冰冷的雨水，仿如锈蚀的铁泪，密集砸落在“蜂巢”区锈迹斑斑的金属穹顶。沉闷的鼓点声连绵不绝，像极了这座法外之地的心跳，压抑而绝望。这里是新海市的边缘，更是文明秩序的尽头，法律的光辉被厚重的工业阴霾彻底吞噬。空气中弥漫着机油的刺鼻、劣质合成食品的酸腐，以及一丝若有若无的、令人作呕的血腥甜腻——这是“蜂巢”独有的、混杂着生存与死亡气息的恶臭，像一张无形的巨网，将每一个挣扎其中的灵魂牢牢缚住。
李豫与沈心烛，两道瘦削的身影，正艰难跋涉在湿滑泥泞的街道上。浑浊的污水无情地溅起，浸染着他们本就看不出原色、早已被泥浆与油污交织的裤脚。他们的伪装与周遭环境融为一体：李豫套着件肘部磨出毛边的工装夹克，头发油腻得结成一绺绺，脸颊刻意抹了几道黑灰，遮掩了原本锐利的轮廓，眼神则像蒙尘的镜片，透着几分被生活重压碾碎的麻木。沈心烛则将半张脸埋进一条厚重肮脏的头巾，只露出一双黯淡无神的眼睛，身上罩着件宽大得不成样子、污渍斑斑的旧罩衫，怀中紧紧抱着一个边角磕碰得坑坑洼洼的金属饭盒，活脱脱一个在底层苦苦求生、随时可能被风浪吞噬的女人。
“心率稳定，肾上腺素水平正常。”沈心烛的声音压得极低，几乎与周围嘈杂的叫卖声、争吵声、金属摩擦声融为一体，唯有李豫耳廓里的微型通讯器能清晰捕捉。她目光警惕地扫过前方，补充道：“左前方第三个街口，有高频信号屏蔽器。我们的加密通讯，有效距离不会超过五十米。”
李豫微不可察地点头，目光看似随意地掠过街角一个闪烁着红色“维修中”字样的监控探头。那是他们潜入前，沈心烛用随身携带的Emp脉冲器短暂瘫痪的，时限只有十分钟，每一秒都在流逝，他们没有丝毫犹豫的余地。
“‘暗网之心’，就在前方废弃聚变反应堆的核心区。”李豫的声音同样低沉沙哑，他刻意改变了发声方式，让嗓音听起来如同砂纸摩擦般粗砺而疲惫，“外围是自由交易区，三教九流汇聚之地，鱼龙混杂，但也正好是我们最好的掩护。记住，我们的首要目标是找到‘摆渡人’，他是通往中层筛选区的唯一钥匙。”
他们此行的最终目的，是渗透进那个只在地下世界的低语和血腥传说中存在的“秘密联盟”。这个组织神秘如深渊，势力却庞大到足以撼动新海市的根基。近年来，城中多起影响深远的恶性事件背后，都隐约可见其影子，但其核心目的却始终包裹在重重迷雾之中。李豫与沈心烛，这两个背负着各自使命的盟友，必须如利刃般切入虎穴最深处，窃取那致命的情报。
根据先前牺牲的线人用生命换来的零碎信息，“秘密联盟”的总部，或者至少是一个至关重要的核心据点，便隐藏在“蜂巢”区最幽暗的腹地——那个被称为“暗网之心”的禁忌之地。而要抵达那里，必须突破层层关卡：首先是外围的自由交易区，接着是中层的筛选区，最后才有可能触及那真正的核心。
甫一踏入自由交易区，李豫和沈心烛便明白，这里比情报中描述的更加混乱，也更加庞大。它像一个被无数贪婪与绝望的工蚁蛀空的巨大地下蚁穴，依托着废弃反应堆错综复杂的结构蔓延生长。昏暗的应急灯光如同垂死病人的脉搏，在头顶微弱闪烁，将狭窄到仅容两人侧身的通道映照得忽明忽暗。通道两旁，各式摊位与临时搭建的棚屋挤得水泄不通，悬挂的全息广告残破闪烁，叫卖声此起彼伏。交易的商品更是琳琅满目，从盗版的军用芯片、改装的义体器官，到黑市流通的情报、包装粗糙的违禁药品，甚至偶尔能瞥见笼子里蜷缩着的、眼神空洞的被拐人口——每一件都沾着底层世界的血泪与罪恶，散发着赤裸裸的危险气息。
人群摩肩接踵，每个人都像秃鹫打量腐肉般，用警惕而审视的目光扫视着擦肩而过的陌生人。在这里，信任是最昂贵的奢侈品，而暴力，则是通用且唯一的语言。
“记住我们的‘故事’。”沈心烛再次低声提醒，同时身体不着痕迹地往李豫身边靠了靠，肩膀微微瑟缩，完美扮演着一个胆小怯懦、对男人充满依赖的女人角色。她甚至还刻意让怀中的饭盒发出了一点轻微的碰撞声。“我们是从‘铁锈带’逃荒过来的难民夫妇。你，是个手艺不精的机械维修工，勉强能糊口；我，懂一点粗浅的草药和急救。我们只想找个‘活儿’干，什么脏活累活都行，只要能活下去。”
这是他们精心打磨的身份。底层难民，技能低微，目标纯粹——活下去。这样的人在“蜂巢”区如同蝼蚁般遍地都是，最不易引人注意，也最符合“秘密联盟”可能筛选的外围成员特征：走投无路，有基本生存技能，且易于掌控。
李豫喉咙里“嗯”了一声，脸上适时地拧出一丝不耐烦与焦虑，将一个在巨大生存压力下濒临崩溃的男人形象刻画得恰到好处。他伸出手，手臂猛地横亘在沈心烛身前，粗鲁却带着不容置疑的保护意味，一把推开了挡在前方的一个醉醺醺的壮汉。
“滚开！”他低吼道，声音不大，却像被逼到墙角的困兽，透着一股豁出去的狠劲与疯狂。
那壮汉浑身酒气，踉跄了一下才站稳，布满血丝的眼睛恶狠狠地瞪着他们。他上下打量了李豫和沈心烛几眼，李豫眼中那股“光脚的不怕穿鞋的”疯狂，以及沈心烛下意识往李豫身后缩了缩的“瑟缩”，让他嗤笑一声。这种走投无路的难民，他见得多了。壮汉啐了一口带着浓烈酒气的唾沫，骂骂咧咧道：“妈的，疯子夫妻！” 悻悻地侧身让开了路。
“很好，情绪到位。”沈心烛用只有两人能听见的气音在他耳边说，同时手指无意识地绞着李豫磨破袖口的衣角，“但别太过火，引来不必要的麻烦。”
李豫没有回应，只是搂紧了沈心烛的肩膀，几乎是半拖着她，加快脚步穿过拥挤的人潮。他们必须尽快找到一个相对安全且视野开阔的固定位置，既能观察四周环境，又能不引人注目地等待“摆渡人”可能出现的信号。线人留下的情报精确到了细节：“摆渡人”会在每日的“静默时刻”——即反应堆冷却系统例行启动，整个区域噪音最大、反而最适合隐蔽行动的诡异窗口期——出现在自由交易区中心的“锈蚀广场”，寻找那些“合适的货物”。