大明没有车站，只有水马驿传，车马，邮件，日子，都很慢。
驿传不是免费旅馆，而是官方邮局兼官员招待所，属于地方政治系统的组成部分。
水马驿诸站里距多为60~80里，僻地百里以上，路况就甭提了，要看当地自然环境。
张昊北上食宿主要靠驿站解决，两千多里地，硬是从年内走到年外，大雪封路淹迟是借口，他在临清办私事耗了半个多月。
燕地初春余寒犹厉，有水就有冰，沙尘遮天蔽日，打在脸上生疼，顶风在马上颠簸，张昊不由得怀念整日穿着大裤衩子的赤道岁月。
他浑身上下包裹得严丝合缝，皮靴皮帽皮棉袄，口鼻缠纱巾，还戴着防风眼镜。
时下北地人出门流行戴眼纱，西门庆幽会情妇戴的就是此物，后来被欧夷学去，防风挡沙，兼能掩盖相貌，装逼功效与墨镜类同。
进入保定府，驿道明显变得宽展平坦，北上队伍在庆都老官庄驿铺一分为二，张昊带上邓去疾等人快马先行，符保带队护送工匠随后。
过了卢沟河，宛平县城在望，风尘仆仆赶到城郊时候，天色将昏，张昊没进城，拨马去菜园子南街的华清池分号。
管事老涂听说东家到了，慌忙迎出来，张昊不认识这厮，估计是管家老姚的三亲六眷。
澡堂子数重大院人来人往，客流如潮，张昊径直往后面去，奇怪道：
“怎么晚上也恁多人？”
涂掌柜张开嘴就逼逼个没完。
原来顺天府夏秋暴雨、冬春连旱是常态，衙门总会趁着农闲征调差役，清理境内大小河道，防旱备涝，泡澡堂子甚是解乏，惠而不费，近郊百姓都养成习惯了，华清池如今是日夜不休。
张昊赶走掌柜，躺进雅间热水池，瞬间找回幸福的感觉。
一夜无话，天麻麻亮去宛平县城，路上有人背着荆条筐捡拾带着冰渣的牲口粪，麦苗在残雪里返青，谁家山桃在拱苞，春意鸟悄儿来了。
老姚大儿子正要去衙门上直，见下人带着张昊进院，惊喜迎出屋外。
“昨晚我爹还在念叨少爷呢，快进屋说话，吃了没？”
“在华清池吃了。”
张昊进屋寒暄几句。
“大哥上番要紧，不用陪着。”
姚老大呼喝丫环子上茶，无所谓道：
“去衙门还不是那回事，不打紧。”
老管家从后院跑来，进屋就拉着张昊上下打量，擦着眼泪道：
“少爷真是长大了，老主母身子骨可好？”
“奶奶好着呢，让你在这边安心待着，不要来回跑。”
张昊搀着老管家坐下，把奉旨进京的事说了。
“少爷别嫌老奴说话难听，面圣之前别处万万去不得，还得赶紧些，以免落个懈怠皇命之嫌，你是没见着，西洋货物进京闹出多大轰动，外面不知道有多少双眼睛在盯着咱家啊。”
老姚见张昊点头，老怀大慰，呵斥大儿滚蛋，接着就给张昊分析朝堂动态，交代注意事项。
张昊耐心静听，家有一老如有一宝，老管家打小跟着爷爷，官场那些事儿比他门清。
此番进京，恰巧赶上壬戌察典之年，察典即考察大典，这是大明官员的考核制度，三年一次，旨在整肃吏治，更新官员队伍。
按照察典制度，官员若地处边远，或遇有灾害、战乱、盗贼等事，均不用进京，所以说，他一个南海边荒之地的小知县，如果不整幺蛾子，即便察典之年，也不用奔波八千里来京。
老管家该说的都说了，催促他沐浴更衣，亲自送他出城，一副与有荣焉的模样，毕竟朱道长除了炼丹召国师，青词唤阁老，从不搭理外臣。
一队随从暂留宛平，张昊只带邓去疾一人，让这货没法提前打小报告，他认定对方是密探，思之再三，没下黑手，反而愈发信重对方。
前门一带繁华，中枢官署聚集在宽阔的东长安街两侧，有许多运输建材的车马来往。
奉天、华盖、谨身三殿大前年失火，重建工程修修停停，一直没闲着，连班军都用上了。
朱道长常年在西苑居住，宫人们大都跟了过去，他奉旨觐见，直接去西苑即可。
北、中、南三海在内宫之西，故名西苑，与皇城仅一墙之隔，苑子本是养禽兽、植花草之处，有林木荫藴之美，还有烟波浩渺之胜。
不过那些美景都在宫苑里，他像个衰仔似的，苶呆呆候在宫门外，一等就是个把时辰。
传报的小太监也在等老祖宗给话。
黄锦站在暖阁帘门处，朝里面看一眼，屏风后弦乐阵阵，殿上杂戏正酣。
才人们本来要献舞的，结果尚美人非要看戏，皇上兴致大发，召来钟鼓司、教坊司的乐工艺人，又选了百余名学习官戏的近侍。
“······，徐敬之，真人诰命，你早该成仙了道也，听贫道下断，······”
黄锦耷拉着眼皮子，听到扮演东华仙那厮的念唱，便知这出许真人拔宅飞升的戏码告终了。
望望鸡蛋黄似的太阳，把怀抱的道具拂尘递给随侍小黄门，转廊活动着麻木腿脚，来到玉熙宫西边羊房，对等在此处的传报小太监道：
“去西直房找腾冲拿牌子，带张昊过来。”
小太监勾头应是，退几步转身一溜儿小跑。
远处金鱼池子里，一群杂役在砸冰，捞取杂草枯枝，阵风吹过，殿头铃铎叮叮作响，黄锦缩缩脖子，唉声叹气道：
“风恁大，捞了有啥用，都歇着吧。”
身边随侍道声老祖宗慈悲，跑过去交代。
黄锦返回热闹的暖阁，戏曲已收尾，嘉靖斜卧蒲榻，正和尚美人小声说话。
尚美人娇嗔噘嘴，好像又在耍脾气。
他绕到玉阶侧面上去，站在帐幔边，趋空弯腰禀道：
“圣上，人到了。”
嘉靖愣了一愣，尚美人也蹙眉斜眼，黄锦提醒道：
“张家小子。”
“哦？”
朱道长登时来了兴致。
“让他过来，嗯，去安乐堂。”
说着起身，对尚美人道：
“你在这里玩吧。”
尚美人乖巧点头，从榻上下来，给他抚平衣服褶皱。
张昊吹了半天寒风，清鼻涕都淌下来了，眼看天已近午，终于有太监来招呼他，急忙跟上引路太监，勾头盯着这货脚后跟亦步亦趋。
中途听见动静也无动于衷，只管闷头走路，这一回是勇闯夺命岛，不是来逛园子。
敲钉锤拉大锯的动静越来越大，张昊没想到，太液池这边也在大兴土木，老管家告诉他，去年腊月底西苑也走水了，想必就是此处。
夫役匠作在清理废墟，监管者是清一色净军，也就是阉军，他左右瞄一眼，找到头回见朱道长之处，好像就在烧成废墟的宫殿左边。
绕雷坛、过雷宫，上金鳌玉栋桥，往西、路北即玉熙宫，张昊在桥上看风景，并不知道南边的内阁值庐内，当值的严阁老也在看他。
正在书写青词的武英殿大学士、太保徐阶也看见桥上行人，将蘸了朱砂的枢笔放笔架上，过来窗边，取下新置的近视眼镜，斜觑老严。
“阁老，这位是？”
严嵩笑道：
“少湖的玳瑁眼镜在哪里购得？”
说着捶捶后腰，叹声老喽，缓步到书案旁坐下，取笔伸进案头紫金钵盂里。
笔锋蘸了朱砂，缓探砚台，一双老眼迷蒙在虚空里，似乎在琢磨下面的青词语句。
朱窗边，徐阶望着那个远去的年轻人背影，眉头渐渐皱起，眼睛灼灼有神。
西洋铜锭、波斯战马、京报奇闻、皂务提举司、金风细雨楼，还有寿妃放烟花烧掉毓德宫，皇上那副不以为意的样子，纷纷涌上他心头。
他拧眉沉思片刻，收敛心神转身，每月初一、十五，皇上雷打不动，要去大高玄殿斋蘸，青词还没完成，这才是当务之急，容不得分神。
回严嵩对案坐下，伸手在暖炉上烘烘，忍不住慨叹道：
“后生可畏啊。”
“年轻人是你的事了，我这一个时辰，写上百十来字已经吃力，多亏有你。”
严嵩望着青纸上过半的骈文，搜索枯肠，来回琢磨词句，实在有些头疼，老妻去世，儿子居丧守制，便没法再帮他写青词了。
徐阶提笔道：
“熬一天不累，小心一年不难，这都多少年了，阁老既要伺候皇上，还得应付满朝悍臣，哎，难，难。”
他的感叹发自肺腑，严嵩能成为内阁第一人，实是靠着数十年如一日的艰辛换来。
内阁本在前廷左掖门东，西苑当值的阁臣，每天要先去那边处理部门事务，再骑马奔赴西苑，来回奔波不说，进出斋宫，不仅要头戴花环，还得换上轻便柔软的皮帛靴子，以便祷告跪拜，晚上还要琢磨撰写青词，以备上需。
西苑内阁值庐，与太监住的内值房一样，极其简陋，每逢当值之时，要连续好几天，不能回家更衣沐浴，简直苦不堪言，说起来，夏言当年就是受不了这些，而严嵩却以非凡的意志坚持至今，换来皇帝信任，叫他不得不服。
严嵩笑了笑没说话，值房内静谧下来。
二位子孙亲家、亲密同盟加老铁的案头紫金钵盂里，朱砂红得像血，随着笔触探入轻漾涟漪，青的是纸，红的是字，多少军国大事，几许君意臣心，都汇入这焚祭上苍的青词中。
张昊到安乐堂，又被小黄门上下搜检一通，他把带来的皮筒递给黄锦，进来书房，就见朱道长盘坐在垫着虎皮的榻上，几年不见，老仙长的须发也灰白了，赶紧垂眼大礼叩拜。
“学生张昊，叩见陛下，愿吾皇万岁、万岁、万万岁。”
“起身让朕看看，嘶~，黄伴你说说，这才、哎，眨眼就三年了啊。”
嘉靖讶异过后，心里隐隐难受，岁月真格不饶人，又想起素嫃，除了过年见过一次，这两年女儿好像再不来缠他，他都快把女儿给忘了。
黄锦道：
“奴婢倒是想起太仆当年在朝的样子。”
嘉靖默然点头。
“说说看，你到底是怎样不务正业的。”
张昊勾头肃立，眨眨眼，开始他的表演，他心里有数，自己个头窜得太快，不敢再耍痴卖萌，只能本色出演，卟啦卟啦一通好讲。
从闽粤恶劣的大环境开始，穷山恶水鄙陋、凶徒蛮夷嚣张、疍户商民困苦，一桩桩一件件，娓娓道来，侧面映射自己在香山的执政艰难。
朱道长不觉就听得入神，其实香山的事，这小子上书说过，不过没有这般详细。
黄锦同样上心，这小子多半是跟其父学的，奏疏一送就是一大堆，一开始还经通政司，后来狗胆包天下西洋，密疏直接送呈御前，除非皇上让他看的，这小子干的事他所知并不多。
大殿漫漫深深，香炉云雾袅袅，珠帘绣帷垂地，书房里，只有张昊一个人的声音。
黄锦身为内廷大管家，不会向皇上一样沉浸，发觉过了饭点时候，还是晚了。
出来见御膳太监、尚美人宫女，都在外面候着，随侍小黄门也不敢进来禀报。
再进屋，便觉着这小子着实可恶，啰哩吧嗦这么久，还在说濠镜夷丑的破事。
“皇上，该用膳了。”
朱道长回过神，发觉确实有些肚饿。
“就在这里吃。”
黄锦问：
“寿妃？”
见主子抬抬手指头，出去交代宫女。
张昊逼叨得口干舌燥，连口茶都没混上，心累道：
“圣上，学生先告退。”
嘉靖道：
“退什么，这里是书房，你不是自称学生么。”
起身指指案上他带来的皮筒。
“这是乾坤地舆图？”
“正是。”
张昊取出图纸抻开。
图纸上面，各国海疆地理标注分明，朱道长眼珠子上下巡睃，脸色渐渐变得难看，观看良久，虎视眈眈盯着他问：
“西夷真的比我大明疆域广阔？”
“若是让他们抢先占领美洲大地，华夷秩序必然反转，其实大明北边陆地也不小，然而过于苦寒，难以开发生存，否则鞑子不会南下。
山海万里阻隔，蛮夷所凭借者不过是火器与夷僧，学生来京带有火器匠师，唯一可虑的就是夷僧，此类鼠辈专一蛊惑人心，最难提防。”
张昊嘴里叽歪，闻到碧纱橱外、摆上桌案的美食香气，肚子不争气的咕咕叫，他早上担心进宫如厕不便，吃的极少，这会儿是真的饿了。
朱道长一副敦厚长者模样，步到外间，边走边说：
“一起吃吧，朕收你恁多财货，理应请你吃顿饭。”
“学生惶恐。”
张昊毫不迟疑，卟嗵跪下。
“圣上，苟利家国生死以，岂因福祸避趋之，学生所作所为，并无半点邀功图利之心。
起初学生发现濠镜耶稣会夷僧密信，失去理智才怒而下海，后来屡遭不测，也曾后悔。
冬月见到父亲，终于知道任性妄为的后果有多严重，学生罪该万死，求圣上垂怜轻罚。”
“你不是苟利家国生死以，岂因福祸避趋之么，还知道怕？”
朱道长眉眼生寒，端起黄锦倒的法酒喝了。
私造军械、擅自出海、勾结亡命、假传旨意，厂卫把这小子做的事，全扒拉出来了。
若非念其年幼，再坏也坏不到哪儿去，又是在国外作践霍霍，一百个脑袋都不够砍！
“起来吧，黄伴，给他拿双筷子。”
张昊战战兢兢爬起来，勾着头，袍袖直哆嗦，这架势，演戏成份居多，他其实不怎么怕。
至少死前能吃顿饱饭嘛，再者，之前他啰嗦半天，也没说到正事上，朱道长不抓心挠肝？
还有，满喇加百万库银献上，只会激起朱道长更大的贪欲，南洋不到手，你真舍得杀俺？
食案上御膳荤素搭配，色香味器俱全，又有皇家御膳加成，他忍不住直咽口水。
看来朱道长并非日日吃斋嘛，接过送来的象牙筷子，心说忘我才是最高演技，拘谨的吃了几口，渐渐就有些收敛不住了。
黄锦见圣上示意，笑眯眯给这个傻大胆续酒，张昊谦虚两回，随后来者不拒。
内廷机构庞大，其核心为十二监、四司、八局，全围着朱道长一家子的衣食住行转。
御膳房流水价送来时新肴馔果品，张昊往往夹上两筷子，再下箸，面前菜肴就换了。
荤的是本地烧鹅、卤煮鹌鹑、江南醉虾、半翅鹏鸡、泠片羊尾、清蒸牛白、带油腰子、黄颡管儿、煎蟥鱼、脆团子、乳饼、奶皮。
素则香山红薯、滇南土苁，五台花肚、东海紫菜、吴越乌笋、辽东松子、蓟北黄花、南都苔菜、武当黄精、榛栗梨枣，不可胜数。
当季食材有各地上贡的土特产，还有京师司苑局、上林苑、良牧署培育生产的精品。
嘉靖见这货吃的香，不觉也多吃一碗饭。
饭后张昊去放水洗洗回来，黄锦已经把虎丘茶泡上，凳子蒲团也备好了。
他带着晕乎乎的醉意，行礼谢过天恩坐下，此番话匣子打开不久，朱道长就开始发问。
君臣问对的戏肉终于来了，张昊酡红上脸，酣态可掬，一五一十的实诚回话。
这一坐就是一下午，中途还酒意上头，再三出溜到地上爬不起来，被小太监灌了几回浓茶，又上了几趟厕所，宫门落钥才被抬出西苑。