零零星星地射向黑暗中涌来的火把光影。
真正的杀机，却在他们身后。
蒋魁伏在一处距离漠南营盘边缘仅五十步的土沟里，浑身涂满泥浆，只有一双眼睛在黑暗中闪着冷光。他身后，一百五十名同样伪装精良的死士如石雕般静伏。当第一轮“飞天火”炸亮时，他清晰地看见了前方营盘的混乱，也看见了更远处——飞云隘西北角那段坍塌后又草草修补的城墙轮廓。
“走！”他从牙缝里挤出这个字，率先如狸猫般跃出土沟，贴着地面，利用灌木、土坎的阴影，向着城墙方向疾窜。一百五十道黑影紧随其后，无人发声，只有衣袂与草叶摩擦的极轻微窸窣。
他们巧妙地绕开了几处因混乱而四处乱窜的漠南兵小队，避开了一队试图赶往营前支援的骑兵。蒋魁的心跳如擂鼓，但手脚却稳如磐石。他手中紧握着一面蒙了薄铜皮的小圆盾，腰间皮囊里，是林湘玉交付的那支细竹管。
距离城墙，还剩最后三十丈。
这里已是两军之间的死亡地带，地面散落着断箭、碎石和早已腐烂发黑的尸体。城墙上的守军显然也被夜空中的异象惊动，几点火把在垛口后晃动。
蒋魁猛地停下，打出一连串手势。身后死士立刻分散成数股，依托残垣断壁隐蔽。他独自深吸一口气，从怀中取出火折子吹亮，另一手举起那面铜皮小盾。
“笃、笃笃、笃、笃笃笃……”
他用火折子轻触铜盾背面，以特定节奏敲击。盾面将震动放大，发出低沉而富有穿透力的“嗡嗡”声。同时，他小心地调整盾面角度，将火折子的微光反射向城墙方向——光斑极小，但按三短、三长、三短的规律明灭。
这是出发前约定的第二种暗号，用于近距离确认身份。
城墙上的火把晃动了一下，紧接着，一道微弱的、同样节奏的闪光从垛口后回应——那是铜镜或磨亮兵刃的反光！
“是自己人！”蒋魁心中大定，正要示意手下准备接应——
异变陡生！
侧后方一片看似平静的乱石堆后，骤然暴起十数道黑影！这些人动作迅捷如鬼魅，手中并非漠南军常见的弯刀，而是短弩和泛着幽蓝寒光的细长刺剑！
弩箭破空之声尖利！
“有埋伏！隐蔽！”蒋魁嘶吼着翻滚，两支弩箭擦着他的肩甲掠过，火星迸溅。他身后两名死士闷哼倒地，咽喉或心口中箭，伤口瞬间泛黑——箭上有剧毒！
“是‘暗影’！”蒋魁瞬间明悟。癸七的人果然料到他们会尝试渗透，在此设下了第二道埋伏！
“结圆阵！保护信使！”蒋魁咆哮，挥刀格开一柄刺向面门的细剑。剑身传来的力道阴柔却刁钻，震得他手腕发麻。这些黑衣杀手身手极高，配合默契，显然都是“暗影”中的精锐。
死士们立刻收缩，将一名背负弓弩和竹筒的瘦小士兵护在中心。短兵相接，惨叫与金铁交鸣瞬间爆发。黑衣杀手人数虽少，但个个都是好手，且淬毒兵器占尽便宜，转眼间又有三四名死士倒下。
城墙上的守军显然也发现了下方的激斗，但不敢轻易放箭或出击——夜色中敌我难辨，且不知是否是诱敌之计。
蒋魁双目赤红，他知道不能恋战。每拖延一息，不仅死士伤亡增加，更可能引来更多漠南兵。他一刀逼退面前的黑衣人，厉声喝道：“老五！射信！”
被护在中心的瘦小士兵闻声，毫不犹豫地摘下一张精巧的短弩——这是翟墨林特制，弩臂以钢片叠合，力道强劲却可单手操作。他麻利地将那细竹管绑在一支去了箭镞、裹了厚布的弩箭上，抬手，朝着城墙上火把晃动的方向，扣动机括！
“嘣！”
弩弦震响，箭矢带着竹管疾射而出，划过一道低平的弧线，直奔城墙！
几乎在弩箭离弦的同一刹那，一名黑衣杀手鬼魅般掠过，手中细剑如毒蛇吐信，直刺那瘦小士兵后心！
蒋魁目眦欲裂，合身扑上，用左臂硬生生挡下这一剑！细剑穿透皮甲，刺入骨肉，剧痛钻心，但他右手的横刀也同时劈入了那杀手的颈侧！
热血喷溅。
“走！交替掩护！撤回预定地点二！”蒋魁咬牙拔出左臂上的细剑，鲜血汩汩涌出。他看也不看伤口，嘶声下令。
死士们且战且退，向西南方一片更茂密的树林撤去。黑衣杀手衔尾追击，但似乎无意死拼，更像是要驱离他们。
那支绑着竹管的弩箭，稳稳地扎在了飞云隘西北角一段垛口的木桩上，尾羽轻颤。
城头，一名满脸烟尘、眼中布满血丝的守军队正，小心翼翼地将弩箭取下。竹管上的火漆完整，印痕依稀可辨。他不敢怠慢，握着这突如其来的信物，转身跌跌撞撞地冲下城墙，奔向关楼。
关楼顶层，杨妙真凭窗而立。
窗外，东西两面夜空中的光芒已然消散，只余下漠南军营方向的零星火光和隐约骚动。叶飞羽军的鼓噪呐喊声顺风传来，忽远忽近。她左手吊在胸前，右手指节因用力握着窗棂而发白。
那“天火”般的景象，她看得分明。绝非自然之物，定是叶飞羽的手笔。如此声势，如此奇诡……他确实来了，而且带来了意想不到的东西。
可为何是佯攻？为何不趁乱真个冲击？是兵力不足，还是……
那封被她烧掉的伪信中的字句，鬼魅般再次浮现——“主力行动迟缓”、“暂作权宜”……
心口传来一阵闷痛，不知是旧伤牵动，还是别的什么。
“郡主！”亲兵的声音在门外响起，带着压抑的激动，“西北角守军急报！有箭矢射上城头，绑带此物！”
杨妙真霍然转身：“呈上来！”
当那枚细竹管被放在她面前的案几上时，她的呼吸微微一滞。火漆上的暗记……是湘玉的私印手法，还有一个极细微的、只有她们师姐妹才知晓的辨识纹路。
她挥退左右，独自就着昏暗的油灯，用一把小银刀仔细剔开火漆。竹管内是一卷柔韧的皮纸，展开后，上面以工整的蝇头小楷写着一首边塞诗。诗句平平，但杨妙真的目光迅速掠过那些特定位置的字。
她的指尖有些发凉，依照记忆中与林湘玉约定的《秦风》篇目为密钥，在心中默默加减笔画、对应位置，将隐藏在诗句中的真实信息逐一剥离、重组。
“……午时……三烟为号……自西北角全力突出……外必接应……”
信息简明扼要，是标准的军令传达格式。可当她的目光落在最后那行添上的小字时，整个人如遭雷击，僵在当场。
“昔年回天岭下，篝火夜话，羽曾言：信者，不负卿之望；诺者，虽九死其犹未悔。”
字迹是湘玉的，但这话……
记忆的闸门轰然洞开。那是多少年前了？叶飞羽初离回天岭不久，三人偶然在岭下一处猎户废弃的木屋相遇。夜深，篝火噼啪，说起天下局势，说起各自抱负。年轻的叶飞羽眼中有着灼热的光，对着她和湘玉说过：“他日若遂凌云志，必不相负。信我者，我必不负其望；诺之事，虽九死必践。”
那时他尚且青涩，这话说得认真又有些少年意气。湘玉当时抿嘴轻笑，自己则哼了一声，说他“口气不小”。
此等私语，绝无第四人知晓。
泪水毫无征兆地涌上眼眶，又被她死死逼了回去。她的手在颤抖，不是因伤痛，而是因某种激荡的情绪——是释然？是愧疚？是重逢旧日时光的恍然？还是……被那阴险算计彻底激怒的冰寒？
伪信！那封让她心冷如铁、让她在绝境中生出怨望的信，是伪信！是“暗影”那帮宵小，用最恶毒的方式，在她最脆弱的时候，离间她与飞羽、甚至隐隐挑拨她与湘玉！
剧烈的愤怒之后，是一种近乎虚脱的清明。飞羽没有迟疑，没有权衡，他率疲兵、携奇技，一路血战而来。湘玉不仅亲至险地，更在密信中以此等私密之言为她定心。
而自己，竟曾动摇。
杨妙真猛地闭上眼，深深吸了一口气。再睁开时，那双惯常清冷的凤眸中，所有的犹疑、疲惫、悲苦都被扫荡一空，只剩下淬火般的坚定与凛冽的杀意。
“来人！”她的声音恢复了往日的清越，带着不容置疑的决断。
“末将在！”亲兵应声而入。
“传令全军：援军已至，明日午时，便是破围之时！今夜起，所有能动弹的，抓紧休整，检查兵甲，饱食备战！西北角守军增加一倍，但需隐蔽，不得暴露。多备火油、滚木，明日听我号令！”
“另，”她顿了顿，指尖抚过竹管，“让伤兵营将所有能用的金疮药集中，先紧着明日要突阵的将士。告诉弟兄们……”她目光投向窗外漆黑的夜空，一字一句道，“叶将军和林帅，已在隘外。明日，我等不是孤军死守，而是里应外合，破敌求生！”
“是！”亲兵的声音因激动而颤抖，匆匆领命而去。
杨妙真独自留在关楼，将那张皮纸凑近灯焰。火舌舔舐，纸张卷曲、焦黑、化为灰烬。连同那曾盘踞心头的阴霾，一并烧得干干净净。
她走回窗边，遥望西北方向那一片深沉黑暗。她知道，叶飞羽和林湘玉就在那里。明日午时，三股黑烟升起之时……
“飞羽，湘玉，”她低声自语，唇角勾起一丝久违的、属于凤凰郡主的傲然弧度，“明日，且看我们三人，如何搅动这飞云隘下的风云。”
夜色最浓处，一丝微不可察的鱼肚白，悄然浮现在东方的天际线上。
黎明将至。