斥候跪在帐中，声音沙哑：“灰岭沟南侧三里处，新留马蹄印数十，由北向南，未见火把，亦无喊杀。”
林昭站起身，手中文书轻轻合拢，指节压住最后一页边角。他未语，只向周主事点头。
周主事立刻取出一册薄纸，摊于案上，乃是近三日风雪消融记录与水源流向图。他又从怀中取出一张小笺，是昨夜戍卒回报的地面冻融情况。
“风自西北来，雪化偏东。”林昭低声道，“蹄印若在背阴处尚存，阳面已模糊，则行进不过两个时辰。马蹄深而不散，负重不轻，非斥候游骑所能致。”
老校尉皱眉：“或是诱我出营？”
“正是诱敌。”林昭目光转向地图，“但诱者不知，我已有备。”
他抬手示意，周主事即命人召各哨主官入帐。偏将随后而至，甲未全披，却已按剑立于帐角。
“今夜不出击。”林昭开口，“反令东哨偃旗息鼓，西哨虚设灶烟，南哨巡防如常，唯北哨精兵百人，随我伏于灰岭沟谷口两侧高地。”
偏将眉头一跳：“大人欲以文官亲临险地？”
“非我亲去，谁能调度旗号？”林昭平静道，“屯田练兵月余，旗令传讯演练七次，今正用时。”
老校尉沉吟片刻：“谷口窄，仅容两马并行，若敌半渡而击，确可制胜。但若其主力继至……”
“不会。”林昭截断，“此股敌骑不过百余，且未带攻具，无后续烟尘，必为试探。西戎素来狡诈，惯以小队扰边，观我虚实。今我示弱于外，实强于内，正好一击破胆。”
他转身取下墙上悬挂的短号一支，交予亲兵：“子时初刻出发，衔枚裹蹄，不得喧哗。每伍持火把一根，藏于斗篷之下，待令而燃。”
众人领命而出。
林昭独留帐中，再看一遍各哨兵力配置与通讯轮值表，提笔在边角添注一行小字：“戌时换岗后，增哨一人于东岭了望台。”
周主事低声问：“是否加派文书随行记功？”
“战未起，何谈功？”林昭搁笔，“先保命，再论赏。”
夜幕降临，寒气渐重。
林昭披甲束带，外罩深色斗篷，腰间玉佩收入怀中。他步行出营，脚步踏在冻土之上，声响极轻。随行百人皆依令而动，无一人言语。
至灰岭沟外十里，队伍分作两部，悄然攀上两侧山脊。林昭居左峰，亲执一面黑底赤纹小旗，身旁立着传令兵。
时间缓缓推移。
子时三刻，远处雪地上终于现出几点黑影，渐渐靠近。果如所料，百余骑缓行而来，前列数骑不断探路，后队押着几辆木轮车，似载有物资。
待敌骑过半，林昭举旗一挥。
右侧山头火光骤起，两支火箭腾空而射，在空中炸开红焰。紧接着，鼓声闷响三通，伏兵齐出，箭如雨下。
敌军大乱，前队欲退，后队未觉，挤于狭谷之中。数匹马惊嘶翻倒，堵住去路。
林昭下令点燃火把，全线压上。北哨精兵冲下山坡，刀斧并举，专砍马腿。又有弓手据高点轮射，压制敌方反击。
混战持续不到半个时辰。
残敌丢下十余具尸体、三十匹马与两车粮草器械，仓皇北逃。林昭未令追击，只命清点战场，收缴兵器，查验俘获。
拂晓时分，他立于沟口高地，望着远处雪原上溃散的黑点消失在天际。身后士兵正搬运缴获物资，伤者已被抬回营地。
回营后，诸将齐聚中军帐。
周主事捧册禀报：“斩敌十二，俘三人，伤者十七名皆已安置。得马二十八匹，其中六匹尚可服役；缴获弯刀四十三柄，皮甲十九副，粮车两辆，内有粟米八袋、干肉若干。”
林昭点头：“阵亡几人？”
“三人。一名弓手，两名步卒。”
帐内一时寂静。
老校尉低头看着地面，忽然道：“那三名阵亡的，可都记名了？”
“已在册。”周主事答，“抚恤清单午前便可拟就，依新规，家属除银钱外，另赐布帛、免役两年。”
老校尉抬起头，看向林昭：“大人昨夜亲临前线，未曾退后一步。这仗打得明白，也打得好。”
偏将站在帐边，一直未语。此时开口：“敌势不强，胜之不难。”
林昭望向他：“你说得对。敌不多，故不可放。今日若纵其归去，明日便知我营空虚，后患无穷。小胜亦须认真，方能积胜为安。”
偏将嘴角微动，终未反驳。
林昭又道：“此战能成，不在奇谋，而在令行禁止。东哨按时熄火，西哨虚炊无误，传讯旗号三次更替皆准时到位。诸位将士执行军令如臂使指，这才是真正的胜因。”
他说罢，从怀中取出玉佩，放在案上。
“此物随我千里而来，不是为了挂在身上显身份的。它提醒我，出身寒门，所思所行，必须对得起每一个为国守边的人。”
老校尉默然良久，终于抱拳：“明日轮防，老朽愿领北哨，专司巡弋灰岭一线。”
“准。”林昭应声，“另调两名文书随行，每日记录敌情动态，不得遗漏。”
偏将忽又开口：“若敌再来，是否仍伏于此？”
林昭摇头：“此策可用一次，不可再用。下次，我们主动出击——但不是现在。”
他翻开战报，提笔批注：“令各哨加强夜间警戒，尤其是水源附近。另，所有缴获兵器分类登记，破损者送修，可用者即日配发补充。”
周主事接过文书，正欲退出，忽听帐外脚步急促。
一名巡哨士兵入内跪报：“大人，北面五里发现遗弃马尸两具，马鞍上有烧灼痕迹，似曾携带火油。”
林昭神色不动，只问：“何时发现？”
“约半个时辰前。”
“可有人靠近查看？”
“有。第三伍派人勘察，确认无埋伏后才上报。”
林昭点头：“做得好。传令下去，凡发现异常，先察后报，宁慢勿错。另派一队前往处理马尸，就地掩埋，不得带回营中。”
士兵领命而去。
帐内灯火微微晃动。
林昭端坐案前，继续批阅文书。周主事立于一侧，低声汇报明日操演安排。
老校尉临出帐前，驻足片刻，回头看了林昭一眼。
那人背影挺直，肩头犹带风霜，右手执笔疾书，左手按在摊开的《边防调度总册》上，指节因久握而略显泛白。
偏将走在最后，掀帘而出时，脚步顿了一下。
风卷残雪扑入帐内，吹得灯焰一斜。
林昭抬头，见案角一张小笺被风吹动，原是昨日所记风向变化表。他伸手压住，顺手将其折起，放入文书匣中。
随即提笔写下一条新令：
“自即日起，夜间巡防伍长须携简易沙盘一幅，随时标注地形变动与敌踪疑迹，晨起交考功组核查。”
笔尖顿住。
窗外传来一声马嘶，短促而急。