昆仑冰川河谷，山洞内。
时光在静谧与药香中悄然流淌。自辛诚离开后，沈青棠便将所有的担忧与思念，都倾注到了跟随张无忌学习医术之上。她心无旁骛，凭借着那份与生俱来的、对气味和药性敏锐到极致的感知力，以及一颗沉静专注的心，进步之快，连张无忌都时常感到惊讶。
不过短短数月，她已不再是那个对药理一窍不通的门外汉。张无忌所传授的诸多基础医理、药材辨识、甚至一些简单的诊脉技巧，她都能迅速理解掌握，举一反三。尤其是在辨别药性上，她往往只需轻嗅，或者用舌尖微触，便能分辨出药材之间极其细微的差别，甚至能推断出一些连张无忌都未曾明确记载的、药材之间潜在的相互作用。
“青棠这孩子，心思纯净，感知敏锐，更难得的是这份专注与韧性。”张无忌看着正在小心翼翼用特制药杵研磨“雪胆”的沈青棠，对身旁的赵敏轻声感叹，“假以时日，其在医道上的成就，恐怕不可限量。”
赵敏亦含笑点头，眼中带着欣赏：“是啊，她这份天赋，比当年你我遇到的那些所谓名医弟子，强了何止一筹。辛哥儿能有这样的红颜知己，也是他的福气。”
就在这时，洞口光线一暗，两名身着旧明教服饰、风尘仆仆的汉子走了进来，正是赵敏日前派往“玄冰谷”寻找“万年冰魄”的旧部。
“夫人，教主，属下回来了。”两人躬身行礼，脸上却带着凝重与惭愧之色。
赵敏心中一沉，问道：“如何？可找到‘万年冰魄’？”
其中一人摇头，沉声道：“回夫人，属下二人按照夫人指示的路线，深入玄冰谷核心区域，那地方极寒，人迹罕至。但是……我们并未发现‘万年冰魄’的踪迹。”
“没有？”张无忌眉头微蹙，“可是寻找不够仔细？或是记错了地点？”
“绝非如此。”另一人接口道，语气肯定，“夫人描述的那处寒潭，属下找到了，潭边确有冰魄生长过的痕迹，但……像是被人以利器强行撬走了！而且，痕迹很新，绝不会超过一个月！”
“被人捷足先登？”赵敏脸色微变。
“不止如此，”先前那人从怀中小心翼翼地取出一块用布包裹的东西，摊开来，只见里面是一片指甲盖大小、边缘锋利的黑色金属碎片，碎片上还沾染着一些早已干涸发黑的凝固血渍。“这是在寒潭附近，一处隐蔽的冰缝里发现的。属下觉得此物材质非凡，不似寻常刀剑碎片，便带了回来。”
张无忌和赵敏的目光同时落在那碎片上。两人的瞳孔都是猛地一缩！
那碎片的材质，玄黑中带着暗沉的纹理，坚硬而冰冷，与沈青棠贴身收藏的那枚“夜不收”令牌，几乎一模一样！而那上面的血迹……
张无忌与赵敏对视一眼，都看到了对方眼中的震惊与凝重。夜不收的令牌碎片，出现在“万年冰魄”被抢走的现场，还带着血迹！这预示着，要么是夜不收内部之人为夺冰魄发生了争斗，要么就是有第三方势力，与夜不收发生了冲突，并夺走了冰魄！无论哪种可能，都意味着此事背后牵扯的渊源，远比他们想象的更深、更复杂。
赵敏迅速用眼神制止了想要继续汇报的部下，示意他们收起碎片。她看了一眼不远处，因为听到动静而停下研磨、好奇望过来的沈青棠，心中瞬间有了决断。
此事，绝不能现在告诉青棠。这丫头心思重，又极度牵挂辛诚，若知道救命的“万年冰魄”可能与她父亲所在的“夜不收”有关，甚至还可能涉及伤亡，恐怕会立刻方寸大乱，甚至不顾一切地要跑去查探，那无异于送死。
张无忌显然也明白赵敏的顾虑，微微颔首。
赵敏转向两名部下，声音平静无波：“此事我知道了，你们辛苦了，先下去休息吧。关于冰魄和碎片之事，暂且保密，不得对任何人提起，尤其是沈姑娘。”
“是，夫人！”两名部下虽心有疑惑，但依旧恭敬领命退下。
沈青棠见他们神色凝重地低语，又见赵敏吩咐保密，心中不免有些好奇和不安，轻声问道：“赵夫人，是……是冰魄没有找到吗？”
赵敏转过身，脸上已恢复了平日的温和笑容，走到沈青棠身边，拍了拍她的手，安慰道：“玄冰谷环境险恶，寻找需要时间，他们暂时没有发现，也在情理之中。放心吧，我已经让他们继续扩大范围搜寻了，总会找到的。你安心学习医术便是，辛哥儿那边，吉人自有天相。”
沈青棠看着赵敏温和却不容置疑的眼神，虽然心中仍有疑虑，但还是乖巧地点了点头，只是握着药杵的手指，不自觉地收紧了些。
……
火焰山，赤焰寨。
最好的大夫请来了，最好的伤药也用上了。辛诚肩胛下的匕首被小心取出，伤口也做了清理和包扎，但那淬入体内的奇异毒素，却异常顽固，虽然被药物勉强压制，没有立刻夺走他的性命，却也让他持续陷入昏睡之中，气息微弱。
秦烈焰将自己的房间让了出来，给辛诚养伤。她每日都会亲自过来查看数次，看着那个躺在榻上，脸色苍白，眉头即使在睡梦中也不曾完全舒展的书生，心情复杂难言。
她见过他冷静分析、智珠在握的样子；见过他为了承诺，不惜以命相搏的决绝；也见过他此刻这般，毫无防备、脆弱得仿佛一碰即碎的安静。
“沈……青棠……”
一声极其微弱，带着痛苦和担忧的梦呓，从辛诚干裂的唇间溢出。
正坐在床边，用湿布巾小心翼翼为他擦拭额角冷汗的秦烈焰，动作猛地一僵。
沈青棠……是他那个身中蛊毒、留在张教主身边的恋人吧？
秦烈焰看着辛诚即使在昏迷中，依旧念兹在兹的名字，心中莫名地泛起一丝微不可查的酸涩，但更多的，是一种难以言喻的感慨和……好奇。
这个男人，自己手无缚鸡之力，却为了救心爱之人，敢闯龙潭虎穴，敢与神秘可怕的“空心人”周旋，甚至为了一个刚刚认识不久的寨子和一群陌生村民，甘愿以身挡毒，险些丧命。
他到底是个什么样的人？他的内心，究竟蕴藏着怎样的力量？那份被他称为“诚”的信念，为何能支撑他做到如此地步？
秦烈焰发现自己越来越看不懂这个书生，也越来越想看懂他。
这时，曹焱粗犷的声音在门外响起：“秦寨主，在吗？老子……呃，我有点事想跟你商量。”
秦烈焰收敛心神，将布巾放入水盆，起身开门。曹焱站在门外，脸上带着少有的严肃。
“曹档头，有事？”秦烈焰将他让进屋内。
曹焱看了一眼床上昏迷的辛诚，叹了口气，压低声音道：“秦寨主，明人不说暗话。我们这次来西域，主要目的就是为沈姑娘寻找解‘同心蛊’的药。张教主说了，需要三味药引，其中一味，就是你们这火焰山特有的‘赤阳火芝’。”
秦烈焰闻言，脸色微微一变，眼中闪过一丝为难之色。
曹焱见状，心中了然，追问道：“怎么？这‘赤阳火芝’，有什么难处吗？若是珍贵，我们愿意用等价的财物交换，或者……算我曹焱欠寨主一个天大的人情！”
秦烈焰摇了摇头，走到窗边，望着窗外灼热的景色，沉默了片刻，才缓缓开口，声音带着一丝不易察觉的沉重：“曹档头，并非我秦烈焰小气，或是舍不得财物。只是……这‘赤阳火芝’，并非寻常草药。”
她转过身，看着曹焱，目光坦诚：“首先，能解‘同心蛊’那般奇毒的，非得是生长超过千年、蕴藏了足够精纯火灵之气的‘赤阳火芝’不可。而千年火芝，极其罕见，可遇不可求，我赤焰寨立寨于此，守护这火焰山圣地，近百年来，也仅见过一株，如今是否还在，或者是否已成熟到千年份，我也不能确定。”
她顿了顿，似乎在斟酌词语，继续道：“其次……此物于我赤焰寨，意义非凡。它不仅是镇寨之宝，更关乎……寨中一个古老的传承与誓言。具体缘由，请恕我不便明言。采摘与赠与，并非我一人可以决定，更非简单交易所能达成。”
曹焱眉头紧锁，他没想到这“赤阳火芝”背后还有如此复杂的牵扯。他看着秦烈焰郑重的神色，知道她并非推诿。
“那……难道就一点办法都没有？”曹焱不甘心地问。
秦烈焰的目光，再次投向床上昏睡的辛诚，眼神复杂变幻，最终，她似乎下定了某种决心。
“等他醒来吧。”秦烈焰轻声道，“若他醒来，依旧坚持为沈姑娘求取此药，并且……他能通过我寨的考验，得到火芝的认可。那么，无论最终能否求得，我秦烈焰，必当尽力促成。”
她看向曹焱，目光清澈而坚定：“但这选择之权，在于他。得与不得，皆在于他自身的选择与缘法。曹档头，你看如何？”
曹焱看着秦烈焰，又看了看床上生死未卜的辛诚，重重地叹了口气，抱拳道：“好！就依寨主所言！希望这书生……能快点醒过来吧！”
房间内再次恢复了寂静，只剩下辛诚微弱的呼吸声。秦烈焰站在床边，看着这个牵动了多方局势，自身却深陷昏迷的男人，心中暗忖：辛诚，你会如何选择？而你的选择，又会将你，将我赤焰寨，带向何方？