卯时初刻，天际泛起一丝鱼肚白，灰蒙蒙的晨光艰难地刺破沉沉的夜色，给王家宅邸的飞檐翘角镀上了一层冰冷的铅灰色。然而，这微弱的曙光并未驱散笼罩在王家上空的阴霾，反而让那份压抑的寂静显得更加沉重。
暖阁内，灯火彻夜未熄。林红缨依旧靠坐在软榻上，姿势几乎未曾变过，如同雕塑。那根沉重的熟铜棍斜倚在身侧，冰冷的触感是她对抗伤痛和疲惫的锚点。怀里紧抱的图纸与核心部件包裹，是她无声的誓言。她的脸色在晨曦的映照下愈发显得苍白透明，左臂的伤处传来一阵阵蚀骨的冰寒，每一次呼吸都带着沉重的滞涩感。丫鬟小兰靠在墙角打盹，头一点一点的。
周婉娘伏在小几上，竟也支撑不住，伏案小憩。名册摊开在一旁，朱笔搁在砚台边，几点朱砂如凝固的血。即便是睡着，她的眉头也紧紧蹙着，唇线抿得死紧，仿佛在梦中也在与无形的敌人周旋。
内室，苏静蓉躺在软榻上，呼吸微弱却平稳了些。一碗滚烫的参汤和血竭粉似乎暂时压住了蚀脉散那跗骨般的阴寒。她闭着眼，长长的睫毛在苍白的脸上投下浓密的阴影，额角的冷汗已干。只是那紧抿的唇角和微微绷紧的下颌线，依旧诉说着身体内部的激烈抗争。
王大柱靠在窗边的椅子上，身上搭着一件厚外衣，头一点一点地打着瞌睡。一夜的惊魂、焦虑和来回奔忙，耗尽了他的精神。然而，就在他即将沉入更深睡眠的刹那，一阵极其轻微、却带着一种异常黏腻沉闷的脚步声，由远及近，踏碎了暖阁外回廊的寂静！
王大柱猛地惊醒！心脏像是被一只冰冷的手攥住，瞬间提到了嗓子眼！他几乎是弹跳起来，两步冲到门边，一把拉开了暖阁的门！
门外，福伯正领着一个穿着粗布短褂、裤脚和布鞋上沾满泥浆和油污的年轻工匠，匆匆赶来。那工匠脸色煞白，满头大汗，眼神里充满了惊惶，双手紧紧抱着一个沾满污渍的陶罐，罐口用油布草草封着，一股刺鼻的、带着焦糊和腐败甜腻的怪异气味正从罐口缝隙里丝丝缕缕地钻出来！
“福伯？阿成？”王大柱的声音带着刚睡醒的沙哑和惊疑，“怎么回事？” 他的目光死死盯住那个陶罐，那股怪异的气味让他心头警铃大作！
福伯脸色凝重得能滴出水来，他一把将那个叫阿成的年轻工匠推进暖阁，反手关上门，压低声音，急促地说道：“少爷！出事了！工坊刚开火准备开工，小顺子去库房取桐油，打开昨天新到的那批桶…就发现不对！”他指着阿成手里的陶罐，“就是这味儿！邪性得很！阿成是库房管事的徒弟，他机灵，立刻舀了点出来，跑来禀报！”
阿成噗通一声跪倒在地，双手颤抖着将陶罐高高举起，声音带着哭腔：“少爷！夫人！您闻闻！这…这根本不是桐油啊！库房里昨天新到的五桶…全是这鬼东西！颜色发浑，味儿冲得人头晕！张师傅（库房管事）说，这…这玩意儿点着了怕是会炸！”
“不是桐油？！”王大柱如遭雷击，瞬间睡意全无！他一把夺过阿成手里的陶罐，粗暴地撕开封口的油布！
“呕——！” 一股浓烈到令人作呕的、混合着刺鼻焦糊、腐败甜腻、还带着一丝若有若无硫磺气息的恶臭猛地冲了出来！熏得王大柱眼前一黑，胃里一阵翻江倒海！旁边打盹的小兰直接被熏醒，捂着嘴干呕起来。连伏案的周婉娘也被这剧烈的异味惊醒，猛地抬起头，脸上带着一丝茫然，随即被这气味刺激得皱紧了眉头。
王大柱强忍着恶心，凑近罐口往里看。罐子里是一种粘稠、浑浊、颜色暗沉的液体，泛着诡异的油光，里面还漂浮着一些不明所以的杂质碎屑。这绝不是清澈透亮、带着特有清香的桐油！
“昨天…昨天不是福伯您亲自签收的五桶吗？库房入库单还在您那儿！”王大柱猛地看向福伯，声音都变了调。
福伯的脸色瞬间惨白如纸，嘴唇哆嗦着：“是…是老仆亲自签收的！货是从‘万利货栈’拉来的，封条完好，桶也是我们常用的那种杉木桶…老仆…老仆只点验了数目和桶的完好，没…没开桶查验啊！” 巨大的恐惧和自责瞬间攫住了这位老管家，他身体晃了晃，几乎站立不稳。千防万防，谁能想到黑虎帮竟敢在光天化日之下，在封好的油桶里做手脚？！
“万利货栈…又是万利货栈！”周婉娘已经彻底清醒，她站起身，脸色铁青，眼中燃烧着冰冷的怒火。昨夜账目造假是虚晃一枪，工坊才是真正的目标！这调包的假油，就是冲着彻底毁掉王家根基来的！这手段，阴毒狠辣，釜底抽薪！
王大柱只觉得一股寒气从脊椎骨直冲头顶，浑身汗毛倒竖！他猛地想起昨夜苏静蓉带回的消息——黑虎帮的目标是织机！还有内鬼张全临死前的供词——他们要探听工坊的新鲜玩意儿！这哪里是探听？这是要直接毁了它！用这不知名的鬼东西，冒充桐油！桐油是织机保养润滑的命脉！一旦用了这种油…轻则机器磨损报废，重则…重则可能引发火灾爆炸！整个工坊几十台织机，无数工匠的心血，还有他王大柱翻身的全部希望，都将付之一炬！
“快！快去工坊！”王大柱嘶吼一声，抱着那罐散发着恶臭的假油就要往外冲！必须立刻阻止！绝不能让人把这鬼东西加到机器里去！
“等等！”周婉娘厉声喝止，她的声音如同冰锥，瞬间刺破了王大柱的慌乱，“大柱！冷静！你现在冲过去，除了打草惊蛇，让暗处的老鼠知道我们发现了，还能做什么？”
她目光如电，扫过惊魂未定的阿成和摇摇欲坠的福伯：“福伯！你立刻带上几个绝对信得过的心腹家丁，悄悄去库房！把那五桶假油，原封不动地给我看好了！一只苍蝇也不许靠近！再把昨天送货的万利货栈伙计，还有经手的库房所有人，都给我控制起来！分开问话！记住，要快，要隐秘！”
“是！夫人！”福伯如同抓住了救命稻草，强打精神，转身就要走。
“还有你，阿成！”周婉娘的目光转向跪在地上的年轻工匠，语气稍缓，却依旧带着不容置疑的威严，“你做得很好！现在立刻回去，告诉张管事，就当什么都没发生！库房里的桐油…‘正常’领用！但你要暗中留意，今天有谁去领桐油，尤其是要领新到这批油的！特别是那些平日里跟张全走得近的，或者最近行踪可疑的！记下名字，悄悄报给福伯！明白吗？”
阿成被周婉娘的气势镇住，连连点头：“明白！小的明白！夫人放心！”
“去吧！”周婉娘一挥手。福伯和阿成如同离弦之箭，迅速消失在回廊尽头。
暖阁内，只剩下那罐假油散发出的恶臭弥漫。王大柱抱着罐子，如同抱着一个随时会爆炸的炸弹，脸色难看至极：“婉娘！这…这怎么办？难道真让他们用这鬼东西？” 他无法想象那些珍贵的织机被这假油侵蚀损坏的画面。
“用？”周婉娘冷笑一声，眼中寒光四射，“他们敢领，就让他们领！领了，也让他们‘用’！” 她走到窗边，看着外面渐渐亮起的天空，晨曦映照着她冰冷的侧脸，“工坊里，不是还有我们的人吗？赵伯、孙伯他们…该怎么做，他们心里有数。正好…看看是哪些吃里扒外的东西，等不及要跳出来了！”
她转过身，目光落在王大柱怀里的陶罐上，语气带着一种冰冷的决绝：“把这东西收好。这是铁证！万利货栈…黑虎帮…这次，我要让他们吃不了，兜着走！”
王大柱看着周婉娘眼中那熟悉的、属于商海铁娘子的算计和狠厉，心头那股被恐惧压制的怒火，终于找到了宣泄的出口！他用力抱紧了怀里的陶罐，那刺鼻的恶臭此刻仿佛也变成了复仇的硝烟。
“对了，”周婉娘像是想起了什么，目光转向内室，声音压低，“动静小点，别吵醒她们。”
内室，苏静蓉依旧闭目躺着，呼吸平稳，仿佛沉沉睡去。只是她放在身侧的右手，指尖几不可察地微微蜷缩了一下，又缓缓松开。而外间软榻上的林红缨，不知何时已睁开了眼，那双锐利的眸子在晨光中清亮如寒潭，正无声地注视着王大柱和他怀中那个散发着不祥气息的陶罐。她放在铜棍上的右手，轻轻摩挲着冰冷的棍身。
王家工坊的巨大水轮在晨光中缓缓转动起来，发出沉闷而规律的吱呀声。工匠们打着哈欠，揉着惺忪的睡眼，陆续走进熟悉的厂房。空气里弥漫着棉絮、木屑和…一丝若有若无的、与往日不同的、令人隐隐不安的怪异气味。
库房门口，张管事一脸“如常”地指挥着小厮们分发物料。阿成垂手站在一旁，眼神却像鹰隼般扫过每一个前来领料的人，尤其是那些走向存放新到桐油角落的身影。他的手心，全是冷汗。
福伯带着几个精悍的家丁，如同融入阴影的猎豹，悄无声息地封锁了库房周围的通道。他们的目光，冰冷地注视着那些心怀鬼胎、即将撞向铁网的飞蛾。
王家沟的黎明，杀机已悄然布下。那五桶散发着恶臭的假桐油，如同五颗点燃引信的炸弹，静静地躺在库房角落，等待着第一个伸手去触碰它们的人。