紫禁城，养心殿。
咸丰皇帝躺在龙榻上，面色蜡黄如纸。喉咙里发出风箱般嘶哑的声音：
“日……日本……亡了？”
肃顺重重叩首，额头上冷汗涔涔：
“皇上，千真万确！据日本回来的细作回报，太平军攻破京都，逼明治天皇退位，废国号、改制度……全日本都……都插上了太平天国的龙旗！”
“噗——！”
咸丰猛地喷出一口鲜血，染红了明黄色的锦被。苏拉太监吓得魂飞魄散，慌忙上前擦拭。
“皇上保重龙体！”
“保重？”
咸丰惨笑，
“这就是日后朕的下场！江山都快没了，还要什么龙体！”
他挣扎着坐起，眼神涣散：
“先是淮军覆没，再是湘军溃败，蒙古铁骑烟消云散……即便是这样那杨秀清还能腾出手灭掉倭国！杨秀清……他到底是人是鬼？！”
殿外传来急促的脚步声，一名太监连滚爬爬冲进来：
“皇上！急报！长毛三路贼军已经开始向北发起全面进攻！”
“什么？！”
咸丰眼前一黑，差点再次晕厥。他死死抓住龙榻扶手：
“传旨！调集京师所有八旗兵！朕要御驾亲征！朕要和杨秀清决一死战！”
“皇上三思啊！”
肃顺等人跪了一地，泣声哀求：
“京师守军不足三万，且多为老弱，如何抵挡太平军数十万虎狼之师？不如……不如暂避热河，待各省勤王之师……”
“放屁！”
咸丰一脚踹翻面前的矮几，茶碗碎了一地：
“朕乃天子！岂能弃社稷而逃！朕就是死，也要死在紫禁城！”
他剧烈咳嗽起来，咳得撕心裂肺，宫女太监手忙脚乱地递上药汤，却被他一把推开。
“传旨！所有八旗子弟，凡年满十五、未满六十者，全部集结！朕要与杨秀清决一死战！”
“皇上！”
肃顺还想再劝。
“闭嘴！”
咸丰厉声打断，从墙上取下先祖努尔哈赤留下的宝刀，颤巍巍地拔出。
“朕是大清的皇帝！就是死，也要死得像爱新觉罗的子孙！”
……
咸丰八年，秋深霜重。
黄河故道的沙尘在十月寒风中打着旋，卷过刚经历战火的开封城墙。城头那面残破的青龙旗已被扯下，取而代之的是一面绣着“太平天国”的杏黄大旗，在萧瑟秋风中猎猎作响。
韦昌辉站在开封西门的瓮城上，黑色大氅被风吹得向后扬起。他手中的望远镜缓缓扫过城外原野——那里还散落着昨日激战的痕迹：焚毁的清军粮车、倒毙的战马、炸裂的土炮，以及一队队正在清理战场的太平军士兵。
“北王，各部伤亡统计已呈上。”
参谋长李复猷捧着册簿快步登上城楼，这位原天地会出身的谋士如今已是韦昌辉最得力的臂膀。他脸上带着长途奔袭后的疲惫，眼中却闪烁着兴奋的光芒。
韦昌辉接过册簿，目光扫过那些数字时，浓眉微挑：
“装甲一师损失七辆战车？”
“是，都是陷在开封外围的壕沟里，清妖用火药炸塌了沟壁。”
李复猷解释道，
“不过技师说大部分都能修复。倒是缴获颇丰——开封府库里存着河南巡抚为僧格林沁准备的三万石军粮。”
“僧格林沁？”
韦昌辉冷笑一声，将册簿递还，
“他现在应该在亳州跟翼王拼命。这些粮食，正好为我们西进所用。”
他转身望向西北，黄河故道在秋日斜阳下如一条昏黄的巨蟒蜿蜒向远方。那里，就是郑州、洛阳方向是通往山西、直抵京畿的道路。
“传令：第一装甲师休整半日，明日卯时出发。铁骑兵团先行侦察至中牟。”
韦昌辉的声音斩钉截铁，
“七日内，我要站在洛阳城头。”
“得令！”
军令如铁，当夜，开封城外灯火通明，引擎的轰鸣声彻夜不绝。士兵们在坦克和装甲车旁检修装备、擦拭枪械，炊事班架起大锅烹煮热食，医疗队救治伤员——一切都井然有序，与清军溃败后的混乱景象形成鲜明对比。
韦昌辉没有休息。他在临时指挥所里对着巨大的中原地图沉思，煤油灯将他的身影投射在墙壁上，随着火苗摇曳不定。
地图上，三条粗大的红色箭头从不同方向指向北京：西路是他的部队，中路是石达开，东路是陈玉成。而在北京周围，蓝色防线已经支离破碎。
“北王，有翼王消息。”
李复猷掀开帐帘进来，手中拿着一封刚刚译出的电文。
韦昌辉接过电文，石达开的话语跃然纸上：
“昌辉吾兄：弟已于昨日破亳州，僧格林沁百骑北遁。中路门户洞开，正沿涡河北上。预计十日内抵归德，切断南北通道。望兄速取洛阳，控扼潼关，阻陕甘清军东援。待山东平定，三路会猎燕京，当与兄共饮紫禁城！”
“好！”
韦昌辉拍案而起，眼中精光四射，
“传令各部，提前出发！寅时造饭，卯时开拔！”
黎明前最黑暗的时刻，开封西门缓缓打开。钢铁洪流再次涌动，履带碾过青石板路的声音惊起了栖息的寒鸦。第一装甲师的坦克打头阵，其后是满载士兵的卡车、牵引着火炮的装甲车，以及摩托化的铁骑兵部队，这支侦察兵是太平军快速机动的眼睛和触角。
指挥车里韦昌辉正在听取汇报。
“北王，前锋已过中牟。郑州守军果然在焚烧粮仓，城头守军稀少，确有弃城迹象。”
无线电里传来侦察队长的声音，夹杂着电流的嘶嘶声。
韦昌辉抓起话筒：
“按原计划，骑兵封锁黄河渡口，一营二营左右包抄。记住，我要的是全歼，不是击溃！”
“明白！”
命令下达后，韦昌辉推开头顶的舱盖，半身探出车外。深秋的寒风扑面而来，让他精神一振。放眼望去，整个兵团如一条钢铁巨龙在华北平原上疾驰，扬起的尘土遮天蔽日。
这才是他梦想中的太平天国——不再是裹着黄头巾、挥舞着大刀长矛的农民军，而是拥有钢铁、机械和纪律的现代军队。
“北王，你看！”身旁的警卫突然指向左前方。
韦昌辉举起望远镜，只见郑州城方向浓烟滚滚，火光映红了半边天空。清军果然在焚烧来不及运走的粮草。
“加速前进！别让他们跑了！”
装甲洪流的速度再次提升。下午未时，郑州城已遥遥在望。城墙上的清军显然发现了这支可怕的军队，炮火零星地响起，但大多数炮弹都落在了空地上，只在田间炸起一团团土花。
太平军的反应迅猛而致命。火炮迅速展开，测距、装填、发射——整个流程不到三分钟。第一轮齐射就准确命中了郑州城墙的东南角楼，砖石木料混合着人体残肢飞上天空。
“攻城坦克上前，步兵准备突击！”
韦昌辉的命令道。
六辆专门改装的工程坦克冲到阵前，它们前部装有巨大的铲斗和撞锤。在机枪火力的掩护下，这些钢铁巨兽径直冲向城墙。与此同时，步兵从装甲车后跃出，以散兵线向前推进，手中的半自动步枪和冲锋枪泼洒出致命的弹雨。
郑州守军崩溃的速度比预想的还要快。当第一辆工程坦克用撞锤轰开西城门时，城内已经乱作一团。河南巡抚英桂站在巡抚衙门的望楼上，看着如潮水般涌入的太平军，面如死灰。
“抚台，从北门走吧！还有机会渡过黄河！”
幕僚拽着他的衣袖哀求。
英桂惨笑着摇头：
“走？能走到哪里去？开封失陷，洛阳必不能守，陕甘路途遥远……本官身为河南巡抚，守土有责，今日城破，唯死而已。”
他整了整官服，缓缓走下望楼。半个时辰后，巡抚衙门燃起冲天大火。当太平军士兵冲进去时，只找到一具端坐在太师椅上的焦尸，手中还紧握着巡抚大印。
郑州之战，两万清军除三千余人趁乱北逃外，其余非死即降。太平军缴获完好火炮四十七门，粮食五万石，以及尚未焚毁的军械库一座。
韦昌辉进城时已是傍晚。他策马行过还在冒烟的街道，看着士兵们押解俘虏、清理尸体、张贴安民告示。偶尔有百姓从门缝中窥视，眼中满是惊恐。
“传令：不得扰民，违令者斩。开仓放粮，每户可领三斗。”
韦昌辉对李复猷吩咐道，
“另外，将英桂的尸身收敛，以二品大员之礼葬之。”
“北王，这……”
李复猷有些不解。
“他是忠臣，只是忠错了对象。”
韦昌辉望着远处仍在燃烧的衙门，
“厚葬他，让天下人知道，我太平军敬重忠义，与清妖不同。”
处理完郑州事务，已是深夜。但韦昌辉没有停留，次日拂晓，西路军主力继续西进。这一次，几乎没遇到像样的抵抗——郑州失陷的消息如野火般传开，沿途州县要么开城投降，要么官员弃城而逃。
四日后，太平军兵临洛阳城下。
这座十三朝古都的城墙在秋日阳光下泛着青灰色的光，护城河水面映照着城头的旌旗。但仔细看去，那些旗帜杂乱无章，守军的身影稀稀拉拉——从徐州败退至此的淮军残部早已士气全无，本地团勇更是战意缺缺。
韦昌辉没有立即攻城。他命令部队在城东十里扎营，然后派出一队使者，带着他的亲笔信前往洛阳劝降。
信的内容很简单：
“降者免死，抵抗者城破之日，鸡犬不留。”
这不是虚言恫吓。太平军有这实力——洛阳守军站在城头，就能看见远处原野上那一排排钢铁巨兽，在阳光下反射着冷冽的光芒。还有那些从未见过的、不用马匹牵引就能自行奔跑的铁车，以及车上黑洞洞的炮口。
劝降使者出发两个时辰后，洛阳东门缓缓打开。一队官员缟素出城，为首的是洛阳知府和守将，手中捧着官印和兵符。
韦昌辉在大营中接见了他们。当那枚沉甸甸的洛阳知府大印放在案上时，他知道，河南已经平定了。
“传令全军，洛阳城内休整三日。”
韦昌辉下达了命令，但随即又补充道，
“留下第一装甲师，在城外保持战备。侦察部队前出至渑池、陕州，监视山西方向清军动向。”
“北王是担心山西清军南下？”
李复猷问。
“陕甘总督乐斌手中还有五万绿营，不可不防。”
韦昌辉走到地图前，手指点向潼关，
“但更重要的是这里——潼关天险，一夫当关。我们要赶在清军反应过来之前，夺取潼关，锁死陕甘清军东出的通道。”
“那北京……”
“北京跑不了。”
韦昌辉嘴角浮起一丝冷笑，
“翼王已破亳州，英王也该拿下济南了。三路合围之势已成，清廷现在就是瓮中之鳖。但我们西路军要确保这只鳖不会从西边打破瓮逃出去。”
就在这时，无线电通讯员匆匆进来：
“北王，翼王急电！”
韦昌辉接过电文，石达开发来的消息让他眉头一展：
“归德已下，南北通道断绝。山东捷报亦至，陈玉成三日前取济南，山东全境底定。吾兄速定洛阳，即东进与我合兵。僧格林沁残部逃往保定，正是歼灭良机。会猎燕京，当在今冬！”
“回电翼王：洛阳已克，正分兵取潼关。旬日之内，必亲率主力东进，与兄会师保定。”
韦昌辉口述完回电，转身对李复猷道，
“传令：明日拂晓，第二装甲师南下汝州，做出进攻南阳姿态，牵制湖北清军。我亲率第一装甲师和摩托化步兵，五日之内，必须拿下潼关！”
“得令！”
军令如山。次日，太平军西路军一分为二，如两把利剑刺向不同方向。而此时的北京城内，已是山雨欲来风满楼。
紫禁城，养心殿。
咸丰皇帝脸色苍白地坐在龙椅上，手中的战报不住颤抖。殿下跪着一群军机大臣，个个面如土色。
“郑州丢了，洛阳丢了，亳州丢了，济南也丢了……”
咸丰的声音嘶哑，
“短短一月，中原尽失。你们告诉朕，这仗还怎么打？”
“皇上息怒。”
恭亲王奕欣叩首道，
“僧格林沁亲王已退守保定，正在收拢残部。直隶尚有八旗劲旅十万，天津大沽炮台坚固，洋人也答应再次提供新式枪炮……”
“十万？十万顶什么用！”
咸丰猛地将战报摔在地上，
“韦昌辉、石达开、陈玉成，这三个逆贼的兵力加起来不过二十万，却能横扫中原！他们的铁甲车、连珠铳，我们的将士拿什么抵挡？”
殿内一片死寂。确实，这一个月来的战报读起来如同噩梦：
开封城墙被“铁甲怪车”直接撞破，亳州僧格林沁最精锐的蒙古骑兵在“连珠妖铳”下成片倒下，济南守军未战先溃……
“皇上，”
老臣祁寯藻颤巍巍开口，
“老臣以为，当务之急是守住黄河天险。可命山西、陕甘兵马东出，与保定僧王合兵，在黄河以北构筑防线。同时……同时可考虑与长毛议和。”
“议和？”
咸丰眼中闪过一丝怒色，但随即黯淡下去。他何尝不知道，这恐怕是唯一的选择了。可是，祖宗江山，难道就要在自己手中断送？
“报——八百里加急！”
殿外突然传来急促的脚步声，一个浑身尘土的驿卒几乎是爬着进了大殿，手中高举着一个沾满血污的塘报盒子。
“潼关……潼关失守！陕甘总督乐斌大人战死！”
“什么？！”
咸丰猛地站起，眼前一黑，几乎晕厥。
潼关失守，意味着最后一道屏障被打破。太平军可以从山西直插京师背后，与石达开、陈玉成形成真正的合围。
“皇上！皇上保重龙体啊！”
太监们慌忙上前搀扶。
“传旨……”
他深吸一口气，声音中满是绝望，
“命僧格林沁死守保定，命各省勤王兵马火速入京。还有……让总理衙门去和洋人谈，他们要什么条件，只要肯出兵助剿，朕……朕都可以答应。”
“嗻！”
旨意传出，但殿内每个人都明白，这恐怕已经太迟了。