敲门声响起。
“陈平师弟在吗？外门执事堂例行查检。”
陈平深吸一口气，整理了一下衣袍，脸上瞬间换上了一副恭敬中，带着点忐忑的神情。
他打开门，门外站着一位身穿外门执事青袍的中年修士，神色淡漠，修为在炼气六层左右。
“弟子陈平，见过执事。”
陈平躬身行礼。
“嗯。”
执事点点头，例行公事地问道。
“入门已近一年，修为可有进境？释放气息看看。”
陈平依言，心念沟通脸上的青鬼面具。
青鬼面具自带伪装。
从外面，和正常样貌无异。
面具下的灵力波动被巧妙地压制、伪装。
他缓缓释放出一丝微弱而略显虚浮的气息，堪堪达到炼气一层的门槛，甚至给人一种根基不稳、随时可能跌落的感觉。
执事的神识扫过陈平，在他的气息和腰间的杂役令牌上略微停留。
那丝探查的神识并不强横，在青鬼面具的遮蔽下，轻易被误导。
执事脸上露出一丝不易察觉的失望，但很快被公式化的表情取代。
“嗯，炼气一层，气息虚浮，尚需巩固。”
执事淡淡评价道，语气听不出褒贬？
“不过，能在一年内引气入体，突破炼气一层，也算迈出了第一步。修行之路漫长，贵在坚持。勤加修炼，稳固根基，切勿懈怠。”
“多谢执事教诲！弟子定当努力！”
陈平连忙躬身应道，语气诚恳。
执事不再多言，从袖中取出一个小布袋和一个小玉瓶，递给陈平。
“这是你晋升炼气一层后的本年度俸禄，五枚下品灵石，一枚洗髓丹。好自为之。”
发放完俸禄，执事便转身离去，继续去查检下一个杂役弟子。
陈平关上房门，握着手中还带着一丝温热的布袋和玉瓶，长长舒了一口气。
果然，炼气中期的外门执事，也无法看穿青鬼面具的伪装和他刻意的压制。
面具的价值，再一次得到验证。
小心地将俸禄收入玉佩空间。
……
与此同时，杂役峰峰顶，管事李应勇的房间内。
李应勇脸色阴沉地坐在檀木椅上，手中捏着一枚玉简。
玉简内记录的信息，是他动用了不少关系，甚至花费了一些灵石，才辗转调查到的关于陈平的底细。
“陈平…原籍青州府下属小石村…父母皆为凡俗农户，下落不明…有一远房表亲，亦是凡人…入宗前，确系普通凡人无异…”
李应勇低声念着玉简中的内容，眉头紧锁。
“毫无背景，毫无根基，彻头彻尾的泥腿子！”
他放下玉简，神色阴狠。
几天前，他还特意找来了和王胖子，以了解杂役工作情况为由，不动声色地套了王胖子的话。
王胖子带着讨好，以及对陈平印象“深刻”，竹筒倒豆子般说了不少……
什么陈平刚来时病恹恹的，干活半死不活；后来不知怎的，突然像换了个人，力气越来越大，干活越来越拼命。
让他去矿洞想磨磨他锐气，结果他反倒混成了管事；最后竟然还走了狗屎运，调去了百药园…
“突然开窍…力气暴增…越挫越勇…”
李应勇咀嚼着王胖子的描述，眼中闪烁着贪婪与狠厉的光芒。
“一个毫无根基的凡人小子，凭什么？矿洞那地方，死个把人再正常不过，他不但没死，还混出头了…？”
他猛地站起身，在房间里踱步。
就在刚才，他还得知……这小子突破了炼气一层。
五行废灵根。怎么可能在没有资源的情况下，一年内突破到炼气一层？！
“仙缘！绝对是走了天大的仙缘！”
李应勇几乎可以肯定。
只有这个解释，才能说得通陈平身上发生的巨大变化。
一件能让凡人脱胎换骨、甚至可能在灵气稀薄之地快速引气入体的宝物…
想到这里，李应勇的心头一片火热，呼吸都急促了几分。
他走到窗边，目光阴鸷地望向百药园的方向。
“陈平…好小子，藏得够深。”
李应勇嘴角勾起一抹残忍的冷笑，。
“可惜，匹夫无罪，怀璧其罪。你一个毫无背景的炼气一层小杂役，也配拥有这等机缘？”
除掉他的念头，在李应勇心中迅速成型，并变得无比坚定。
“一不做，二不休…”
他低声自语，眼神如同盯上猎物的毒蛇。
开始在脑中盘算，如何制造一场“意外”，或者找一个“合理”的理由，让这个碍眼又身怀重宝的小杂役，永远消失。
他需要计划，一个周密，不留痕迹的计划。
坐回桌边，铺开纸笔，陷入了沉思。
……
百药园的小屋内，陈平对外界涌动的杀机一无所知。
他正全神贯注地盯着眼前的丹炉。
炉火稳定地燃烧着，散发出灼热的气息。
陈平小心翼翼地操控着火候，将处理好的炼制洗髓丹的辅药依次投入炉中。
药液在高温下翻滚，渐渐融合。
待到时机成熟，他深吸一口气，将作为主药的、一株十年份的寒星草精华投入炉内。
凝丹的关键时刻到了！
洗髓丹的炼制，难度比养灵丹高出一大截，尤其对灵气的瞬间注入要求极高。
陈平额头渗出细密的汗珠，双手掐诀，体内灵力如同开闸的洪水，汹涌地注入丹炉之中。
炉内药液剧烈翻滚，在灵力的强行压缩下，艰难地凝聚。
噗！
一声闷响，伴随着一股焦糊味。
炉盖缝隙冒出黑烟。
失败了……
药液烧焦，化为一团废渣。
陈平面无表情，清理丹炉，打坐恢复灵力。
失败在意料之中。
他继续尝试。一份份珍贵的药材化为灰烬。
开炉二十次，仅有一次，在陈平耗尽大半灵力，神识高度集中下，炉内传出一声清脆的嗡鸣。
三颗龙眼大小、色泽暗红、表面光滑的丹药，静静躺在炉底。
洗髓丹，成了！
虽然只有三颗，成功率低得可怜，但对陈平而言，是巨大的鼓舞。
时间又过去三个月。
玉佩空间内，聚灵丹所需的几味主药和辅药均已成熟，且数量达到了五十份之多。
陈平取出其中二十份进行炼制，同时在灵田空出的位置，补种了新的分株。
聚灵丹的炼制难度，更在洗髓丹之上。
二十份药材，陈平几乎是不眠不休地炼制。
失败、恢复、再尝试…最终，在消耗完最后一份药材时，他抓住了一次极其勉强的机会。
丹成出炉，四颗鸽卵大小、通体碧绿、散发着精纯草木灵气的丹药，静静躺在玉盘中。
聚灵丹！
感受着丹药中蕴含的远超养灵丹的精纯灵力，陈平眼中爆发出锐利的光芒。
他小心翼翼地收起这四枚珍贵的丹药，又将之前炼制的洗髓丹、积攒的养灵丹以及那枚宗门发放的洗髓丹全部取出，摆在面前。
聚灵阵持续运转着，小屋内的灵气虽然依旧稀薄，但在阵法的汇聚下，比往日浓郁了许多。陈平的状态也调整到了最佳。
他不再犹豫。
冲击炼气三层的时候，到了！