辰时的雾霭还笼罩着苏州城的护城河，刘阳明一行人隐蔽在城外的芦苇荡中。常州知府派来的官兵已换上便装，混在进城的百姓中侦查，李卫则带着护卫守住芦苇荡的出入口，警惕地观察着四周动静。胤祥摩挲着腰间的弯刀，语气焦急：“按约定，线人‘鱼鹰’应该在卯时三刻就来这里接头，怎么现在还没到？不会是出什么事了吧？”
刘阳明蹲在芦苇丛中，手里攥着一张画着太湖渔舟的纸条——这是与鱼鹰约定的接头信物。他眉头紧锁：“再等等，鱼鹰是苏州鸦片受害者的领头人，对八爷党恨之入骨，不会轻易失约。可能是城里盘查太严，他被耽搁了。春桃，你把‘迷魂散’和‘信号弹’准备好，一旦有异常，立刻发出信号。”
又过了一炷香的时间，远处传来一阵轻微的脚步声。一个穿着蓑衣、戴着斗笠的汉子拨开芦苇丛走来，斗笠下的脸上有一道刀疤——正是鱼鹰！他身后跟着一个十二三岁的少年，手里提着一个装满太湖银鱼的竹篮。“刘大人，十三阿哥，让你们久等了！”鱼鹰压低声音，语气急促，“黑狼察觉到不对劲，在城里加了三重岗哨，每个进出城的人都要搜身，我只能让我儿子‘小鱼’假装卖鱼，把消息藏在鱼鳃里带出来！”
小鱼打开竹篮，刘阳明从鱼鳃里取出一张卷成细条的纸条。纸条上用炭笔写着几行奇怪的数字：“3-5，7-2，12-4，9-1，5-6”。胤祥凑过来看了看，一脸疑惑：“这是什么？乱码吗？黑狼的阴谋到底是什么？”
“这是密码。”刘阳明眼神一亮，“鱼鹰，你是不是按我之前教你的‘页码密码’写的？以《便民奇术录》为密钥？”鱼鹰点头：“没错！黑狼的人最近在严查‘可疑书信’，我怕直接写消息会被截获，就用了你教的密码。《便民奇术录》我藏在苏州城的‘三味书屋’，第三页第五行写的就是望江楼的布防情况！”
刘阳明立刻从怀里掏出《便民奇术录》——这是他特意带来的副本，书页边缘标注着密密麻麻的小字。他快速翻到第三页，第五行写着：“望江楼共三层，一层有党徒四十人，持短刀；二层有弓箭手二十人，窗口设绊马索；三层为黑狼的书房，藏有鸦片交易账本和‘毒水稻’种子——将普通水稻种子浸泡在鸦片汁中，种出的稻谷会让人产生轻微依赖。”
“毒水稻种子？！”胤祥怒不可遏，“黑狼真是丧心病狂！竟想让百姓种这种东西，继续受鸦片之害！刘大人，咱们必须立刻查封望江楼，销毁毒种子！”
“别急，还有其他密码。”刘阳明继续翻书，第七页第二行：“试验田东侧的老槐树下埋有炸药，黑狼计划今夜子时引爆，嫁祸给‘朝廷试点失败’；原料仓库的看守已被买通，会在明日午时故意打开后门。”第十二页第四行：“黑狼的亲信‘瘦猴’负责传递消息，常去‘醉仙楼’买酒，腰间系着红色腰带。”
鱼鹰补充道：“我还打探到，黑狼明天要在望江楼举行‘鸦片商大会’，邀请了江南各地的鸦片贩子，想联合他们对抗朝廷。参会的鸦片贩子大概有五十人，都是手上沾满鲜血的惯犯！”
刘阳明合上书本，快速制定计划：“鱼鹰，你立刻回城，让鸦片受害者们暗中通知试验田附近的农户，今夜子时前撤离到安全地带；小鱼，你去三味书屋，把《便民奇术录》里关于‘毒水稻识别’的章节抄下来，分发给农户，让他们警惕黑狼的毒种子。”
“那咱们呢？”胤祥问道。刘阳明眼中闪过厉色：“咱们兵分四路：第一路，由李卫带领护卫，今夜子时前找到试验田的炸药并拆除；第二路，胤祥带领骑士和官兵，埋伏在醉仙楼附近，抓捕瘦猴，从他嘴里掏出鸦片商大会的具体流程；第三路，我和春桃去原料仓库，策反被买通的看守，让他反戈一击，配合咱们抓捕黑狼的党徒；第四路，联系苏州知府，让他派重兵包围望江楼，等鸦片商大会开始时，一网打尽！”
鱼鹰父子刚要回城，远处突然传来马蹄声——黑狼的党徒带着几条猎犬搜查到了芦苇荡！“不好！被发现了！”鱼鹰脸色大变，拉着小鱼就要往芦苇深处跑。刘阳明一把按住他：“别慌！春桃，快撒‘驱虫粉’！”春桃立刻掏出驱虫粉，朝着猎犬的方向撒去——这是用薄荷、雄黄和硫磺混合制成的粉末，对猎犬的嗅觉有强烈的刺激作用。
猎犬们果然狂吠着后退，党徒们骂骂咧咧地追过来：“谁在那里？出来！不然放火烧芦苇荡了！”胤祥握紧弯刀，就要冲出去，刘阳明却拉住他：“别冲动！咱们躲进芦苇荡深处的渔船里，等他们走了再出来！”众人立刻钻进芦苇丛深处的一艘小渔船，用芦苇杆遮住船身，屏住呼吸。
党徒们在芦苇荡里搜了半个时辰，没发现异常，骂骂咧咧地走了。直到马蹄声远去，众人才松了口气。“好险！”春桃擦了擦额头的冷汗，“幸好刘大人早有准备，不然咱们就被抓住了。”鱼鹰也心有余悸：“黑狼的人越来越警惕了，咱们传递消息得更小心才行。下次我用‘鱼鳔胶’把纸条粘在船底，这样更隐蔽。”
送走鱼鹰父子后，刘阳明一行人转移到苏州城外的一座破庙。破庙里布满蛛网，却正好作为临时据点。李卫正在检查拆除炸药的工具：“刘大人，我带了‘撬棍’和‘水浸法’——把炸药的引线浸湿，就能暂时失效，等带回破庙再销毁。”春桃则在给官兵们分发解毒丹：“这是‘解鸦片毒丹’，万一遇到毒水稻种子或鸦片汁，服用这个能缓解症状。”
胤祥则在地上画着醉仙楼的布局图：“瘦猴每天午时都会去醉仙楼买‘女儿红’，咱们可以让一个官兵假装店小二，在酒里加少量‘迷魂散’，等他喝了酒，就把他拖到后门抓捕。”刘阳明补充道：“一定要注意分寸，迷魂散不能加太多，得留着他问话。另外，要搜他的身上，看看有没有黑狼的密信或令牌。”
傍晚时分，各路人马陆续出发。刘阳明和春桃来到原料仓库附近的茶馆，隔着窗户观察仓库的动静。仓库的看守是个四十多岁的汉子，正靠在门框上打盹，腰间系着黑狼给的银腰带。春桃端着一碗茶走过去，假装不小心把茶洒在他身上：“对不起，对不起！我不是故意的！”
看守骂了一句，刚要发火，春桃悄悄塞给他一张纸条和一锭银子——纸条上用密码写着“弃暗投明，朝廷保你家人安全”，银子则是承诺的“奖赏”。看守看到纸条和银子，眼神闪烁，左右看了看，压低声音对春桃说：“明天午时，我打开后门，但你们要保证我家人的安全！黑狼把我妻儿关在望江楼三层，我也是被逼的！”
刘阳明走过来，拍了拍他的肩：“你放心，只要你配合我们，不仅能救回妻儿，还能戴罪立功。明日午时，我们会在后门埋伏，等黑狼的党徒进来，就一举抓获！”看守点点头，攥紧银子，眼神变得坚定：“好！我相信你们！”
回到破庙时，胤祥已经带着瘦猴回来了。瘦猴被绑在柱子上，嘴里塞着布条，眼神惊恐。胤祥拿出一碗水，泼在他脸上：“说！黑狼的鸦片商大会明天具体什么时候开始？有什么暗号？望江楼里还有多少党徒？”
瘦猴吐掉布条，哆哆嗦嗦地说：“明早辰时开始，暗号是‘清风徐来’，回应‘水波不兴’。望江楼里除了之前的党徒，还有五十个鸦片贩子带来的护卫，一共一百多人……别杀我，我知道的都说了！”
刘阳明冷笑一声：“一百多人？正好一网打尽！李卫，你拆除炸药的情况怎么样？”李卫走进破庙，手里拿着几个被浸湿的炸药：“都拆了！黑狼在试验田埋了五个炸药，每个都有十斤重，幸好发现得早，不然整个试验田都会被炸成平地！”
夜色渐深，破庙的烛火摇曳。刘阳明看着眼前的众人，心里充满了信心：密码传递的尝试成功获取了关键情报，各路人马也都按计划推进。明日的苏州，将是一场情报与勇气的较量，是肃清江南鸦片贩子、摧毁八爷党残余的关键一战。
春桃端来一碗热粥，递给刘阳明：“刘大人，快喝点粥，明天要打硬仗，得保持体力。鱼鹰刚才派人传来消息，试验田附近的农户都已经撤离，三味书屋的抄本也分发下去了，大家都等着咱们明天的好消息呢！”
刘阳明接过粥碗，暖意顺着喉咙滑下。他看着窗外的月光，心里默默想：黑狼，鸦片贩子，八爷党残余……明日过后，江南的天空定会变得更清澈，百姓们也能过上没有鸦片毒害的安稳日子。这场用密码传递消息的尝试，不仅是情报战的胜利，更是民心向背的证明——只要心怀百姓，就没有办不成的事。
胤祥走到他身边，举起一个酒葫芦：“来，喝一口壮壮胆！明日辰时，咱们在望江楼门口汇合，亲手端了黑狼的老巢！”刘阳明接过酒葫芦，喝了一口，酒液辛辣却暖心。他知道，明日的苏州之战，将是他与胤祥兄弟情的又一次考验，也是江南试点能否顺利推进的关键。但他坚信，只要兄弟同心，情报在手，就没有战胜不了的敌人。
破庙的烛火亮了一夜，映着众人疲惫却坚定的脸庞。每个人都在为明日的战斗做着最后的准备：李卫检查着兵器，春桃整理着草药包，胤祥在地上推演着进攻路线，刘阳明则在修改着最后的作战计划。苏州城的轮廓在夜色中静静矗立，一场围绕鸦片、密码与民心的终极较量，即将在黎明时分拉开帷幕。