第二百五十八章 暗涌
那枚刻着“Veni”的金属片在李昊掌心泛着冷光。拉丁文，西方，火焰喷射器。这些碎片在他脑中拼凑出一个令人不安的图景：技术扩散的速度远超长安的预估，而扩散的路径并非他们曾经设想的、可控的官方渠道。
“查清这金属片的来源，特别是上面的标记。”李昊将金属片交给亲卫，“找关内懂西文的商人或传教士辨认，但不要声张。”
“是。”
萧琰在一旁低声道：“殿下，若黠戛斯人真有大量这种‘龙息’，攻城时只需数十具齐射，关墙上便成火海，士卒根本无法立足。”
“所以不能让他们靠近城墙。”李昊走回沙盘前，手指点在西侧山脊新建的炮垒位置，“那两门‘镇岳一型’的任务变更：不只要压制敌军火炮，还要封锁西侧所有可能的步兵接近路线。配备的弹药改为一半高爆榴弹，一半……凝固油脂弹。”
萧琰一愣：“凝固油脂弹？工部送来的试验品？可那东西极不稳定，王博士生前说过，存储和发射都还有风险——”
“风险总比看着城墙被烧成炼狱要小。”李昊打断他，“去准备吧。另外，组织关内工匠，连夜赶制拒马、铁蒺藜，在西侧城墙外三百步距离，布设三道障碍带。每道障碍带后挖浅壕，灌入火油，必要时点燃，形成火墙。”
命令一道道传达下去，铁山关如同一架精密的机器，在战争的压力下高速运转。但李昊能感觉到，这架机器的某些齿轮已经出现了细微的裂痕。
午后，他巡视关墙时，听见两名正在搬运滚木的士兵低声交谈。
“……听说了吗？关内大户的粮食都被征了，说是两倍价钱买，谁知道朝廷战后认不认账。”
“我家隔壁王铁匠，他兄弟在县衙当差，说中原今年粮价飞涨，新式水车是好用，可河道改道，下游好几个村子浇不上水，收成减了三成……”
“嘘！校尉来了！”
士兵们噤声，埋头干活。李昊面不改色地从他们身边走过，心中却是一沉。消息还是走漏了，或者，这些本就是关内军民早已察觉却不敢明言的隐忧。
新式农具、改良种子、水利机械……林薇推行的“匠作革新”在朝廷的奏报中是连年丰收的喜讯，但任何变革都有代价。土地兼并因生产效率提高而加速？水利工程顾此失彼？粮价波动？这些在长安的宏观奏报中或许只是微不足道的“小弊”，但落在具体的一村一户，便是生死攸关。
而此刻，这些遥远的“小弊”，正在战争的放大镜下，成为可能动摇军心的裂痕。
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黄昏时分，派往西北方向的斥候终于带回了确切消息。
“殿下！黠戛斯联军主力已在西北七十里外的‘黑水河谷’扎营！人数约六万，其中至少有五千骑装备了类似马铠的护具，但更轻便。他们还驱赶着大量驮畜，驮运的物品用油布遮盖，从车辙深度判断，极为沉重——很可能是火炮。”
斥候校尉脸上带着长途奔波的疲惫与惊惧：“此外，敌军阵中有不少白肤深目之人，衣着与草原部落迥异，似是西方雇佣兵或工匠。他们营地中央立着一杆大旗，旗上图案……像是一只抓着齿轮的鹰。”
“齿轮……”李昊重复这个词，手指无意识地在桌案上敲击。齿轮是机械的象征，是“匠作学堂”推广的新式符号。如今却出现在敌军的旗帜上，充满了讽刺与警示。
“敌军动向如何？”
“扎营极稳，斥候放出二十里，我们的人无法再靠近。但观察到他们正在河谷北侧构筑工事，似乎不急于进攻，更像在建立前进基地。”
李昊看向沙盘。黑水河谷地势相对平缓，水源充足，确实是建立稳固兵站的好地方。兀术在野狐岭北侧稳住阵脚，黠戛斯人在黑水河谷建立基地，两者相距不过八十里，互为犄角，对铁山关形成夹击之势。
“他们在等。”李昊得出结论，“等所有装备到位，等我们疲惫，或者……等某个时机。”
“等什么时机？”萧琰问。
李昊没有立刻回答。他想起林薇上一次来信中提到，长安最近有数批“精密器械”通过官方勘合，经西域商路发往“友好邦国”。当时他只以为是寻常的外交贸易，如今看来，其中是否有监管疏漏？或者，有他尚不知晓的暗流？
“等我们露出破绽，或者，等关内发生些什么。”李昊缓缓道，“萧都督，派一队绝对可靠的精锐，持我令牌，连夜出关，绕过敌军防区，前往北境各州县暗访。我要知道，除了粮储，边地还有什么我们不知道的变化——尤其是与‘匠作’相关的变化。”
萧琰意识到问题的严重性：“殿下是怀疑，边地有内患？”
“技术带来便利，也会带来依赖；带来繁荣，也会带来新的不公。”李昊望向窗外渐暗的天色，“我们在长安看到的是帝国蒸蒸日上，但光芒之下的阴影，或许只有身处边关的人才能看清。”
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是夜，铁山关西侧山脊。
两门“镇岳一型”已经就位，炮身用粗麻布和枯草伪装，炮垒用石块和夯土匆匆加固。山风很大，吹得火把明灭不定。李昊亲自在这里监督最后的调试。
新提拔的“动格演算”副手姓陈，是个二十出头的年轻书生，此刻正紧张地摆弄着测角仪和算表，额头上满是细汗。
“殿下，风速变化太大，测算误差可能超过五十步……”陈副手声音有些发颤。
“那就每半刻钟测一次风，及时修正。”李昊语气平静，“王博士教过你们，火器不只是蛮力，更是算学与天时的结合。稳住心神，你能做到。”
他的话似乎起了作用，陈副手深吸几口气，重新俯身计算。李昊走到炮垒边缘，俯瞰下方。铁山关的灯火在黑暗中连成一片，像旷野中倔强的星辰。更远的北方，野狐岭方向隐约有零星的火光，那是兀术的营地。而西北方的地平线，则一片漆黑，仿佛能吞噬一切光。
亲卫悄声走近，递上一封刚收到的信：“殿下，长安加急密报，通过驿鸽传来的。”
李昊拆开火漆，就着微弱的光线阅读。信是林薇的笔迹，内容简短，却让他瞳孔微缩：
“昊，京中近日清查西贸货单，发现三批标注‘农用器械’的货箱在玉门关核验后失去踪迹，疑流入草原。监查此事的户部主事三日前暴病亡故。西方数国使团近期频繁出入鸿胪寺，所求不明。北境事急，万望警惕技术之影。朝中已有非议，言‘匠作过速，根基不稳’。我一切安好，勿念。薇。”
信纸在李昊手中轻轻作响。玉门关，失踪的货箱，暴亡的官员，频繁活动的西方使团……这些线索与北境出现的西方火器、刻有拉丁文的部件、黠戛斯旗帜上的齿轮图案，隐隐连成了一条线。
这不是偶然的技术泄露，而是有组织的渗透与扩散。目的何在？削弱帝国？攫取利益？还是某种更深远、更危险的图谋？
“殿下，陈副手测算完毕，请您核验射击诸元。”炮组军官前来禀报。
李昊收敛心神，走向炮位。现在不是深究长安暗流的时候，眼前的危机才是燃眉之急。
他核对了一遍数据，做了细微调整：“先试射一发高爆榴弹，目标西侧荒地标记处，检视落点。”
“是！”
炮手们忙碌起来，装填弹药，调整俯仰角。陈副手紧紧盯着测风仪，嘴唇无声地念着数字。
“准备完毕！”
“放！”
炮身猛地后坐，轰鸣声在山脊上炸开，传向远方。片刻之后，西侧荒地上腾起一团火光，在黑夜中格外醒目。
观测员迅速回报：“落点偏右三十步，偏近二十步！”
陈副手脸色一白。李昊却点点头：“不错，首轮试射有这个精度，可以了。修正诸元，下次会更好。”
他拍了拍年轻书生的肩膀，然后转向军官：“传令下去，炮垒全天戒备，但夜间不许轻易开火，除非敌军进入三里范围。节省弹药，也要避免过早暴露位置。”
“遵命！”
李昊最后望了一眼西北方的黑暗，转身下山。他需要休息，哪怕只是两个时辰。明天，或者后天，真正的考验必将到来。
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然而，变故来得比预期更快。
凌晨，天色将明未明之时，铁山关内突然响起尖锐的警钟声！不是来自关墙，而是关内！
李昊从短暂的浅眠中惊醒，甲胄未卸便冲出房间：“何处示警？”
亲卫疾奔而来，脸上带着难以置信的神色：“殿下！是……是关内西市！粮仓附近走水，但……但火势怪异，扑之不灭，反而越烧越旺！有士卒说，看到了类似‘龙息’的火焰！”
李昊心头一沉，疾步走向西侧城墙。登上马道时，只见关内西南角浓烟滚滚，火光冲天，那火焰颜色泛着诡异的蓝绿色，水浇上去竟发出嗤嗤声响，火势反而蔓延。
“是敌军细作！”萧琰也从另一侧赶来，咬牙切齿，“竟混入关内纵火！”
“粮仓如何？”李昊急问。
“粮仓尚未被波及，但火势正在靠近！更麻烦的是，关内军民惊恐，传言四起，说敌军有妖火，守不住了！”
恐慌，有时比火焰更具破坏力。李昊看到下方街道上，已有百姓惊慌奔逃，守军努力维持秩序，但收效甚微。
“萧都督，你带人去救火，用沙土覆盖，不可用水！同时全城戒严，搜捕细作，凡无通行令牌者，一律扣押！”李昊语速极快，“我去西市稳定人心。”
“殿下，危险——”
“照做！”李昊已带着一队亲卫冲下城墙。
西市已乱成一片。燃烧的店铺发出噼啪爆响，热浪逼人。那诡异的火焰确实与俘虏描述的“龙息”极为相似，粘附在木料上持续燃烧。救火的军民惊慌失措，有人跪地磕头，高喊“天罚”。
李昊夺过一面铜锣，猛力敲击，在亲卫的护卫下登上了一处未着火的货台。
“肃静！”他运足内力，声音压过了嘈杂，“此非天火，乃是敌军细作所用之西方邪器！水不能灭，但沙土可覆！铁山关城墙仍在，火炮仍在，何惧区区宵小纵火？！”
他的声音稳定有力，慌乱的人群稍稍平静。几名军官趁机组织民众挖掘沙土灭火。
李昊继续高喊：“粮仓无恙！援军已在路上！关在人在，关破人亡！我李昊在此立誓，必与铁山关共存亡！现在，所有青壮听令，协助守军救火、巡街！妇孺老者归家闭户，不得擅出！”
或许是看到皇子亲临险境，或许是话语中的决绝感染了众人，秩序开始恢复。李昊跳下货台，指挥亲卫协助救火，自己则走向火场边缘，仔细观察那些燃烧的痕迹。
火焰颜色、附着性、水泼不灭……这绝非普通的纵火手段。细作是如何将“龙息”这类器械带入关内的？又是如何在严密戒严下潜入西市？
他蹲下身，从焦土中捡起一片未燃尽的布条，布条边缘缝着一小块皮革，皮革上有一个模糊的烙印——像是一个简化的车辙印。
这个印记，他似乎在长安某个新兴的马车行见过。那家车行以推广“新式轴承马车”闻名，生意遍布数省，据说也承接官方驿运的辅助业务。
李昊将布条收起，站起身，望向正在被沙土逐渐压制的火焰，眼中寒意凝聚。
火能烧毁粮草，也能照亮暗处蟑螂的踪迹。这场关内之火让他意识到，敌人不仅在关外，也可能早已借助帝国欣欣向荣的“匠作”网络，将触角伸到了内部。
而西北方的地平线上，第一缕晨光刺破黑暗，照亮了远处缓缓移动的大片黑影——黠戛斯联军的前锋，终于出现在了视野尽头。
真正的围城，开始了。