热水潭边·光门现身
乳白色的光门在热水潭边那块温润的白石旁悄然浮现，如同水波荡漾，无声无息。叶飞羽的身影从中踉跄踏出，光门随即在他身后合拢、消失，仿佛从未出现过。
洞厅依旧，硫磺味与水汽弥漫，幽蓝的苔藓光芒点缀在岩壁上，白石静静地矗立。但与之前离开时相比，叶飞羽敏锐地察觉到一丝不同——空气中那股奇异的、仿佛来自地脉的能量流动感，更加明显且……略显紊乱。远处地下湖的方向，水流声似乎也变得更加湍急。
他身上的伤势在核心光室的滋养下已大为好转，虽然依旧虚弱，肩伤未愈，但已无性命之虞，行动基本无碍。更重要的是，脑海中那幅关于地脉网络、能量失衡以及此处“次级节点”的信息清晰无比。
他走到白石旁，手掌贴上温润的石面。果然，能感觉到一股微弱但持续的暖流从石中透出，与地脉隐隐相连。这里确实是地脉能量的一个“溢出点”或“调节阀”。按照核心信息，如果能在这里进行正确的引导或稳定操作，或许可以缓解局部能量压力，甚至间接影响整个网络的平衡。
但具体该如何做？信息中只有概念，并无详细步骤。
就在他凝神感应、苦思方法之际，一阵隐约的、不同于水声的异响从地下湖方向传来——是划水声？还有压抑的人声？
叶飞羽立刻警觉，熄灭手中金属片的微光，闪身藏到白石后方，小心探视。
只见地下湖那幽暗的水面上，几条简陋的木筏正歪歪斜斜地向着岸边（他所在的这个热水潭洞厅入口方向）划来！木筏上人影绰绰，动作慌乱，似乎刚经历了一场奔逃。而更远处的水道入口，隐约有火光和人声追来！
是杨妙真他们？！看衣着和那熟悉的背影……真的是！
叶飞羽心中一震，又惊又喜。但随即看到他们狼狈的模样和身后的追兵，心又提了起来。
木筏勉强靠岸（正是热水潭洞厅连接地下湖的浅滩处），上面的人连滚爬爬地上岸，正是杨妙真、雷淳风（被搀扶着）以及数名伤痕累累的士兵。他们个个精疲力尽，许多人身上带伤，雷淳风尤其脸色惨白。
“快！进洞！找地方隐蔽！”杨妙真急促下令，声音沙哑。
众人互相搀扶着，正要往热水潭洞厅深处（叶飞羽藏身的白石方向）退来。但追兵的火光已近，几条较大的船只出现在水道入口，箭矢破空声响起！
“来不及了！结阵！依托岩石防守！”杨妙真咬牙，挥剑格开一支流矢。
敌船迅速靠近，更多敌人跳下船，呐喊着围拢上来，眼看就要将这支疲惫不堪的小队彻底包围！
情况危急！
叶飞羽顾不得多想，从白石后猛地现身，高喊：“郡主！这边！”
他的突然出现，让敌我双方都愣了一下。
杨妙真转头，看到叶飞羽的身影，眼中爆发出难以置信的光芒：“叶将军？！你还活着！”
“快过来！我有办法！”叶飞羽急道，同时举起手中那枚重新激发微光的金属片。他也不知道具体有什么“办法”，但直觉告诉他，这金属片和此地的能量节点，或许能创造奇迹。
杨妙真虽不明所以，但绝境之中任何希望都不能放过。她立刻指挥众人：“向叶将军靠拢！快！”
小队边战边退，向叶飞羽所在的白石区域移动。追兵见状，攻势更猛，箭矢如雨。
叶飞羽将金属片紧紧按在白石之上，集中全部精神，回想核心光珠传递的那种“共鸣”与“引导”的感觉，心中默念：“稳定……守护……驱散……”
起初并无反应。追兵已经近在咫尺，狰狞的面孔清晰可见。
就在第一把刀即将砍到一名士兵背上时——
嗡！！！
以白石为中心，一圈柔和的乳白色光环骤然扩散开来！光环扫过众人，如同清风拂面，却带着一股难以言喻的、令人心神安宁的力量。而扫过追兵时，效果却截然不同！
冲在最前面的几名追兵仿佛撞上了一堵无形的柔软墙壁，前冲之势骤然受阻，踉跄后退！紧接着，一股强烈的、源自灵魂深处的心悸与惶恐毫无征兆地席卷了他们！仿佛直面某种至高无上的、不容侵犯的威严！手中的兵器变得沉重，内心的战意如冰雪消融，取而代之的是莫名升起的敬畏与恐惧！
“怎么回事？！”“我……我动不了？！”“有古怪！”追兵阵脚大乱，攻势瞬间瓦解，不少人甚至下意识地后退，面色惊疑不定。
杨妙真等人也感受到了那股温和而威严的力量，疲惫和伤痛似乎都减轻了些许，精神为之一振。他们抓住这短暂的混乱，迅速退到叶飞羽身边，依托白石和周围岩石建立起防线。
“叶将军，这是……”杨妙真惊疑地看着叶飞羽手中的金属片和仍在散发微光的白石。
“来不及细说！这力量持续不了太久，而且似乎对心怀恶意者才有明显震慑。”叶飞羽低声道，他感到手中的金属片正在微微发烫，与白石的连接在消耗某种能量，“我们必须立刻离开这里！”
他环顾洞厅，目光落在那条他们来时（杨妙真小队）走过的、通往古栈道裂缝的水道。“从原路退回裂缝？恐怕会被堵住。”
“不能回裂缝，那边可能也有他们的人。”杨妙真摇头，目光扫向热水潭洞厅其他方向。除了他们进来的水道和通往裂缝的水道，还有一条向上的、他们之前未曾探索的狭窄坡道，隐没在幽蓝苔藓的光芒之后。
“走那边！”叶飞羽指向那条狭窄坡道。他脑海中的信息隐约提示，那个方向似乎有另一条连接地表或与其他区域相连的路径。
别无选择。众人立刻转向，搀扶着伤员，沿着狭窄坡道向上攀爬。叶飞羽殿后，手中金属片始终对着追兵方向，保持着微弱但持续的威慑光环。
追兵从最初的心悸中恢复过来，但那种莫名的恐惧感仍未完全消散，加之地形狭窄，一时不敢逼得太紧，只是远远尾随、放箭。
坡道陡峭湿滑，但好在不长。攀爬了约数十丈，前方出现了一个较小的平台，平台一侧岩壁上，赫然有一个被藤蔓遮掩的、人工开凿的拱形小门！
门扉半掩，里面黑漆漆的，不知通向何方。
“进去！”杨妙真果断下令。众人鱼贯而入，叶飞羽最后进入，反手将破损的木门勉强掩上，并用碎石卡住。
门后是一条狭窄的、向下倾斜的甬道，空气流通，带着泥土和植物的气息，似乎……更接近地面？
暂时安全了。众人瘫坐在地，剧烈喘息。劫后余生的庆幸，与对叶飞羽神奇出现的震惊，交织在每个人心中。
守山族密道·古老誓言
林湘玉跟随着阿石族老和络腮胡汉子（名叫石岩，是族中狩猎队长）等人，沿着宽阔的通道向下走了约一刻钟。通道逐渐变得开阔，两侧出现了简单的石室，有的堆放杂物，有的似乎是居所，壁上挂着兽皮、草药，生活气息浓厚。偶尔有守山族人出现，男女老幼皆有，看到林湘玉等外人，皆露出惊讶和警惕的目光，但在阿石族老示意下，并未上前打扰。
最终，他们抵达了一个较大的天然洞窟，这里被改造为集会的场所。中央燃着篝火，四周有石凳石桌，洞壁上有简单的壁画，描绘着先民朝拜山峦、守护地脉的场景。
阿石族老请林湘玉等人坐下，让人取来清水和简单的食物（烤薯、肉干）。然后，他盘坐在主位的石台上，缓缓开口，讲述起守山族与这绝龙谷的渊源。
“很久以前，我们的先祖，是侍奉‘山灵’（即地脉能量，他们以自然神灵视之）的祭司与守护者一族。‘山灵’赐福这片土地，给予我们治愈的力量、丰饶的物产，并通过神石（指光珠）与大地沟通。我们先祖的任务，就是维护祭祀，引导‘山灵’之力用于正途，并守护其核心，不容亵渎。”
“我们建造了地上神殿，开辟了地下圣道，与‘山灵’和谐共生。但后来，王朝更迭，战乱频仍，祭祀逐渐中断，与外界联系也少了。大约百年前，一场大地动，导致地上神殿部分坍塌，通往核心圣所的主要通道也被掩埋、迷失。我们一族便逐渐转为隐居地下和山林，默默守护，依靠‘山灵’残存的恩泽（如特殊药材、地热等）生活，并世代相传古老的誓言：守护圣所，警惕贪婪的外来者，等待‘山灵’再次完全苏醒或找到真正的继承者。”
“大约十多年前，一伙黑衣人（‘暗影’）开始在此地外围活动，最初只是偷偷采集硫磺和某些矿物。我们暗中监视，并未过多干涉。但几个月前，他们的活动突然加剧，似乎在寻找什么，并开始用火药暴力破坏山体！我们试图警告、驱赶，爆发过几次小冲突。直到不久前，他们的一次爆破，似乎触动了一条沉寂的地脉支流，引发了山崩和连锁的地气紊乱！”
阿石族老脸色凝重：“这就是你们遭遇的山崩。也是从那之后，‘山灵’的力量开始变得不稳定，地气上涌，催生了谷底那些变异的毒蜥，连雾气都带着异常的瘴气。而我们发现，另一伙更神秘、更强大的人——就是占据神殿那些穿红斗篷的——不知何时也潜入了进来。他们似乎对‘山灵’和古代祭祀了解很深，带着特殊的法器（法杖），正在试图强行打开尘封的神殿核心，掌控‘山灵’之力！这非常危险！‘山灵’之力若被粗暴抽取或错误引导，不仅会彻底毁掉这片土地，还可能引发更可怕的山崩地裂！”
林湘玉听得心潮起伏。一切线索都对上了！‘暗影’的破坏是起因，红斗篷势力是更大的威胁，而守山族则是本地的守护者。能量失衡解释了所有异常：地动、毒蜥、雾气、乃至地下环境的变化。
“族老，那位采药人阿青……”
“阿青是族里最有天赋的年轻人，对草药和地气感应极强。他一直在暗中监视那两伙人，并尝试用草药调和紊乱的地气，救治因此生病的族人，甚至……偷偷帮助了一些像你们这样无意卷入、却不带恶意的落难者。”石岩接口道，语气带着对阿青的敬佩，“他之前带回消息，说有一队官兵坠入谷底，似乎与黑衣人不是一伙，还在努力求生救人。我们本在犹豫是否接触，没想到你们自己找上来了。”
“原来如此。”林湘玉感激道，“多谢阿青义士暗中相助。那……我们现在该如何是好？我的同伴们还在地下，生死未卜。而且，您说‘山灵’之力不稳，恐有大难……”
阿石族老叹息：“单凭我族如今之力，已难以阻止神殿那伙贼子。他们人多势众，装备精良，且似乎掌握了部分古代秘法。我们需要帮手。”他看向林湘玉，“你们官兵，若是真心为平息祸乱而来，或许……我们可以合作。”
“合作？”林湘玉精神一振，“如何合作？”
“首先，要找到你们失散的同伴，尤其是……”阿石族老目光深邃，“如果真如古老预言所说，有‘外界持钥之人’在危机时刻出现，并能引动‘山灵’的共鸣……那么，或许真正的转机，就在此人身上。”
“持钥之人？”林湘玉一愣。
“传说，先祖留下了特殊的‘共鸣石’，是接近和安抚‘山灵’核心的钥匙。若真有外人持此物至此，并能得到‘山灵’的回应，那他\/她可能就是预言中能帮助稳定‘山灵’、驱逐外敌的关键。”阿石族老解释道，“阿青之前提到，他在探查时，曾感应到地下深处有过一次异常的、温和的‘山灵’波动，似乎是被什么引动的，而非那伙贼子粗暴的刺激。他怀疑，是否就是‘持钥者’出现了？”
林湘玉心中剧震！叶飞羽！他坠入的洞穴最深，且他本身……是否就带着某种特殊的“钥匙”？（她想起叶飞羽偶尔提及的家传古物或神秘际遇，但之前并未深究）。
“我的一位同伴，叶飞羽将军，坠入了地下最深处，至今下落不明。他或许……”林湘玉话未说完。
突然，一名守山族少年急匆匆跑进洞窟，对阿石族老和石岩急道：“族老！岩叔！阿青哥传回消息了！用‘石语’（他们特殊的敲击岩石传递信息的方式）！”
“他说什么？”石岩忙问。
少年喘了口气，脸上带着惊奇：“阿青哥说，他在‘暖石潭’（热水潭）附近，感应到强烈的、被引导的‘山灵’守护之力出现！好像……好像帮一队人击退了神殿那些恶徒的追兵！他还说，在那队人里，看到了一个……一个拿着发光石头、样子很像之前谷底官兵描述的那位叶将军的人！”
洞窟内瞬间安静下来。
林湘玉猛地站起，眼中爆发出前所未有的光彩：“叶将军！他还活着！而且……他真的在热水潭？”
阿石族老和石岩对视一眼，都看到了对方眼中的震惊与一丝……希望。
“快！”阿石族老当机立断，“石岩，你带一队好手，跟林帅的人一起，立刻去‘暖石潭’接应！务必找到阿青和那位叶将军！如果预言是真的……那我们或许，真的有机会挽救这一切！”
狭窄甬道·短暂喘息
破损的木门后，狭窄的甬道内。众人终于得以喘息。
杨妙真迅速清点人数：连同叶飞羽在内，还剩十人，其中雷淳风和另外两名士兵重伤，其余人多有轻伤。物资几乎耗尽，武器也有折损。
“叶将军，你到底……”杨妙真看向叶飞羽，目光复杂，有庆幸，有疑惑，更有对刚才那神奇一幕的不解。
叶飞羽背靠着冰冷的岩壁，脸色依旧苍白，但眼神明亮。他简要将自己的经历——从洞穴发现岩画、黑色石板、金属片，到触发机关、坠入深处、发现光门和核心光珠，以及获得的信息和警示——择要讲述了一遍。当然，略去了光珠直接灌输信息等过于玄妙的细节，只说是从古老遗刻和金属片共鸣中解读出的。
即便如此，也已足够震撼。地脉能量、古老文明、核心危机、红斗篷势力的威胁……这些信息如同拼图，与杨妙真他们之前的见闻完美契合。
“所以，那些红斗篷人，是想强行控制这地脉能量？而‘暗影’的破坏导致能量失衡，可能引发大灾？”杨妙真总结道，面色无比凝重。
“正是。”叶飞羽点头，“我们必须阻止他们。而且，据我所知，这地脉能量若完全失控，不仅这片山谷，可能周边区域都会遭殃。”
“可我们只有这几个人，伤的伤，疲的疲，如何对抗他们数十上百的精锐？”一名亲卫苦涩道。
叶飞羽举起手中的金属片，它此刻已恢复暗沉，只有微弱余温：“这‘钥匙’或许能让我们与地脉能量产生某种共鸣，获得一些助力，就像刚才。但具体如何运用，还需要摸索。而且，我们或许不是孤军奋战。”
他看向杨妙真：“郡主，你们在神殿广场，可曾注意到湖泊对岸还有其他入口？或者，有没有发现其他……像是本地遗民活动的迹象？”
杨妙真回想：“湖泊对岸确有入口，我们就是从一个入口逃到热水潭方向的。至于本地遗民……未曾明确见到，但那些红斗篷人似乎对这里很熟悉，而且……他们提到过‘守山族’这个称呼，语气颇为忌惮。”
“守山族？”叶飞羽精神一振，“那就对了！古老信息中提到过守护者遗民。他们很可能还在，并且是站在破坏者的对立面。如果我们能找到他们……”
话音未落，甬道前方黑暗处，突然传来一声轻微的、仿佛石子落地的声响！
“谁？！”众人瞬间紧张起来，兵器出鞘，对准声音方向。
黑暗中，一个瘦削的身影缓缓走出，披着兽皮与布片缝制的斗篷，兜帽拉得很低。正是采药人阿青！
他举起双手，示意没有武器，然后拉下兜帽，露出一张年轻却饱经风霜、眼神清澈而锐利的脸。他用生硬但清晰的官话说道：“别紧张。我是守山族的阿青。跟着你们留下的痕迹来的。”
他的目光越过众人，直接落在了叶飞羽脸上，更准确地说，是落在他手中那块金属片上，眼中闪过一抹难以抑制的激动与敬畏。
“你……就是‘持钥者’？”阿青的声音带着一丝颤抖，“‘山灵’……回应了你？”