淮军的旗帜在徐州城头猎猎作响，新募的勇丁在寒风中操练，号令声虽显稚嫩，却透着一股求生的狠劲。李鸿章与曾国藩在行辕内，对坐无言，案头堆积的不仅是军报文书，更是大清国运的千钧重担。
“涤生兄，”
李鸿章放下手中来自上海道员，转呈香港英文报纸的译件，
“您看这个。泰西报章详载，印度爆发大规模土兵叛乱。其势浩大，烽火遍地，英伦三岛万里赴援，已是捉襟见肘，疲于奔命。”
曾国藩接过译件，仔细阅看，花白的眉毛渐渐拧紧，随即又缓缓舒展开来。他抬眼看向李鸿章：
“少荃，你的意思是……”
李鸿章站起身，走到那幅巨大的坤舆全图前，手指点在那片被标注为“英属印度”的广袤南亚次大陆。
“英夷仗着船坚炮利，横行四海，其根基一在商路，二在殖民地。印度乃其王冠上最璀璨的明珠，赋税之源，兵员之地。如今明珠蒙尘，叛乱四起，英夷必然恐慌。”
“此乃我大清的机遇！”
“机遇？”
曾国藩沉吟道，
“坐观成败，待其两败俱伤？”
“非也！”
李鸿章转身，目光灼灼，
“坐观其变，不过下策。英夷虽在印度受挫，但其国力未损根本，若待其缓过气来，平定内乱，依旧是我心腹大患。上策应是……主动出手，火中取栗！”
“你的意思难道是要助英平乱？”
曾国藩震惊之下，几乎失声，但旋即陷入深思。这个想法太过惊世骇俗，清廷自身难保，竟要跨洋越境去帮助昔日的侵略者？
“非是助英，乃是交易！”
李鸿章语气斩钉截铁，
“我准军新立，湘军疲敝，为何？非将士不勇，实乃器不如人！江南逆贼之所以势大，其‘铁甲怪车’、‘连发火铳’从何而来？无非是仿制乃至直接购自洋人。我等若仍持大刀长矛，旧式鸟枪，如何与之抗衡？”
他走近曾国藩，压低声音，话语却如重锤击鼓：
“我们可以向英国提出，出动湘淮劲旅，跨海助其镇压印度叛军。我中华兵勇之善战，天下皆知。实则从四川、河南、陕西调兵前去。而作为交换，英夷必须帮助我们——建立真正属于大清的兵工厂、钢铁厂！不仅要给我们机器，更要教会我们技术，让我们能自造洋枪洋炮，乃至军舰！”
书房内一片寂静，只有炭火偶尔的噼啪声。曾国藩的内心波涛汹涌。他深知此议的风险——与虎谋皮，引狼入室之讥恐难避免；劳师远征，胜负难料；朝中清流，必然群起攻讦。然而，李鸿章描绘的前景又太过诱人。若能借此获得西洋核心的军工技术，不仅对抗太平天国有望，更是强国之基。
“此计……太过行险。”
曾国藩缓缓道，
“朝中诸公，恐难应允。”
“涤生兄！”
李鸿章语气急切，
“非常之时，当行非常之事！若拘泥于成例，坐等英夷缓过气来，或等长毛彻底稳固江南，届时我等还有谈判的筹码吗？此刻英夷有求于我，正是千载难逢之机！至于朝中……”
“可先密奏皇上，陈明利害。待事成，木已成舟，反对之声自然平息。”
曾国藩沉默了许久，目光在舆图和李鸿章坚毅的面容间来回移动。他终于长叹一声，仿佛下定了决心：
“也罢！大厦将倾，唯有放手一搏。少荃，你即刻草拟一份详细的条陈，分析利害，阐明所需。我与你联名密折上奏皇上！同时，你可通过你在上海的关系，设法与英国方面进行……非正式的接触，探探口风。”
“涤生兄明鉴！”
李鸿章精神大振。
接下来的日子里，一场秘密的外交博弈悄然展开。李鸿章通过幕僚盛宣怀等人，与上海的英国商人、领事官员进行了多次试探性接触。起初，英方对清廷提议感到惊愕甚至傲慢，但随着印度战局的持续恶化，伦敦方面的压力与日俱增，他们的态度开始软化。
而在北京，咸丰皇帝在肃顺等支持洋务的满大臣劝说下，面对着国库空虚、江南糜烂的现实，终于默许了曾、李“以援易技”的策略。
徐州行辕内，李鸿章与英国驻上海领事馆派来的特使巴夏礼相对而坐。谈判桌上，双方唇枪舌剑。
“李大人，派遣军队涉及主权和后勤，非常复杂。我们更倾向于直接向贵国出售武器获得平叛资金。”
巴夏礼试态度强硬。
李鸿章寸步不让：
“特使先生，出售武器与掌握制造技术是两回事。印度叛乱如火如荼，每拖延一日，大英帝国的损失便增加一分。我准军勇士，熟悉火器，悍不畏死，正是贵国急需的援军。”
“我们的要求很简单：贵国帮助我们在天津或上海建立一座现代化的兵工厂，一座能产出优质钢材的钢铁厂，并提供相应的工程师和技术培训。作为回报，我们将派遣不少于一万五千人的精锐部队，由经验丰富的将领指挥，赴印度协助平乱。”
巴夏礼面色凝重，与身旁的武官低声交换意见。他们清楚，清军，尤其是这些新兴的地方武装，战斗力不容小觑。而印度的事态确实已经危及了英国在亚洲的统治根基。
经过数轮艰苦的谈判，一份名为《中英临时防务与工业合作谅解备忘录》的秘密协议终于达成雏形：清廷将派遣雇佣军赴印助战；英方则承诺提供贷款、机器和技术，帮助清廷在天津建立“北洋兵器局”，并着手筹划大型钢铁厂。
消息传回，曾国藩捻须长叹：
“此乃破釜沉舟之举，希望能为我大清开启一线生机。”
李鸿章则站立一旁，他知道这可能是打破困局，追赶时代的唯一捷径了。
“以士兵换工业自强……成败在此一举了。”
他低声自语。