第二百五十三章 钢轨的构想与海上的涟漪
李瑾在南北压力下的审慎决策，为帝国赢得了宝贵的喘息与调整时间。北境，萧琰得到明确授权和资源支持，对草原上任何疑似与西方进行武器交易的渠道展开了近乎冷酷的绞杀。数支精锐的“夜不收”部队伪装成马匪或敌对部落，在广袤的草原上掀起了一场无声的猎杀与破坏风暴。几支试图穿越戈壁向黑狼部输送“重型火炮”部件的“商队”被截杀，数名身份可疑的西方“顾问”或“工匠”在草原深处的营地中被清除。兀术获取关键技术的难度和成本被急剧推高，其整合新式火器的步伐受到了有效迟滞。
南海方向，鹰栖岛水师以新下水的“信天翁”级快速侦察舰“疾风”、“掠影”、“飞星”三舰为核心，配合部分改装了“靖北一型”陆炮（加装简易旋转炮架）的大型福船，组成了数支灵活机动的巡逻分队。他们不再被动地等待商船遇袭，而是主动出击，在帝国主要贸易航线外围巡弋，并利用“信天翁”卓越的航速进行前出侦察。
一次，“疾风”号率领的小队在南海某处岛礁密布的海域，成功伏击了一支由两艘“佛朗机”武装商船组成的小型劫掠队。利用对地形的熟悉和“信天翁”的机动优势，唐军战舰在远距离上以“靖北一型”火炮进行袭扰，迫使敌舰进入预设的狭窄水道，随后以火箭和接舷战将其击溃，俘获一艘，击沉一艘。
这次小胜虽未改变南海的力量对比，却极大地鼓舞了水师士气，也向“佛朗机”人表明，帝国的海上力量并非毫无还手之力。此后一段时间，“佛朗机”武装船只的袭扰行为有所收敛，变得更加谨慎和隐蔽。
“大秦”宣称的“护航分舰队”尚未抵达，其后续动向仍需观察。
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外部的压力暂时被遏制在可控范围，帝国内部的发展，尤其是格物之学带来的深远影响，却在以一种超出所有人预期的方式，悄然重塑着帝国的肌体。
这次变化的触发点，既非军器，也非船舶，而是源于一个看似平凡却影响深远的领域——运输。
随着北境军需压力的持续，以及“靖北一型”火炮、弹药等重型物资生产、调拨量的激增，帝国传统的漕运（内河）和陆路运输体系，承受着越来越大的压力。漕运受季节和河道限制，陆路则效率低下、损耗巨大。将作监和工部的官员们为此焦头烂额。
一日，几位在“海舟院”参与过“鲲鹏”级船舶设计的年轻工匠，在休息时闲聊，谈及船舶在轨道上利用绞盘拖曳下水的过程。其中一人突发奇想：“既然沉重的船舶能用轨道和绞盘轻松移动，为何不能铺设更长的轨道，用畜力甚至……嗯，就像咱们院试验的那种小型蒸汽机（基于早期热力学的粗糙原型），来拉动装满货物的车厢呢？那样岂不是比牛马大车快得多，也省力得多？”
这个想法起初被同伴们当做笑谈。但其中一人将其记录下来，并在一次“格物总院最高学术评议会”下属的“工程应用小组”讨论会上，半开玩笑地提了出来。
出乎意料的是，这个“异想天开”的提议，引起了小组内几位精通力学和机械的博士的极大兴趣。他们立刻意识到，如果这种“轨道运输”能够实现，对于解决帝国目前面临的、因军备和经济发展而产生的巨大物流压力，可能具有革命性的意义。
于是，一个由格物总院博士、将作监工匠和工部官员组成的“轨道运输可行性研究小组”迅速成立。他们开始进行初步的测算和试验：需要多坚固的轨道（铁质？木质包铁？），轨距多少合适，车厢如何设计以减小阻力，牵引动力如何解决（畜力、水力、还是进一步改进那尚不稳定的蒸汽原型机？），如何解决转向和爬坡问题……
研究很快遇到了技术和成本的巨大挑战。铺设长距离的铁轨需要天文数字的优质铁料，这是帝国目前难以承受的。蒸汽机更是遥遥无期。最初的热情迅速降温，许多人认为这只是不切实际的空想。
然而，李昊在得知此事后，却表现出异乎寻常的关注。他亲自调阅了小组的初步报告，并召见了小组的负责人。
“想法很好，但步子可以小一点。”李昊提出了一个折中方案，“可否先在长安西郊的‘靖北一型’专造工坊与最近的码头、铁矿场之间，铺设一段短距离的、用于运输矿石和铸件的实验性轨道？先用畜力牵引，验证其实际效率。同时，格物院可继续研究更优的轨道材料（比如尝试用‘赤星铁’的下脚料？）和牵引方式。哪怕只能提升三成效率，对于军工生产亦是巨大利好。”
这个务实的提议，为几乎陷入停滞的研究指明了方向。不久后，一条长约五里、使用包铁硬木为轨、由骡马牵引的简易“工矿轨道”，在长安西郊的工坊区开始铺设。虽然简陋，但当第一列装载着数吨“赤星铁”矿石的平板车厢，在四匹健马的牵引下，平稳而快速地行驶在笔直的轨道上，将以往需要数十名民夫肩挑背扛大半日的路程缩短到不足一个时辰时，所有目睹者都感到了震撼。
效率的提升是实实在在的！消息传开，不仅军工部门，连户部管理漕粮转运、工部负责大型工程建材运输的官员，都开始关注这条小小的实验轨道。
“轨道运输”的种子，就这样在一个最需要效率的角落，悄然埋下。它最初服务于战争，但其影响，必将远远超出军事领域，在未来深刻地改变帝国的经济地理和内部联系。
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也就在帝国开始探索“轨道”这一陆地运输新可能的同时，遥远的西方，那支“大秦”的“护航分舰队”，终于抵达了南海边缘。
这支舰队规模不大，仅由四艘战舰组成，但其舰型优美流畅，明显不同于“佛朗机”船只，也不同于唐军战舰，桅杆和帆装极为复杂高效。它们并未靠近帝国控制的核心海域，而是在南海西部、靠近“狮子洲”的公海区域游弋，并与几支“佛朗机”商船队进行了接触，气氛似乎并非敌对。
鹰栖岛水师的侦察舰只远远观察着这一切，并将情报火速送回。
鸿胪寺的分析认为，“大秦”舰队此来，目的可能有三：一是展示存在，维护其传统贸易利益；二是近距离观察“佛朗机”与帝国在南海的博弈；三则可能是在评估局势，为“大秦”未来的东方政策收集情报。
无论如何，“大秦”军事力量的直接出现，使得南海的局势变得更加微妙和复杂。帝国、佛朗机、大秦，三方力量在这片广袤的海域上，形成了一个脆弱的、动态的三角。任何一方的过激行动，都可能打破平衡，引发难以预料的连锁反应。
帝国的巨轮，在努力驾驭着北方陆地的铁火风暴与南方海洋的帆影博弈的同时，其船舱内的工程师们，正尝试着铺设一条通向未来的、全新的“轨道”。而这条轨道将引领帝国驶向何方，是更高效的内陆整合，还是另一种形式的扩张与依赖？无人能够断言。但变化已然发生，如同投入水面的石子，涟漪正缓缓荡开。