东厂的秘密据点内，烛火摇曳，将两人的身影投在墙壁上，微微晃动。外间细雨敲窗，更显室内寂静。经历祭坛下的生死搏杀与巨大发现，此刻的宁静仿佛暴风雨前的短暂间歇，带着一种令人心绪难平的张力。
沈青棠盘膝坐在软榻上，内力沿经脉缓缓运转，试图抚平内腑因蒙面人刚猛内力震荡而产生的隐痛与紊乱。她肩颈处的旧伤在新伤牵动下，如同被无形的烙铁反复灼烧，每一次呼吸都牵扯着深层的痛楚，额角渗出的细密汗珠在烛光下闪闪发亮。辛诚坐在她身后，掌心贴在她背心要穴，将自己虽不算深厚却异常精纯绵长的内力，温和地渡入她体内，助她疏导那如同乱麻般纠缠的气血。他的内力中正平和，更带着一种源自“无想心域”的奇特安抚效果，如同涓涓细流，滋润着受损的经脉。
“咳……”半晌，沈青棠喉头滚动，吐出一口带着寒气的暗红色淤血，胸口那令人窒息的憋闷感顿时减轻了不少，苍白的脸色也终于泛起一丝血色。她缓缓收功，感受着肩颈处传来的酸麻胀痛，那种痛楚已然熟悉到刻骨，她低声吐出两个字：“多谢。”
辛诚收回手掌，自己的脸色也更显苍白了几分。连续高强度动用“无想心域”推演真相，加之祭坛下的惊魂一刻，以及此刻为沈青棠疗伤输送内力，让他的心神与身体都达到了透支的边缘。他轻轻摇头，声音带着疲惫却异常真诚：“你我之间，何须言谢。若非你屡次舍身相护，辛诚早已命丧黄泉。”
他取过一旁矮几上哑婆准备好的药瓶，倒出些气味清冽的透明药膏在指尖：“转过去，我帮你换药。”
沈青棠微微一怔，烛光下，耳根泛起一丝不易察觉的绯红。若是往日，她定会拒绝此等过于亲近的举动，但此刻，或许是劫后余生的脆弱，或许是那份在生死之间不断沉淀的信任已然不同，她只是沉默了片刻，便依言缓缓转过身，背对着他，动作略显僵硬地解开了衣领的系带，将领口稍稍褪下，露出了肩颈处那道狰狞的伤疤。
旧伤叠新伤，皮肉翻卷，边缘呈现出不健康的暗红色，与周围白皙的肌肤形成刺目的对比。那箭伤留下的痕迹深刻而丑陋，仿佛一道永恒的烙印。辛诚看在眼里，心头莫名地一紧，一种混杂着怜惜、愤怒与难以言喻的责任感的情绪悄然蔓延。
他的动作很轻，指尖带着微凉的温度和因长期接触书卷而略显粗糙的触感。他先用干净的湿布小心翼翼地为她清洗伤口周围的血污与汗渍，避免触碰到最疼痛的中心。然后，他才用指尖蘸取那清凉的药膏，极其轻柔地、一点一点地涂抹在翻卷的皮肉和红肿的周围。整个过程，他全神贯注，仿佛在对待一件极易损毁的珍宝，生怕弄疼她分毫。两人靠得极近，能清晰地听到彼此压抑的呼吸声，空气中弥漫着药膏的清苦气味和一丝若有若无的、属于沈青棠身上的淡淡冷香。
“还疼吗？”辛诚低声问，打破了这过于静谧的氛围。
沈青棠轻轻摇头，声音平静无波，仿佛在诉说与己无关的事情：“习惯了。”沉默了片刻，就在辛诚以为她不会再开口时，她忽然说道，声音低沉而缥缈，仿佛穿越了时光的尘埃：“这伤……是洪武三十一年留下的。”
辛诚正在为她缠绕干净纱布的手微微一顿。洪武三十一年，这正是沈青棠在“品茗轩”订立“金石之约”时，坦言父亲战死的那一年。他意识到，她正要揭开那沉重过往的一角。
“那年秋天，北元残余势力 突袭边关重镇，烧杀抢掠，形势危急。”沈青棠的声音很平静，甚至带着一种近乎冷酷的疏离感，但辛诚却能感受到那平静之下汹涌的暗流，“我父亲……时任‘夜不收’统领，接到八百里加急军令，率麾下最精锐的三十七骑，星夜驰援。”
她的指尖无意识地抬起，轻轻抚过那凹凸不平的伤疤边缘，眼神变得有些空茫，仿佛看到了遥远的过去：“我们赶到时，城池已半陷，火光冲天。那一战……很惨烈。我替父亲挡了蒙古神射手一记冷箭，箭头淬了毒，他……”她的声音第一次出现了细微的颤抖，但很快又被强行压下，“他却还是……没能从乱军丛中回来。我亲眼看着他……倒下。”
辛诚沉默地听着，没有打断，只是手上的动作更加轻柔。他能想象那副景象，烽火连天，父女并肩作战，生离死别。他将纱布仔细打好结，确保不会松动也不会过紧。
沈青棠深吸一口气，仿佛要将那噬骨的痛楚重新压回心底，声音恢复了之前的冷冽：“后来，我拖着半条命，侥幸突围，花了数年时间暗中查访，才知道……那根本不是什么意外的遭遇战。是有人精心泄露了我们的行军路线和兵力配置，是有人故意延误了后续援军……我们‘夜不收’那三十七骑，还有满城的军民，是被自己人……出卖了。”
烛火噼啪作响，爆开一朵灯花，映照着她眼中深藏的、历经岁月却未曾磨灭的痛楚与恨意。
辛诚为她拉好衣领，指尖不经意间触碰到她颈后冰凉的肌肤，两人都微微一顿。他绕到她面前，直视着她那双此刻盈满了复杂情绪的眼睛，郑重地、一字一句地说出承诺：“我会帮你。查出真相，告慰英灵。”没有华丽的辞藻，没有夸张的誓言，但这六个字，在此刻却比千钧更重，清晰地表达了他将她的仇恨纳入自己道路的决心。
沈青棠望着他清澈而坚定的眼眸，那里面没有怜悯，只有理解与并肩而战的决心。她心中那冰封的角落，似乎有什么东西悄然融化了一丝。她忽然问道，带着一种前所未有的探究：“你的‘无想心域’……还有那过目不忘之能，究竟从何而来？这绝非寻常天赋。”
辛诚的目光因她的问话而变得有些悠远，仿佛穿越了时空，回到了那个模糊而遥远的童年。他沉吟片刻，似乎在组织语言，最终还是决定坦诚相告，这不仅是对她方才坦诚的回应，更是信任的交付。
“七岁那年，”他的声音很轻，带着回忆的朦胧，“我生了一场怪病，高烧七日不退，水米难进。所有郎中都摇头，家人已备好了后事……所有人都以为我活不成了。”
他的指尖无意识地在膝盖上划动着，勾勒着不存在的图案：“昏迷中，我好像做了一个很长很长的梦。梦见自己站在一片无边无际的混沌之中，四周是无数闪烁着金光的文字和图卷，如同浩瀚星海般飞舞盘旋，它们疯狂地涌入我的身体……当我最终醒来时，高烧奇迹般退了，而我就发现自己有了这过目不忘的能力，以及这可以极致推演的‘无想心域’。”
他顿了顿，继续道，语气中带着一丝后知后觉的明悟：“后来我翻阅古籍，旁敲侧击，才隐约得知，那场大病或许是因为我年幼无知，误食了一株生长在皇史宬后院一块古碑阴湿处的奇异草药。那株草……据我后来查证推测，很可能是只存在于前朝方士笔记中的‘通慧草’。”他提到了“通慧草”这个名字，相信以沈青棠的见识或许有所耳闻。
沈青棠果然震惊地看着他。通慧草，那是只存在于古老传说和野史杂谈中的灵物，据说能机缘巧合下开启人的心智秘藏，赋予超凡的领悟与记忆之力，但古往今来，记载中服食者非死即疯，能安然承受其效者百中无一。她没想到，辛诚这身非凡能力的背后，竟隐藏着如此凶险的机缘。
“这个秘密，连同‘通慧草’的猜测，我从未对任何人说起过。”辛诚看着她，目光清澈见底，带着全然的信任，“你是第一个知道的。”
四目相对，空气中有什么东西在悄然改变，无声无息，却又真切实在。从最初的各取所需、利益交换的“金石之约”，到后来的并肩作战、生死与共，再到此刻的坦诚相对、秘密托付，那条连接两人的纽带，正在现实与危难的淬炼中，褪去了最初的算计与疏离，变得更加坚韧，焕发出不同于以往的光泽。
“接下来你打算怎么做？”沈青棠移开目光，望向窗外淅沥的夜雨，将话题拉回到现实的危机中，但语气已然不同，更像是一种并肩者的商议。
辛诚的目光也随之变得锐利起来，重新聚焦于眼前的迷局：“曹焱发现的那些书信，虽然内容还未可知，但出现在祭坛工坊，本身就证实了我们的一部分推测。这个‘空心人’组织确实存在已久，而且其图谋，远比我们想象的更深远、更可怕。”他脑海中闪过那几封被油布包裹、沾着泥土的信件。
他取过一张纸条，上面是他凭借记忆匆匆抄录下的、曹焱之前透露的零星片段：“‘星轨将移，门扉渐启’、‘旧日之约，不可或忘’、‘空心见性，方得真知’……这些支离破碎的暗语，都指向一个他们等待多年的、即将到来的‘时机’。”
“北征？”沈青棠立即联想到当前最大的朝局动向。
“北征或许是一个重要的契机，但可能并非全部。”辛诚摇头，眼神深邃，“他们等待的，恐怕是一个能够利用雷火机关兽这类超越时代之物，制造极大混乱、从而‘重构秩序’的机会。一个……能够让他们真正‘开启门扉’的机会。”
就在这时，窗外雨幕中，传来三声极其规律、仿佛与雨滴落下的节奏融为一体的鸟鸣暗号——这是他们与曹焱约定的联络信号。
辛诚立刻警醒，示意沈青棠噤声，他悄然起身，走到窗边，将窗户推开一道细缝。一名穿着蓑衣、仿佛与夜色融为一体的番役悄无声息地递进一个细长的、密封的竹筒，随即又如同鬼魅般消失在雨夜中，整个过程不过瞬息。
关上窗，隔绝了外面的风雨声。辛诚回到桌边，就着烛火，小心地打开竹筒。里面是一张绘制简略的方位图，以及寥寥几行蝇头小字。他只看了一眼，脸色就骤然变了，眉头紧紧锁起。
“怎么了？”沈青棠察觉到他神色有异，起身走近。
辛诚将纸条递给她，声音低沉而凝重：“曹焱那边刚查到的消息。根据对周文渊过往行踪的追溯以及对那蒙面高手受伤后可能藏匿地点的排查……他最后可能躲藏的位置，指向了……钦天监。”
沈青棠接过纸条，只看了一眼，美眸中也瞬间布满惊疑：“钦天监？那个观测星象、修订历法的清贵衙门？那个蒙面高手，怎么看都是军中悍卒，怎么会与钦天监扯上关系？”
“不止是观测星象那么简单。”辛诚的目光投向窗外漆黑一片的雨夜，仿佛能穿透重重阻碍，看到那座巍峨的观星台，“钦天监还掌管着天下历法推算、吉凶占候，更重要的是……”他顿了顿，语气加重，“那里保存着自大明开国以来，所有的天象记录、异常星象图谱，以及……可能涉及‘地气’‘星轨’等秘学的原始档案。包括洪武二十五年的，甚至可能更早的。”
两人对视一眼，瞬间都明白了其中的可怕关联。
星轨、门扉、洪武年的秘密、超越时代的机关术……所有线索的源头，或者至少是关键节点，似乎最终都隐隐指向了那座看似与世无争、实则执掌着天地奥秘钥匙的钦天监！
“我们必须去一趟钦天监。”辛诚沉声道，语气不容置疑。这一次，不再是猜测，而是基于线索汇聚后的必然指向。
沈青棠握紧了手中的软剑，感受着肩颈处依旧传来的阵阵痛楚，眼神却锐利如初，没有丝毫犹豫：“这次，我与你同去。无论里面是龙潭还是虎穴。”
烛火将两人并肩而立的身影紧紧贴合在墙壁上，仿佛再也难以分割。
金石之约，历经生死考验与内心淬火，已然超越了契约的范畴，化作斩向迷雾的利刃，成为彼此最坚实的依靠。前路未知，危机四伏，但此刻，他们都知道，他们将共同面对。