城西驿道三日未有消息，林昭在府衙值房内翻阅卷宗，指节轻叩桌面。老张推门而入，靴底沾着湿泥，低声禀报：“人已过衢州界，沿途无人拦截，油封完好。”
林昭点头，将手中笔搁下。他早知此路难行，奏章纵然送出，未必能入天听。裴党盘踞中枢多年，通政司中自有耳目，一封地方联名文书，若被定为“妄议朝政”，顷刻便可压下。
当夜，他命两名亲信扮作茶商，沿京杭驿道北上，专走民间歇脚的野店、码头脚行，打听京城动静。五日后，一人潜回，袖中藏一纸条：“奏章入通政司已三日，尚未呈御前。裴相门生言‘事涉盐务，属地方陈情，不宜扰圣心’。”
林昭默然良久，将纸条投入灯焰。火光一闪，映出他眼底冷意。他知道，这是要将此事定性为“越权妄奏”，一旦坐实，不需查证，仅凭“结党胁君”四字，便可令三十七名士子功名尽毁。
翌日清晨，府衙外风声渐起。有差役来报，城中几家大盐铺突然抬价，百姓议论纷纷。又有人说，转运使周崶已上折自辩，称林昭所执账册乃伪造，且指其“勾连士子，图谋不轨”。街头巷尾，竟有传言说竹溪书院聚众私议朝政，恐遭朝廷清算。
林昭端坐案后，不动声色。他知道，这是反扑来了——不是以刀剑，而是以言语杀人。若任其蔓延，士气必溃。
他提笔修书一封，不具官衔，只以旧友名义托付商队，送往临安。信中无一字提及奏章，唯问陈元直近来可曾与太学诸生论学，又言江南士林近日沉寂，似有“正音难发”之忧。末尾附一句：“昔年先生讲《春秋》，谓‘乱臣贼子惧’者，非畏刑戮，畏公议也。”
书信送出次日，他亲自执笔，撰《盐政十弊论》一篇，假托杭州一布衣学者之名，交由坊间书肆刊印。文中不提周崶，不论裴党，只列盐法积弊：引票虚开、仓廪空设、官商勾结、民负重税。字字皆引律令为据，句句不出典章之外。
不过十日，此论已在应天、金陵等地传抄开来。有士子将其录于课册，私相传诵；更有清贫学子题壁写道：“宁读十弊文，不食一口官盐。”
朝中终于有了动静。
八月初七，天子召六部尚书及都察院御史入乾清殿议事。林昭在京线报连夜传信：裴相门生周廷玉当殿出列，手持奏章副本，声言浙东之事“不过盐吏微瑕，地方自查即可”，又道林昭“身为御史，不守本分，纠集寒门士子联名上书，形同朋党，其心可诛”。
话音未落，兵部侍郎郑维桢起身驳斥：“盐政关乎国计，岂是‘微瑕’？若每省皆可自掩其弊，则监察御史何用？林昭所举，有账册、有人证、有物证，若不查，是朝廷自毁纲纪！”
殿上一时肃然。
礼部主事王延之更进一步，直言：“今有寒门士子三十七人共署姓名，非为私利，只为一问：科考是否尚存公道？官位是否仍凭才德？若朝廷对此缄默，是教天下人信银钱，不信文章！”
裴党诸人面色铁青，却不敢公然否认证据。周廷玉只得改口，称“账册真伪未辨，须遣官复核”，又暗示周崶背后牵连甚广，若贸然彻查，“恐致官场震动，人心浮动”。
天子端坐高台，未发一语。直至散朝，亦未下旨。
消息传至浙东，已是八月十二。林昭正在府衙批阅灾粮账目，闻讯后停笔片刻，随即召老张入内，低声问道：“京中信使几时到的？”
“辰时刚至，由南门递进，避开了巡检司。”
林昭点头，将线报细读两遍，而后锁入柜中。他知道，这便是朝堂的回应——不驳回，不责罚，也不查办。天子在等，等风向再明一些，等局势再稳一些。
他走出府衙，直奔竹溪书院。
讲堂依旧，三十余名士子早已候在堂中。有人面露焦色，有人低头不语。林昭立于前方，开门见山：“朝廷已议过此事。”
众人抬头。
“裴党称我等结党，欲加罪名；清流官员力主持正，要求彻查。天子未决，暂无诏令。”
堂中一片寂静。
一名士子忍不住开口：“那……我们怎么办？”
林昭环视众人：“他们想让我们怕。怕丢了功名，怕惹祸上身，怕从此再无出路。可你们当初签字时，可曾想过这些？”
无人答话。
“如今朝中已有声音支持我们，说明这一战，不是孤鸣。”他顿了顿，“但他们还在犹豫。所以我们不能停。下一步，不是等朝廷下令，而是让朝廷不得不查。”
“如何做？”
“民心。”林昭道，“百姓不知账册，不懂律法，但他们知道盐价涨了，知道家里卖儿鬻女也要缴盐税。我们要让他们知道，是谁吞了他们的血汗。”
堂下有人动容。
“我会再写三篇文章，分别讲盐商如何囤货、官吏如何分利、百姓如何受苦。你们每人带数份，送往周边县镇，贴于市口、茶棚、渡口。不必署名，只问一句：这盐，该不该这么贵？”
一名年轻士子起身：“若被官府撕了呢？”
“撕了再贴。”林昭平静道，“一张纸换一声问，三十张纸换一次醒悟。只要还有人看得懂字，我们就还有路。”
众人陆续起身，接文告退。
林昭独自留在堂中，望着窗外渐暗天色。远处传来更鼓声，一声接着一声。
老张进来，低声道：“您说的那辆车，这几日又出现在城西巷口，每次都在戌时三刻经过，车内人始终未露脸。”
林昭眉头微动：“车上有何标记？”
“左轮上方刻一道斜痕，像是故意划的。”
林昭沉默片刻，从袖中取出一枚铜钱，在掌心轻轻摩挲。那日城楼下，乌木拐杖上的虎首闭目，此刻却在他脑中睁开了一只眼。
他忽道：“去把前日抄录的盐铺进出账再取来。”
老张应声而出。
林昭坐在案前，提笔蘸墨，将几组数字重新排列。忽然，他停下笔尖——程氏盐商每月初七入库的“海货”，其数量竟与周崶远名下田庄接收的“修缮银”完全对应，误差不过三两。
而那笔银子的经手人，正是户部一名主事，姓裴。
窗外雨开始落下，敲在屋檐上，滴滴答答。
林昭吹熄灯芯，独坐黑暗之中。案头那份灾民名册仍未合上，他方才批注的“待朝廷回音，再议赈粮发放”几个字，在昏光中显得格外沉重。
笔锋晕开的那一滴墨，正缓缓爬过“赈”字的最后一横。