夜风掠过工部南巷，檐角铁马轻响。林昭立于库房暗影处，袖中指尖捻着一粒石粉，触感粗粝。他未再望那铁门一眼，只低声对徐怀之道：“炉温未降，炭纹可验。他们日日通行，反倒忘了掩迹。”
徐怀之颔首，将卷册重新堆叠，遮住地砖缝隙。二人离库时，天边微白，巡吏尚未换岗。林昭于案前留墨迹一行：“丙字廊梁柱倾斜三寸，恐需重勘。”字毕，拂袖而去。
辰时三刻，紫宸殿内百官肃立。林昭着四品紫袍，立于丹墀之下。谢允率十三道御史列于前，身后宫门洞开，七十二名青衫士子执火把静立阶下，火光映照金砖，如星列野。天子端坐，目光沉沉落于裴元衡面上。
“林卿所奏，裴元衡篡诏、贪墨军饷、私通北狄，可有实据？”
林昭出列，解下腰间布囊，取出三物。其一为工部天启二十三年账册，纸页泛黄，某处粘有灰白香烬，其味清苦带腥。他展开一页，声如金石：“此页载，当年八月，丙字廊修缮后，调拨北境戍所铁甲三百副，实发一百五十副，余银两万两转入相府私账，经手人为兵部主事李崇安，签字画押，印鉴尚存。”
裴元衡冷笑：“荒谬！工部账目岂容私改？此等涂改之页，谁不可伪造？”
林昭不答，取出第二物——一封边镇密信，信封残破，火漆已裂。他朗声道：“北境都督府参将赵元礼亲笔陈情，言历年军饷中常掺沙土，粮袋破处漏出者非粟米，而是石屑。士卒冬日无炭，夜宿冻毙者，每岁过半。信中附名单三十七人，皆因上书而遭贬黜，今已下落不明。”
殿中已有官员低语。谢允骤然起身，声如裂帛：“臣另有证！丙字廊修缮匠役共八十三人，皆由工部临时征调，然每人领工钱双倍，且须赴相府签押‘永不泄密’血书！凡拒签者，三日内皆暴毙于家中，仵作报为‘急症’！”
话音未落，徐怀之自袖中抽出十份血书，逐一展开。纸色暗褐，血字斑驳，最末一张指印歪斜，墨迹混着干涸血痕，笔迹确为裴府管家无疑。
裴元衡猛然站起：“荒唐！此等伪证，岂能入殿？林昭勾结边将，煽动寒门，意欲何为！”
林昭抬眼，声冷如霜：“若为伪证，何须三更焚地道、泼火油、遣死士夜巡工部库房？昨夜子时，丙字廊通风口仍有青冥香燃尽之灰，炉壁刻痕与暗室铜钱纹路完全一致。相爷，您怕的不是我查账，是怕这香灰冷了，烧不尽的罪，遮不住的痕。”
天子霍然起身，手按龙椅扶手，指节发白。殿内死寂。
“臣还有一证。”林昭从怀中取出炭料清单，纸页边缘焦黑，“丙字廊所用焦炭，产自河东第三矿，批次编号‘庚戌三七’，与裴府地窖存炭完全相同。而此炭例属军用，民间不得私储，更不得用于私宅修缮。工部存档可查，户部出库可验，兵部调令可核——三处皆无记录。”
裴元衡后退半步，嘴唇微颤。
天子终于开口，声如寒铁：“裴元衡，你还有何言？”
“陛下！”裴元衡跪地，额触金砖，“老臣一生辅政，鞠躬尽瘁，纵有疏失，岂至叛国？此皆林昭构陷，借机夺权！陛下若信此等寒门竖子，朝纲必乱！”
林昭不语，只将账册翻至末页，呈于御前。那页角落，有一枚极淡的印痕，形如云螭盘绕，与裴元衡腰间玉带纹饰分毫不差。
天子凝视良久，忽然抬手，将账册掷于丹墀。
“裴元衡篡改遗诏，贪墨军饷，私通外敌，三罪并罚，即刻削爵下狱！凡涉案者，不论官职，一律查办！”
林昭出列，拱手：“臣请领都察院，彻查裴党余党，三日内呈名录。”
“准。”
退朝钟响，百官未散。林昭方出殿门，御前侍卫长疾步而来，单膝跪地：“禀陛下，宫墙外发现二十具尸体，皆着黑衣，佩裴府腰牌，意图冲门劫人！五城兵马司已封锁九门，谢御史持手谕调京畿驻军入城护驾。”
林昭点头：“传令各部，凡裴党旧属，暂禁出入。工部、兵部、户部档案即刻封存，由徐郎中带人查核。”
夜半，徐怀之叩门而入，手中捧一匣密信。他将信置于案上，火光映出火漆印记——一头盘蛇衔刃，正是裴党暗记。
“边镇戍将已按约倒戈，擒获裴党余孽十三人。此匣藏于其主簿床下暗格，内有与北狄往来的密信七封，皆以暗语书写，提及‘丙字十七坊’火药流向，及‘宫中旧道’通行之便。”
林昭取信拆封，逐一展阅。信纸微黄，字迹细密，其中一封提及“相爷令，若事败，即焚地道，杀林某灭口”。
他将信投入烛火。火焰腾起，映出蛇形图腾在火中扭曲，终化灰烬。
“明日早朝，将此信残片与裴元衡对质。”
三日后，林昭持名录入宫。三百二十七人，自尚书至驿丞，皆列其上。天子览毕，默然良久。
“朕授你内阁大学士衔，总领新政。”
林昭跪拜：“臣谢恩。然臣请三事：都察院全权，工部匠籍直报，边镇军情直呈御前。”
“准。”
出宫时，太子近侍拦于道旁，低声道：“林大人如今权柄在握，可还记着自己是寒门出身？”
林昭抬眼，目光如刃：“臣记着。所以臣要这权柄，不是为攀高枝，是为斩断那些把寒门踩在泥里的脚。”
归府，陈元直已在厅中等候。见其入，抚须而笑：“子明，你如今坐的是火炭椅子。”
林昭不语，取岭南舆图铺于案上。指尖缓缓划过南疆界碑，停在一处刻着前朝文字的石桩旁。
火烛忽爆一响，灯花坠落，恰好压在那石桩标记之上。