荆棘谷湿热的风被塔纳利斯干燥灼热的沙风取代，狮鹫降落在加基森这座由热砂港地精运营的中立城市。满眼望去尽是土黄色的建筑和漫天黄沙，与荆棘谷的郁郁葱葱形成鲜明对比。
“呸呸呸！这鬼地方，吃口饭都得掺半两沙子！”铁壁钢柱一下狮鹫就忍不住抱怨，使劲拍打着盔甲缝隙里的沙粒。
铁壁微风也蹙着眉，小心地拢了拢法袍：“水源在这里一定很珍贵，我的造水术得省着点用了。”
圣光之愿倒是很平静，她环顾着这座混乱而忙碌的城市：“加基森是中立区域，理论上联盟部落在这里不能动手，但出了城就难说了。而且地精……只认钱，不认人。”
陈默没有说话，他第一时间拿出了那块融合后的钥石碎片。碎片在塔纳利斯的阳光下，那内蕴星空的暗紫色显得更加深邃，表面的纹路似乎与这片沙漠产生了某种微弱的共鸣，隐隐指向城市的东南方，那片广袤无垠、被称为“时光之穴”所在方向的沙海。
“目标在东南方，时光之穴附近。”陈默言简意赅地公布了信息，然后将目光投向队友，“但在深入沙漠之前，我们需要在这里做好万全准备。这里的环境比我们之前经历的任何地方都恶劣。”
他看向铁壁微风：“微风，你的任务最重。尽可能多地准备清水和抗暑的药剂，法力药水也要备足。沙漠里的战斗，续航是关键。”
“明白，队长。”铁壁微风郑重点头，立刻开始盘算自己携带的材料和金币够不够。
“石磊，钢柱。”陈默转向两位战士，“检查你们的盾牌和武器磨损度，在加基森找最好的工匠修复。沙漠里的怪物和敌人，可能带有强烈的腐蚀性或穿透力，装备状态必须保持最佳。另外，采购一些沙行靴（减少在沙地移动惩罚）或者类似的物品。”
“交给我们了！”铁壁石磊用力点头，他对陈默的判断毫不怀疑。铁壁钢柱也收起了抱怨，认真起来：“放心吧默然，保证把家伙事儿都收拾利索！”
最后，陈默看向圣光之愿：“圣光，你对这片土地和可能遇到的敌人了解多少？比如，这里的风险投资公司地精，或是那些其拉虫族？”
圣光之愿沉吟片刻，回答道：“风险投资公司唯利是图，经常为了资源破坏环境，是潜在的麻烦。其拉虫族主要聚集在希利苏斯，但塔纳利斯也有它们的活动迹象，非常危险。另外，要小心沙漠里的元素生物，以及……时光之穴周边可能出现的、不属于这个时间线的奇异现象。”她顿了顿，看向陈默，“你的领导很周全。在这种陌生环境下，充分的准备确实能极大提升生存几率。”
陈默微微颔首，接受了这份认可，随即开始分配具体任务：“好，大家分头行动。一小时后在城门口的旅店集合。保持通讯畅通，遇到任何情况立刻在队伍频道报告。”
他的指令清晰明确，考虑到了环境、补给、装备、情报等各个方面，并且给予了每个队员明确的职责。这种沉稳和周全，让刚刚来到陌生环境的团队成员们迅速找到了主心骨，内心的不安被踏实感取代。
一小时后，众人在旅店集合。铁壁微风采购了大量的清水、药剂和魔法材料；石磊和钢柱的装备焕然一新，还搞到了几双实用的沙行靴；圣光之愿则补充了一些圣光印记和驱邪用的圣物。陈默自己也准备了一些解毒剂和应对物理陷阱的工具。
“都齐了？”陈默扫视众人。
“齐了！”
“出发。”
小队离开加基森，踏入无边无际的塔纳利斯沙海。灼热的阳光炙烤着大地，远处的景物在热浪中扭曲变形。每一步踩在沙子上都颇为费力，寂静中只有风声和偶尔传来的沙蝎爬行的窸窣声。
走了约莫小半天，他们遭遇了一群风险投资公司的掘地机及其守卫地精。这些贪婪的地精看到冒险者，二话不说就发动了攻击，试图抢夺他们的物资。
“阵型！石磊顶住掘地机！钢柱左翼切入，解决那些放冷枪的地精火枪手！圣光注意驱散他们扔的工程学炸弹debuff！微风站我身后，优先保证石磊血量！”陈默的声音在队伍频道里冷静而迅速地响起，没有丝毫犹豫。
战斗瞬间打响。铁壁石磊怒吼着顶住了掘地机的钻头，盾牌上火星四溅。铁壁钢柱如同旋风般杀入地精火枪手群中，打乱了他们的阵型。圣光之愿的圣光精准地驱散了石磊身上的粘性焦油效果，同时战锤挥舞，惩戒着靠近的地精。铁壁微风的治疗术稳定而及时。
陈默自己则游弋在战场边缘，【洞察】技能让他总能找到最脆弱的环节。一个试图绕后偷袭微风的潜行地精工程师，被他提前预判，【暗影步】接【伏击】瞬间秒杀。另一个正在给掘地机加装护甲片的地精技工，也被他远程掷出的【毒刃】打断并中毒。
整个战斗过程行云流水，每个人都知道自己该做什么，配合默契，高效得令人咋舌。不到五分钟，这支风险投资公司的巡逻队就被彻底歼灭。
“哈！爽快！这帮绿皮矮子，不堪一击！”铁壁钢柱畅快地大笑，捡起地精掉落的一些工程学零件。
铁壁石磊一边检查盾牌，一边感慨：“跟着默然兄弟打仗就是舒服，指令清晰，就知道往哪儿使劲。”
圣光之愿也微笑道：“确实。你的指挥能力和战场洞察力，是我见过最顶尖的。”她这话是由衷的，陈默在战斗中展现出的冷静、果断和对全局的掌控力，远超普通玩家，甚至不逊色于一些久经沙场的Npc指挥官。
铁壁微风没说话，但看向陈默的眼神充满了信赖。刚才那个潜行的地精，如果不是陈默提前解决，她很可能已经倒下了。
陈默平静地收集着战利品，对队友的赞许没有太多表示，只是淡淡地说：“保持警惕，这只是开胃菜。真正的挑战，还在前面。”他望向东南方那片更加荒凉、能量波动也更加诡异的沙海，“根据碎片感应和地图，我们很快就要进入时光之穴的外围区域了。那里，什么都有可能发生。”
他的话语让刚刚轻松下来的气氛再次变得凝重，但也点燃了众人心中的斗志。他们是一个团队，拥有一个值得信赖的领袖，无论前方是时光的乱流，还是暮光之锤的阴谋，他们都无所畏惧。
队伍再次启程，迎着塔纳利斯的落日，向着沙海深处，向着未知的时空之谜，坚定前行。陈默的背影在夕阳下拉得很长，沉稳如山，引领着整个团队的方向。