晨光尚未褪尽，街角人影已隐入巷口。那书生袖中鼓动，步履仓促，沿南岭道疾行不过半里，便换马加鞭，向城外奔去。林昭立于屋脊暗处，目送其影远去，转身回房，取下墙上旧布囊，内藏铁尺与短刃，换下青布直裰，着一袭灰褐短褐，束腰裹腿，悄然出户。
他未唤张砚、李崇文同行，只命二人守于客栈，若见巡抚衙门差役登门，便称自己赴城南访友未归。语毕，他自后巷穿行，避过主街巡丁，沿河堤小径尾随而去。南岭道崎岖，马蹄印新，林昭循迹而进，行至三岔口，见泥地有马匹打旋之痕，旁有两道深靴印，直入林间小径。他蹲身细察，靴底纹路粗深，非民夫所穿，倒似衙役巡丁之履。
日过中天，林昭伏于林梢，望见前方荒驿。土墙倾颓，门扉半塌，檐下蛛网密结。那书生正与两名黑衣人立于院中，交出布包后匆匆离去。两名黑衣人未拆看，只将布包塞入马鞍暗格，翻身上马，分道疾驰。林昭待其远去，方自树后现身，绕至驿后，攀窗而入。
屋内尘积寸许，灶台余烬微温，案上半碗冷粥，粥面结膜，显是刚弃不久。墙角木案倾倒，一张残纸被踩入泥中。林昭拾起，见其半幅已焚，余下字迹断续：“……婺源岭——三日——验粮——不得误期。”他将纸片纳入怀中，环视四壁，忽见东墙土坯有异，砖缝齐整，似新近重砌。他以铁尺轻敲，声闷如堵，遂撬开两块，内藏一竹筒，筒中仅存半页焦纸。
纸面残缺，然字迹可辨。首行墨迹尚清：“正月支银三百两，裴府经手。”其下模糊，唯“张某”二字清晰，末尾押印半枚，形制规整，边纹如齿。林昭取出袖中铜符，翻转比对，符上竹节纹路竟与印边残纹吻合。他凝视良久，指尖抚过“裴府”二字，忽觉纸背微糙，翻转细察，原是黄麻纸，纹理粗韧，非民间所用。此纸唯有六部及省衙方可申领，市井绝难得见。
他将残页折起，收入贴身小囊，正欲离屋，忽闻门外马蹄轻响。他伏地听声，蹄音止于院外，一人步入，靴声沉重，落点稳健，非寻常走卒。林昭退至墙角暗格后，屏息不动。那人入屋，环顾一周，蹲身拾起地上残纸，冷哼一声，掷于灶中，引火焚之。旋即走向东墙，见砖块松动，眉头一皱，未作停留，转身出屋，翻身上马，扬尘而去。
林昭待蹄声远去，方自暗处走出。灶中残纸未燃尽，他拨开灰烬，见一角未毁，上有“……仓粮转运，依例报部”数字。他默记于心，将灶中余烬尽数覆灭，又以袖拂去地面足迹，自后窗跃出，沿河沟潜行三里，方敢直身赶路。
归城时，暮色四合。他未回客栈，绕道城西废井，自怀中取出铁尺，插入井沿石缝，压下字条：“南岭驿空，火已熄，鱼未捕，但见鳞。”字条以油纸裹紧，外书“竹溪先生亲启”。他立于井畔，望贡院方向灯火渐起，知今夜必有动作。
次日辰时，贡院东墙外书肆前，一老仆模样的人蹲在摊边，翻检旧书。掌柜递过一册《漕运辑要》，老仆摇头，低语几句。掌柜神色微变，自柜台下取出一卷抄本，封面无题。老仆接过，迅速塞入袖中，转身离去。林昭立于对面茶摊，饮着粗茶，目光未离。
那老仆出城仍走南岭道，至三岔口，竟不入林径，反折向西市。林昭尾随至一当铺前，老仆入内片刻，取出布包交与掌柜。掌柜验看后，点头示意，老仆即返城。林昭未追，只记下当铺门匾“义源”二字，与柜前铜铃形制。
当夜二更，林昭再出。他自城南绕行，潜至“义源”当铺后巷，攀墙而入。库房上锁，他以短刃撬开窗闩，翻入室内。柜架林立，多藏旧物。他逐柜搜寻，终在第三排底层木箱中，发现一未封口的油布包。展开视之，内藏数页完整账册，纸张与南岭驿残页同质，皆为黄麻纸。首页标题：“盐粮转运月报·正月至三月”。
账中详录各仓支银数目，其中“婺源岭仓”条目下，每月皆有“裴府支银三百两”字样，经手人署名“张玿”，押印完整，与残页半印吻合。另附小字注：“验讫凭吏部勘合，副本存档。”林昭翻至末页，忽见一行小字：“四月十五，主考巡视婺源岭，验粮毕，照例酬银。”
他合上账本，藏入怀中。正欲撤离，忽闻院中脚步声近，两人低声交谈。
“上头说，那书生不过寒门蠢物，何必惊动裴府？”
“蠢物？他抄的《漕运十难》里，分明写着‘经婺源岭中转可省力’。若非有人授意，哪来这等巧话？”
“可南岭驿昨夜已清，连灰都扫了。真有人去，扑个空罢了。”
“空？未必。那地方用的可是吏部黄麻纸，连印都未换。若被人拿了证据，顺藤摸瓜，咱们都得填进去。”
“所以才要再放个风声，说主考要提前验仓，逼他们动起来。”
“动？早动了。昨夜就有人摸过义源后库，幸好咱们换了地方。”
林昭伏于柜后，屏息不动。片刻后，脚步声远去。他自窗隙窥见二人背影，皆着短褐，腰悬铜牌，似衙门差役。他待其入内院，方自窗台跃出，落地无声，沿墙疾行，翻出后巷。
归途，他未回客栈，转赴城北一废弃庙宇。庙中神像倾倒，香案积尘。他自怀中取出账本，就着月光再阅，直至“张玿”之名反复浮现。此人姓张，名玿，字子昭，曾任吏部稽勋司主事，三年前调任仓曹清吏司，专司粮仓稽查。若此人确为裴党经手，且每月支银三百两，显非私相授受，而是系统舞弊。
他将账本藏入神像底座暗格，覆以碎砖。起身时，袖口勾落香炉，炉中铁灰洒出，内有半枚烧焦纸角。他拾起展平，见其边缘有残字：“……十五，验仓，勿误。”
林昭凝视片刻，将纸角纳入囊中。他立于庙门，望城中灯火零落，贡院方向依旧通明。
他转身离去，步至街心，忽闻身后庙门“吱呀”轻响。
他未回头，只将手按在腰间铁尺上，脚步不停。