风掠过山脊，林昭蹲身于断岩之后，左手按住腰间短刃，右手将火药残片置于掌心。月光斜照，粉末泛出微青之色，与密探所报矿灰相近。他以指腹碾磨，触感粗粝，含硫之重远逾常矿。此前军火库中火药配比失度，必赖此物为引。
密报三日前自岭南急递而来，言深山矿脉夜有车马出入，矿工不得言，巡者持裴记腰牌。徐怀之旧部曾欲近察，未及三里即遭弩袭，仅一人断臂而归，临终以血画“三”字于地。林昭俯身，在泥中刻下三道短痕，与火药桶底“工部三十七号”并列，心已明：矿脉、军械、私账，三线同出一源。
他遣散残卫，仅携一名土人向导南行。向导姓韦，面有黥痕，少时曾入矿为役，后因顶撞监工遭逐，熟知山道暗径。二人易作采药流民，布衣褴褛，背负竹篓，内藏火折、短绳与薄刃。夜半抵山口，遥见峰峦夹峙，谷中雾气沉沉，一道窄路蜿蜒入内，两侧立有木栅，高逾丈，钉以铁刺。
“此非官矿。”韦低声，“官矿立碑记界，此地无名无籍，且栅门夜闭，巡者不着工服，反佩刀兵。”
林昭点头，伏于坡上细察。子时三刻，栅门启，一队牛车鱼贯而出，每车覆席，底漏赤褐矿渣。巡者四人一伍，轮替换岗，哨声三短一长，与军中传信制式相类。车行至半途，忽有黑衣人自林中出，验货后挥手放行，其臂缠黑巾，袖口绣“丙”字。
“丙字坊。”林昭低语。此前账本焚前，他曾默记冶炼坊编号，其中“丙字十七坊”屡现于火器原料调拨项下，原以为隶属工部，今观其私设巡队，显为裴党暗控。
韦指山腰一处裂隙：“前年暴雨崩山，裂出旧道，或可通矿后。”
林昭起身，攀藤而上。岩壁湿滑，碎石频坠，行至中途，忽闻上方人语。二人伏于凹处，见两名矿工拖桶而下，桶中盛黑水，气味刺鼻。一人叹曰：“硝池又满，再这般熬，山腹怕要炸了。”另一人急掩其口：“慎言！上月老刘多问一句，尸首都没找全。”
待人远去，林昭沿裂隙潜入。内里豁然，矿道纵横如网，壁上悬灯昏黄，矿工皆戴铁镣，动作迟缓。他避至一隅，取竹管刮取车底矿渣，色泽赤中带紫，乃高品位铁硝共生矿，最宜炼制火器所需精铁与火药。又见数辆空车停于岔道，车轴刻“十七”数字，与“丙字十七坊”吻合。
矿道深处，传来铁锤击石之声。林昭贴壁前行，见一巨洞，内设熔炉三座，炉火已熄，炉膛残留未燃尽的炭块，黑中泛青，乃特制军用焦炭。洞壁刻有计量刻度，旁书“日出三百斤，送坊不误”。他取炭块藏于袖中，正欲退，忽觉足底微震——巡更将至。
他退回裂隙，与韦会合。韦递来水囊，低语：“山下有炭行，挂‘裴记’牌，实则夜夜收矿，白日闭门。”
“可近其坊？”
“难。坊外十里即设卡，查验行人。且其坊建于河湾，三面环水，唯桥可通。”
林昭沉吟。若仅报矿脉异常，朝廷未必信之；若无物证，反落构陷之嫌。必得取样归京，方可立论。
二人绕至矿口后山，择一高岩藏身。寅时初，车队再出，押运者较前更众。林昭忽见一车矿石未覆严，露出发紫矿块，与竹管中样本无异。他取火折，于岩上划出暗记——三短一长，与哨声同。韦会意，将竹管绑于石下，待车过时滚落沟中，覆以枯叶。
未及撤离，数道火把自矿口涌出，巡者齐喝：“有贼！”
林昭知已暴露，携韦疾退。行不过百步，十余黑衣死士自林中跃出，刀光映月，封锁去路。为首者手执双钩，冷声道：“奉令清山，不留活口。”
退路已断，前为陡坡，侧有枯木堆积，下临急流。林昭瞥见坡下竹管尚在，心念电转，忽将袖中炭块掷向坡底，同时高喝：“分两人追！”
死士微怔，一人果然跃下追索。林昭趁机攀上高岩，解下腰带缠于树干，滑至另一侧。死士围至岩下，正欲攀援，忽见枯木堆中火光闪动——他早于藏身时以火折引燃枯叶，火势借风而起，顷刻蔓延，浓烟蔽道。
“他在里面！”有人喊。
林昭伏于火线之外，取矿石样本裹入油布，塞进竹管。又见一死士欲绕火而行，他拾石击其足踝，那人踉跄跌入火中，惨叫顿起。余者惊退，阵势大乱。
“走水道。”他对韦说。
二人沿溪潜行，水寒刺骨，行约三里，至一浅滩。接应之人已候于彼，乃徐怀之旧部校尉，易作樵夫。林昭将竹管交出：“送至城西老驿，交陈七，口信‘丙十七，三线合’。”
“你呢？”
“我另走一路。”
校尉欲言，林昭已沿山脊北行。天边微白，雾气未散。他于一处荒庙歇脚，取炭笔在墙刻三道短痕，与此前泥中所划呼应。又自怀中取出地图残页，乃此前自军火库带出，上有冶炼坊分布，今已无用。他划火折焚之，火舌吞没“丙字十七坊”字样，仅留灰烬飘散。
临行前，他默诵编号三遍，闭目确认无误。此号必入奏章，然不可轻出。若裴党耳目遍布，一字泄露，即前功尽弃。
庙外忽有马蹄声近。林昭熄火折，藏身梁上。数名巡骑入庙歇马，为首者下马饮水，腰间露出半块木牌，上书“丙字”二字，漆色未干。
他屏息不动。巡骑饮罢，上马而去，蹄声渐远。
林昭落地，拂去肩上灰烬，自怀中取出一小包矿渣，置于掌心。晨光初照，粉末泛出微紫光泽。他合掌，将样本紧握。