周婉娘那碗姜汤，辣得能烧穿喉咙。王大柱捏着鼻子灌下去，感觉从嗓子眼一直暖到胃里，连带着淋雨后的那点寒气都被驱散了，就是脑门子上汗冒得跟蒸桑拿似的。他坐在自己那间陈设简单得近乎寒酸的屋子里，对面坐着周婉娘。
这位大太太没提姜汤够不够味，也没问刚才染坊里惊心动魄的厮杀。她只是把一本厚厚的、边角都磨得起毛的账册，“啪”一声，轻轻放在两人中间的小方桌上。那声音不大，却像块石头砸在王大柱心上。
“相公，”周婉娘的声音平稳得像一潭死水，不起半点波澜，“染坊的账，有些日子没请相公过目了。今日事多，正好一并看看。”
王大柱心里咯噔一下。来了！图穷匕见！这女人，绕了半天弯子，最后还是落在这本破账册上！他硬着头皮，装出傻儿子对数字天生的畏惧和茫然，眼神开始飘忽：“啊？账…账本啊？大太太你看就行了…我…我看不明白…”
周婉娘像是没听见他的推脱，纤长的手指翻开账册。那指甲修剪得圆润干净，动作却带着一种不容置疑的力道。她直接翻到记载染坊收支的那几页。
“上月收生丝，一百三十二斤七两四钱。市价涨了半成，比前月多支银七两六钱。”她指尖点着一个数字，声音平板无波，“新染‘天水碧’，染料用的是青黛并槐米，工料火耗，染一匹布合银一钱八分。然则，”她话锋一转，指尖滑到下一页，“库中积压老布，霉变虫蛀，折损三十七匹，合银二十二两二钱。另，今日大雨，库房漏顶，淋湿生丝三捆，新染蓝布八匹，若补救不及，又是十数两的亏空…”
她语速不快，吐字清晰，每一个数字都像一颗冰冷的算盘珠子，噼里啪啦砸在王大柱的神经上。王大柱听得一个头两个大，只觉得满本都是密密麻麻的“亏”、“损”、“折”、“耗”！
“再看织工。”周婉娘翻过一页，指尖落在人名和工钱记录上，“张氏，熟手，日织细麻布一丈八尺，工钱日结十文。李二，壮工，日织粗棉布两丈，工钱十二文。然则，人力终有尽时。”她抬起眼皮，那双精明的眼睛第一次直直看向王大柱，“相公可知，一个壮年织工，一日拼尽全力，最多能织几何？不过两丈有余！且需卯时上工，戌时方歇，中间只歇半个时辰吃饭喝水！即便如此，人非铁打，病痛缠身，年岁渐长，气力日衰，效率必然下滑。工钱是死的，损耗却是活的。长此以往，入不敷出，染坊…难以为继。”
最后四个字，她说得轻飘飘的，却像一记重锤，狠狠砸在王大柱心上。
他明白了！全明白了！这女人绕来绕去，用冰冷的数字织成一张大网，最后收网的绳结，就是染坊角落里那架被他改得面目全非、还沾了血的破织机！她不是在诉苦，是在逼宫！逼他拿出“省力气”的“瞎比划”，去填这个无底洞般的亏空！
王大柱后背的冷汗又冒了出来。他看着周婉娘那双平静无波、却深不见底的眼睛，知道装傻充愣这一套，在这本血淋淋的账册面前，彻底失效了。这女人精得像鬼，早就看穿了他那点“小聪明”的价值。
“那…那大太太的意思是…”王大柱的声音有点干涩，索性也不装了，试探着问。
周婉娘合上账册，双手叠放在封面上，那动作带着一种掌控一切的从容。她看着王大柱，脸上依旧没什么表情，但眼底深处那抹灼热的光芒再也掩饰不住，像发现了一座亟待开采的金矿。
“相公那‘瞎比划’的玩意儿，”她刻意加重了“瞎比划”三个字，嘴角似乎勾起一丝极淡的、洞悉一切的笑意，“看着虽粗陋，心思却极巧。省力…便是省工省时省料！省下来的，便是利！”
她身体微微前倾，声音压低了半分，带着一种不容置疑的蛊惑：“染坊里那架老腰机，既是相公‘比划’的根基，也是现成的试验场。相公若有心，不妨…再多‘比划比划’？将省力之效，落到实处！妾身…愿全力支应！” 最后一句，她说得斩钉截铁，带着一种赌徒下注般的决绝。
全力支应？王大柱心里冷笑。这“全力”里，恐怕也包括把他当驴使唤，榨干他脑子里那点工科知识吧？但看着账册上那些触目惊心的亏损数字，想想张婶她们佝偻着腰、用命织布的样子，再看看周婉娘那势在必得的眼神…他知道，自己没得选了。这改良织机的担子，不挑也得挑！不仅要挑，还得挑出个名堂来，否则，染坊真垮了，张婶她们连口饭都吃不上，他自己这“傻儿子”的好日子也到头了。
“行！”王大柱一咬牙，豁出去了，“我试试！不过大太太，丑话说前头，瞎比划容易，真弄好了难！得花时间！得试！得改！中间肯定有废料！有损耗！你得扛得住！”
“相公放手施为便是。”周婉娘眼中精光一闪，毫不犹豫地应下，仿佛那些损耗在她眼里不过是必要的“投资”，“需要什么木料、铁件、人手，只管开口。染坊那边，张婶她们，听你调度。” 她直接放权了。
王大柱心里那点小算盘也拨拉起来。要干活？行啊！先要点福利！他清了清嗓子：“那个…大太太，你看我这腿…”他指了指自己还隐隐作痛的大腿根，“三太太那边练功…太狠了…能不能…先缓缓？让我专心‘比划’这织机？”
周婉娘闻言，眉头几不可察地微微一蹙。她显然没料到王大柱会提这个要求。林红缨的“操练”是她默许甚至推动的，目的就是让这“傻儿子”有点自保之力，别真成了废物。但眼下，改良织机带来的巨大利益前景，显然压倒了“强身健体”的长期规划。
她沉吟片刻，权衡利弊。最终，利益占了上风。她微微颔首：“相公所言有理。三妹那边，妾身自会分说。相公这几日，专心染坊之事即可。” 为了钱袋子，林阎王的棍子也得暂时让路！
王大柱心中暗喜，第一步棋走对了！少了林红缨的棍棒伺候，他至少能省下点力气和腿脚去搞发明！
“还有，”王大柱趁热打铁，指了指一直像个小透明一样缩在角落里的狗剩，“这小子，手脚还算麻利，人也机灵。让他给我打打下手，跑跑腿？”
狗剩一听提到自己，小身板立刻绷直了，紧张又期待地看着周婉娘。
周婉娘的目光这才第一次正式落在狗剩身上。那眼神，像是在评估一件工具的价值。片刻，她淡淡地点了点头：“可。既是相公用得顺手，便留在身边听用吧。工钱…按染坊小工最低的算。” 对狗剩，她吝啬得连一个铜板都算得清清楚楚。
“谢大太太！”狗剩激动得小脸通红，扑通一声就跪下了，“咚咚咚”磕了三个响头。有工钱！能吃饱饭了！还能跟着老爷学本事（撬人和省力机关）！这简直是掉进福窝里了！
周婉娘没理会狗剩的激动，她端起桌上早已凉透的茶盏，轻轻呷了一口，算是送客的意思：“相公今日辛苦，早些歇息。明日…染坊那边，就看相公的了。”
王大柱如蒙大赦，赶紧拉着还在磕头的狗剩，一瘸一拐地“滚”出了周婉娘的屋子。直到走出老远，被雨后的凉风一吹，他才感觉后背的冷汗干了点。
“老爷！您真厉害！”狗剩亦步亦趋地跟着，小脸上满是崇拜，“大太太都听您的！”
王大柱苦笑一声。听他的？那是听“省力气”的！他捏了捏还在发麻的大腿，心说这染坊的烂摊子，算是彻底砸手里了。
第二天天刚蒙蒙亮，王大柱就被狗剩摇醒了。小家伙精神头十足，眼睛亮得像探照灯：“老爷！老爷！快起来！张婶她们都在染坊等着了！”
王大柱打着哈欠，拖着依旧酸痛的身体来到染坊。果然，张婶和另外两个织工妇人（一个姓李，一个姓赵）已经等在角落那架改造中的老腰机旁了。她们脸上都带着疲惫（昨天淋雨堵漏折腾到半夜），但眼睛里却燃烧着和张婶昨天一样的、充满期盼和干劲的光芒。牛管事滚蛋了，少爷（老爷）要带她们搞省力气的织机！这是她们这些苦哈哈织工唯一的指望！
“少爷！”“老爷！”几人看到王大柱，连忙打招呼。
“张婶，李婶，赵婶，辛苦大家了。”王大柱摆摆手，也顾不上客套，“昨天那省力提综的架子，效果咋样？你们谁试试？”
“俺来！”李婶是个身材还算壮实的中年妇人，性子也急。她二话不说，走到改造过的织机前，双手握住那根作为力臂的长杉木条末端，学着王大柱昨天的样子，用力往下一压！
“嘎吱…”
杠杆转动，滑轮摩擦，绳索牵引！
那根沉重的综框杆再次被“撬”了起来！虽然依旧有些晃动，发出难听的摩擦声，但比起昨天张婶演示时那种拼死拼活的样子，李婶显然轻松得多！
“哎哟！是省劲儿！真省劲儿！”李婶又惊又喜，松开手，综框杆“哐当”落下，“压这杆子，比压原来那大杠子轻省多了！就是…就是提得还不够高，还有点晃悠。”
“对！还有那投梭子、砸木筘，还是累死个人！”赵婶也赶紧补充。
“别急！一步一步来！”王大柱心里有了底，省力提综这步走通了！接下来就是改进投梭和打纬机构！他目光扫过角落里的杂物堆，昨天狗剩找到的那个锈迹斑斑的马车轴承套环（滑轮）还躺在那儿。
“狗剩！把那铁圈圈拿来！”王大柱吩咐道。
“好嘞老爷！”狗剩立刻屁颠屁颠地把铁套环抱了过来。
王大柱接过铁套环，在手里掂了掂，又看了看老腰机上那需要手动投掷的梭子和沉重的手动打纬木筘。一个念头在他脑子里渐渐成型。
“张婶，李婶，你们去找找，”王大柱比划着，“有没有那种…圆圆的、厚点的木头轮子？或者厚石板磨成的圆盘？要中间能穿轴的！再找几根结实的木条，要长的，直的！”
“圆轮子？厚石板？俺们染坊染布的大石碾子倒是有，可那太重了…”张婶有些犯难。
“不用那么大！小点的！像…像磨盘边角料那样的！”王大柱解释。
“哦！有有有！”李婶一拍大腿，“后院柴堆边上，好像有半截磨豆浆的小石磨！俺去搬！”她风风火火地去了。
“木条俺去找！”赵婶也行动起来。
“狗剩！”王大柱又转向小跟班，“找绳子！越结实越好！再找点…嗯…有弹性的东西？比如…牛筋？或者…特别有韧性的树藤？”
“有弹性的？”狗剩挠了挠头，小眼睛滴溜溜一转，“老爷！俺知道！灶房杀猪的刘叔那儿，有泡好的牛筋！俺去讨点来！”说完，一溜烟跑了。
王大柱则蹲在老腰机旁，拿起一根炭条（染布画线用的），在旁边的空地上开始画图。他画了个歪歪扭扭的织机轮廓，然后在投梭的位置，画了一个小轮子，一根连接梭子的连杆，又画了一根弯曲的、代表弹簧（牛筋）的东西。在打纬的位置，画了一个大点的轮子（飞轮），用一根长连杆连到脚踏板上，再通过另一根连杆连到打纬的木筘上。
他画得抽象无比，丑得令人发指。但思路是清晰的：用牛筋弹簧的弹力或者小轮子的惯性，让梭子半自动滑行投掷，省去手臂甩动的巨力！用脚踏板带动飞轮和连杆机构，将脚的力量放大，转化为木筘前后往复的敲打动作，彻底解放双手！
张婶凑过来，眯着老花眼，死死盯着地上那堆“鬼画符”。她虽然看不懂图，但听着王大柱连说带比划的解释（“用脚踩这里…带动这个轮子转…轮子转起来有劲儿…再带动这根棍子…棍子就推着那木筘来回砸…”），浑浊的眼睛越来越亮！
“省力！太省力了！少爷！您这脑子…真是神仙下凡啊！”张婶激动得声音发颤。她干了一辈子织布，太清楚如果能解放双手、用脚发力意味着什么了！那是翻天覆地的变化！
这时，李婶嘿呦嘿呦地抱着半截磨盘大小的石轮子回来了，累得直喘气。赵婶也拖着几根还算直溜的硬木条。狗剩更是献宝似的捧着一小捆泡得发软的牛筋跑了回来。
“老爷！牛筋！刘叔说泡好了有韧劲儿！”
“好！开干！”王大柱精神一振，撸起袖子（虽然袖子破旧），也顾不上腿疼了，立刻化身包工头兼总工程师。
“张婶，您老手艺好，把这石轮子中间凿个圆孔出来，不用太大，能穿进一根粗木棍当轴就行！”
“李婶，赵婶，你们把这根最长的木条，一头削圆点，想办法固定在织机底座侧面…对，就这儿！要结实！”
“狗剩，把牛筋剪几段…对，这么长…系紧在这小木块两头…弄成个能拉长的玩意儿！”（简易弹簧）
“这根短木条，绑在梭子上！另一头连上牛筋弹簧…再搭在这个小木轮子上…”
染坊最角落的这片阴影里，叮叮当当、吱吱嘎嘎的声音响成一片。锯木头的，凿石头的，绑绳子的，争论安装位置的…空气中弥漫着木头屑、石粉和牛筋特有的气味。每个人都忙得满头大汗，脸上却都带着一种前所未有的专注和兴奋。就连狗剩，也像个小大人似的，跑前跑后递工具、拉绳子，小脸脏兮兮的，眼睛却亮得惊人。
王大柱更是全情投入，他一会儿趴在地上比划连杆的角度，一会儿又跳起来指挥张婶调整滑轮的位置，嘴里不停地念叨着：“杠杆！这里是杠杆支点！…这是曲柄连杆…得把圆周运动变成直线往复…飞轮！飞轮得重点！转起来才有惯性保持力量…”
他说的那些词儿，张婶她们一个也听不懂，但这不妨碍她们根据王大柱的比划和要求，用她们几十年积累的、最朴素的工匠智慧，将那些抽象的“鬼画符”，一点点变成附着在老腰机上的、奇形怪状的实物。
时间在专注的敲打和争论中飞快流逝。日头渐渐升高，染坊里其他织机的“哐当”声依旧沉闷地响着。但在角落的“秘密基地”，一架模样越来越古怪、浑身绑着木条、绳索、石轮、牛筋的老腰机，正在众人的汗水和期待中，逐渐成型。
王大柱看着那根连接着脚踏板的粗连杆，看着连杆尽头那个沉重的石轮（飞轮），看着投梭位置那个简陋的弹簧轮滑装置，又看了看张婶她们布满老茧和木刺的双手，心头那股“搞个大新闻”的火苗，越烧越旺。虽然粗糙，虽然丑陋，但…希望就在眼前！
就在这时，一阵极轻微的、带着金属特有节奏的“啪嗒…啪嗒…”声，若有若无地从通往前院的方向传来。
那声音很轻，混杂在染坊的噪音里几乎难以分辨。
但王大柱的心，却猛地一跳。
是算盘声！
周婉娘的算盘声！