曹焱带走赵德柱问话的消息，如同投入平静池塘的石子，在暮色笼罩的皇史宬内悄然荡开涟漪。虽无明令，但无形的紧张感仿佛凝结了空气，往来吏员的脚步更轻，交谈近乎耳语，看向辛诚的目光也多了几分难以言喻的复杂——有好奇，有忌惮，或许还有一丝不易察觉的敌意。
辛诚对此恍若未觉。他安静地回到那间狭小的值房，关上房门，将外界的纷扰与窥探暂时隔绝。油灯被点燃，昏黄的光晕在墙壁上投下他沉静的身影。他没有急于整理思绪，而是先提起桌上冰冷的茶壶，倒了一杯早已凉透的粗茶，慢慢啜饮着。微涩的茶汤滑过喉咙，带来一丝清醒的凉意，帮助他平复因直面曹焱和抛出关键线索而略微加速的心跳。
“无想心域”并非万能，它需要绝对的心神凝聚。今日接连与沈青棠周旋、观察街道异动、查阅档案记录、试探赵德柱乃至应对曹焱的质询，每一步都如同在悬崖边行走，耗费了他大量的心力。太阳穴传来隐隐的胀痛，提醒着他精神的疲惫。
但他不能停下。
曹焱介入赵德柱之事，是一把双刃剑。好处在于，以东厂之能，或许能更快地从赵德柱口中撬出真相，至少能弄清那些桐油清漆的真正用途，这有助于洗刷他自身的嫌疑，甚至可能直接指向凶手。但风险同样巨大——打草惊蛇。若赵德柱真是关键人物，或其背后之人能量巨大，很可能导致线索中断，甚至引来对方更激烈、更隐蔽的反扑。
“必须做最坏的打算。”辛诚放下茶杯，指尖冰凉。他需要一条即使在东厂调查受挫或走入歧路时，依然能通往真相的路径。那条路径的起点，似乎依然落在那卷被东厂封存的《洪武朝钦天监异象录·补遗》上。陈芜因它而死，它必然记载着触及核心秘密的内容。
然而，如何绕过东厂的封锁，接触到那卷档案？硬闯无异于自寻死路。偷窃更是下下之策，一旦被发现，万劫不复。
就在他凝神苦思之际，窗外传来三声极有规律的、轻微的叩击声。嗒—嗒嗒—
辛诚眸光一凝。这是他与沈青棠约定的暗号，表示有紧急信息传递，需立刻接收。
他迅速起身，吹熄油灯，让房间陷入黑暗，然后悄无声息地移至窗边，将窗户推开一条缝隙。夜色已浓，皇史宬内巡逻的灯笼光芒在远处摇曳，他所在的这片杂役值房区域光线昏暗。
一道几乎与夜色融为一体的黑影如同灵猫般敏捷地闪到窗下，将一个用油纸包裹、约莫巴掌大小的扁平物件迅速塞进窗缝，随即不等辛诚回应，便再次融入黑暗，消失不见。整个过程不过两三息之间，快得让人以为是错觉。
辛诚默然片刻，确认外面再无动静，才轻轻关好窗户，重新点亮油灯。
油纸包入手微沉。打开后，里面是两样东西：一块用丝线缠绕、保护得极好的深褐色泥土块，以及一张折叠的桑皮纸。
辛诚首先拿起那块泥土。质地细腻，颜色正是他在陈芜鞋底和骁骑营马车上见过的赤绛泥！但这一块似乎更为纯净，颜色也更鲜亮一些，仿佛刚从矿脉中取出不久。沈青棠的效率果然惊人，短短半日，竟真的弄到了实物。
他小心地将泥土块放在一旁，展开那张桑皮纸。上面是沈青棠那娟秀而锐利的字迹，内容却让他心头一震。
“辛先生：”
“赤绛泥样本已获，取自西山皇陵区边缘一处废弃矿坑，该处近日确有非官方人员活动痕迹，守卫森严，难以深入。然，另有要事相告，关乎契约之基。”
“今日午时品茗轩外，那队骁骑营马车，我已查明其部分去向。车队并未进入任何官方库房或军营，而是在城内绕行后，最终驶入了城东澄清坊的一处私宅。该宅院隶属何人，尚未完全查明，但背景极深，与朝中某位勋贵有关联。”
“此事牵连甚广，已超乎我之前预估。为确保‘诚之契约’不致因外力或误解而崩坏，青棠提议，你我当订立一份更具体、更稳固的盟约，非止于口头之誓。此为‘金石之约’。”
“金石之约第一条：情报共享，毫无保留。 凡涉及‘空心人’、陈芜案、赤绛泥、星陨之地及相关人事线索，无论来源，无论轻重，皆需及时、准确告知对方，不得刻意隐瞒、延迟或扭曲。”
“金石之约第二条：行动互助，风险共担。 在调查过程中，若一方遇险或需协助，另一方在能力范围内需尽力援手。重大行动前，需相互知会，共商对策。”
“金石之约第三条：各尽其能，互不干涉。 你我身份、能力、手段各异，可依各自擅长领域行事，互不掣肘。然，不得损害对方利益，不得触及对方底线（我的底线乃查明父亲失踪真相；你的底线，请明示）。”
“金石之约第四条：契约存续，以诚为鉴。 此约直至陈芜案真相大白、‘空心人’威胁解除、或双方一致同意终止时方止。期间若有违逆，心神共谴，天地不容。”
“此非儿戏，乃生死相托之盟。青棠已知无不言，并已展现诚意（赤绛泥样本、车队去向）。若先生认可此约，请于明日巳时，携此桑皮纸及先生之‘诚’意，再临品茗轩天字号雅间，于纸上留下先生指印及底线条款，契约即成。若不应，亦请明示，此前口头之约作废，各安天命。”
“阅后即焚。静候佳音。”
“沈青棠 顿首”
辛诚逐字逐句地读完，指尖微微用力，桑皮纸边缘起了褶皱。沈青棠此举，看似是加强合作，实则是在巨大的风险压力下，要求更紧密的捆绑和更彻底的信任。她提供了极具价值的新线索（私宅、勋贵），也展示了她的能力与效率，同时抛出了这个不容回避的“金石之约”。
他不得不承认，沈青棠的提议有其道理。面对可能牵扯到军方和勋贵的庞然大物，单打独斗无异于螳臂当车。一个松散的口头约定，在巨大的利益或威胁面前，太过脆弱。而这份“金石之约”，虽然约束力听起来依旧玄乎，但其条款清晰，权责明确，尤其是“情报共享”和“风险共担”，在眼下步步惊心的局面中，显得至关重要。
他的底线？辛诚沉吟。自然是查明陈芜案真相，洗刷自身冤屈，保全性命。或许，还要加上一条——不违背本心之“诚”。
答应，意味着他将更深地卷入这场漩涡，与夜不收遗孤的命运彻底捆绑，风险倍增。不答应，则可能失去最重要的盟友和情报来源，独自面对来自东厂、幕后黑手乃至未知势力的压力，前景更加渺茫。
“无想心域”在寂静中运转，利弊得失如同清晰的棋局在脑中展开。几个呼吸后，辛诚睁开眼，眼中已无犹豫。他提起笔，蘸了蘸所剩无几的墨汁，在那张桑皮纸的末尾，沈青棠留出的空白处，郑重写下：
“底线：查明真相，洗刷冤屈，存身保命，不违本心之诚。”
他没有留下指印，此刻并无印泥，但他写下这行字，便已代表了承诺。他将桑皮纸仔细折叠好，与那块赤绛泥样本一同收入怀中贴身处。
随后，他将油灯再次移近，看着那张包裹物品的油纸在火焰中卷曲、焦黑、化为灰烬。跳动的火苗映在他深邃的瞳孔中，明灭不定。
明日巳时，品茗轩。
他将正式与沈青棠缔结这“金石之约”。这不是简单的合作，而是真正的同盟，是身处绝境中的相互依存。他不知道这条路的尽头是生是死，但至少，他不会独自面对这漫漫长夜。
窗外，传来打更人悠长而沙哑的梆子声，三更天了。
皇史宬深处，似乎隐隐传来一些压抑的声响，像是呵斥，又像是哭泣，随风飘来，又迅速消散在夜风中。那是东厂番役在连夜审讯赵德柱吗？
辛诚吹熄了灯，和衣躺在那张坚硬的板榻上，睁着眼睛，望着头顶模糊的房梁轮廓。
夜色正浓，前路未卜。但手中那块微凉的赤绛泥，和怀中那张承载着盟约的桑皮纸，却让他感受到了一丝不同于以往孤身奋战的、奇异的力量。
“金石之约……”他在心中默念，“便让我看看，这‘诚’字，究竟能在这诡谲的棋局中，碰撞出怎样的金石之声？