“铛——！！”
“嗖——！！”
“嗒——！！”
工棚下，那台浴火重生的织机如同不知疲倦的钢铁巨兽，有节奏地轰鸣着。沉重的铁臂每一次落下，都带着千钧之力，撞击在钢铁基座上，发出沉闷而震撼人心的巨响。每一次巨响之后，便是木梭撕裂空气的尖啸，如同离弦之箭，沿着光滑的梭道瞬间穿过密密麻麻的经线，精准地撞在另一端的挡板上，发出清脆的回响。
这充满力量感的韵律，成了王家废墟之上最振奋人心的乐章。工匠们围着织机，脸上洋溢着汗水与激动交织的光芒。老赵头吊着胳膊，仅存的手用力拍打着大腿，嘶哑地指挥着学徒调整经线的张力。孙铁匠光着膀子，油亮的肌肉在炉火映照下跳动，他紧盯着每一次铁臂的起落，如同欣赏一件绝世杰作。芸娘和梅香带着丫鬟们，端着热腾腾的饭菜和酒水穿梭在人群里，欢声笑语暂时驱散了劫后的阴霾。
王大柱站在人群稍外，背上的伤口在每一次铁臂撞击带来的震动下隐隐作痛，但这痛感反而让他觉得无比真实，无比踏实。他目光扫过轰鸣的织机，扫过一张张充满希望的脸庞，最后，落在工棚角落那堆散发着草木清香的染布原料上——靛蓝的块茎、茜草根、还有一些他不认识的树皮根须。
五姨太秋菊正安静地蹲在那堆原料旁，手里拿着一小块废纱，蘸了旁边一小盆刚用热水化开的靛蓝泥浆，仔细地揉搓着。她的动作专注而沉稳，仿佛周遭的喧嚣都与她无关。靛蓝色的汁液很快浸透了废纱，掩盖了原本的污浊，呈现出一种沉静的深蓝。
“五娘，”王大柱走了过去，声音温和，“如何？这些废纱，能染出来吗？”
秋菊抬起头，脸上依旧是那副沉静无波的表情，她将染好的布块摊开在掌心，递给王大柱：“相公请看。靛蓝遮盖力强，这废纱本身的棉质尚可，染深色粗布完全可用。妾身试了试，效果尚可。只是…若要染得均匀、色牢度高，还需反复浸染、氧化，费些工夫。另外，还需些固色的明矾。”
王大柱接过布块，入手厚实，靛蓝的颜色均匀浓重，几乎看不出原本的污损。他点点头：“很好！能废物利用，省下大笔开销，五娘功不可没。需要什么材料，尽管跟福伯说。” 他顿了顿，目光落在秋菊脚边那个小炭炉上，炉子上架着一个小铜锅，里面正熬煮着一些捣碎的茜草根，散发出一种奇异的、带着铁锈味的深红汁液。“这是…茜草染红？”
“是，相公。”秋菊拿起一根木棍，轻轻搅动着铜锅里翻滚的深红汁液，“茜草染红，色泽虽不如红花艳丽，但胜在沉稳耐看，且成本低廉得多。妾身想试试，看能否将这废纱也染些红色，做些被面或门帘。”
“好主意！”王大柱赞道，心中对这位沉默寡言的五姨太又添了几分欣赏。他目光扫过原料堆，状似无意地拿起一小块颜色暗沉、带着特殊苦杏仁味的树皮，“这是什么？也是染料？”
秋菊搅动铜锅的手微微一顿，随即恢复自然，声音依旧平稳：“哦，那是黄栌皮，也叫栌木。熬出的汁液是黄褐色，用来染土黄或秋香色，固色也需明矾。不算名贵，山间常见。” 她解释得合情合理，滴水不漏。
王大柱点点头，没再多问。玄尘道长那句“故人之影”和“留意枝叶”的箴言如同芒刺在背，让他对秋菊这份沉静下的过往，多了几分探究之心。他放下树皮，拍了拍手上的灰：“染布的事，五娘全权做主。需要人手，让芸娘和梅香调拨给你。我再去看看其他几台织机的进度。”
“是，相公。”秋菊应了一声，重新低下头，专注地搅动着铜锅里深红的汁液。火光映着她沉静的侧脸，看不出丝毫波澜。
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夜色如墨，深沉地笼罩着王家沟。白日的喧嚣渐渐沉寂，只余下工棚方向零星传来的敲打声，那是工匠们在连夜赶工修复第二台织机。前院的豁口处，临时加装了粗大的木栅栏，值夜的护院阿柱（下人）裹着厚袄，抱着哨棍，警惕地巡视着。夜风穿过废墟，呜咽作响，带来刺骨的寒意。
王大柱披着厚棉袍，站在自己卧房的窗前，久久未眠。背后的伤口隐隐作痛，白天的疲惫如潮水般涌来，但心头的疑虑却如同野草，在寂静的夜里疯狂滋长。玄尘道长那意有所指的话语，秋菊沉静下那份难以言喻的熟悉感，以及万毒窟如同毒蛇般潜伏在暗处的阴影，都让他心神不宁。
他推开半扇窗，冰冷的夜风灌入，让他精神一振。目光下意识地投向内宅深处，染坊所在的那个偏僻小院的方向。那里一片漆黑，寂静无声。五娘…此刻应该早已歇下了吧？
就在他准备关上窗户时，眼角的余光似乎捕捉到一丝极其微弱的、不同于寻常的亮光！在那片漆黑的小院方向，靠近染坊工棚的角落，似乎有…火光？不是明亮的灯光，而是那种被东西遮挡住的、如同炉火般摇曳的、微弱的光晕！
王大柱的心猛地一跳！疑云瞬间翻涌！这么晚了，染坊工棚里怎么会有火光？是值夜的仆役？不可能，染布不需要夜间操作，仆役也不会私自用火！
一种强烈的不安感攫住了他。他不再犹豫，吹熄了房内的油灯，悄无声息地推开房门，闪身融入冰冷的夜色中。他忍着背后的疼痛，脚步放得极轻，如同夜行的狸猫，借着残垣断壁的阴影，快速而谨慎地向染坊小院潜去。
靠近小院，那微弱的火光更加清晰了。正是从染坊工棚那扇虚掩的木门缝隙里透出来的！工棚里没有点灯，只有这炉火的光晕在晃动。
王大柱屏住呼吸，悄无声息地摸到工棚门外，侧身贴在冰冷的土墙上，透过门缝向内窥视。
工棚内光线昏暗，只有角落一个小炭炉在静静燃烧，散发出橘红色的微弱光芒。炭炉上，架着一个比白天小得多的铜锅，锅里正熬煮着东西，咕嘟咕嘟冒着细小的气泡，散发出一股极其浓郁、甚至有些刺鼻的…药草混合着某种矿石的奇特气味！这气味，与他白天在染坊闻到的草木清香截然不同！
五姨太秋菊，正背对着门口，蹲在炭炉前！
她换下了白日里的素净衣裙，穿着一身便于行动的深色粗布短袄，头发也简单地挽在脑后。昏黄跳动的炉火勾勒出她专注而紧绷的侧影。她手里拿着一根细长的铁钎，小心翼翼地拨弄着铜锅里翻滚的粘稠液体。那液体呈现出一种极其诡异的深紫色，在火光下闪烁着油亮的光泽，翻滚的气泡破裂时，带起丝丝缕缕深紫色的烟雾，散发出更加浓烈的、令人心悸的气息！
这绝不是染布用的染料！这气味、这色泽、这蒸腾的烟雾…都透着一股说不出的邪异！
王大柱的心瞬间沉到了谷底！玄尘道长的警告如同惊雷在耳边炸响！留意枝叶…留意枝叶！难道…
只见秋菊放下铁钎，拿起一个小巧的、内壁刻着精细花纹的玉碗。她小心地用特制的骨勺，从铜锅里舀起一小勺那粘稠的深紫色液体。液体在勺中微微晃动，拉出粘稠的丝线，在炉火映照下，仿佛流动的紫玉髓，散发着妖异的光芒。
她没有立刻将液体倒入碗中，而是拿起旁边一个青瓷小瓶，拔开塞子，极其小心地往玉碗里滴入了一滴…一滴如同水银般凝聚、闪烁着幽绿色磷光的液体！那液体一落入玉碗，瞬间与碗底残留的些许粉末（似乎是某种矿粉）接触，发出极其轻微的“嗤”的一声！一股更加阴寒、带着强烈腐蚀性的气息猛地逸散开来！
秋菊的动作快如闪电！就在那幽绿磷光液体与矿粉反应的瞬间，她手腕一抖，迅速将骨勺里滚烫的深紫色液体倒入玉碗！
“滋——！！！”
一声轻微的、如同冷水滴入滚油的爆响！
玉碗中瞬间腾起一股深紫与幽绿交织的诡异烟雾！烟雾翻腾变幻，竟隐约凝聚成一个极其微小的、扭曲的蝎子虚影，一闪而逝！一股难以形容的、混合着浓烈药草、矿石腥气和一种深入骨髓阴寒的气息，如同无形的冲击波，猛地扩散开来！
门外的王大柱只觉得一股寒气瞬间穿透厚厚的棉袍，直刺骨髓！他下意识地屏住呼吸，瞳孔因为极度的震惊而骤然收缩！
玉碗中的液体在剧烈反应后，迅速平静下来，最终融合成一种更加深沉、更加内敛、如同凝固紫水晶般的粘稠膏体。膏体表面，还残留着几丝游动的、微不可察的幽绿磷光。
秋菊长长地、极其轻微地舒了一口气。她小心翼翼地将玉碗捧起，凑到眼前，借着炉火仔细端详着碗中那诡异的紫色膏体，脸上没有任何表情，只有一种近乎冰冷的专注。然后，她极其谨慎地用一块特制的油布，将玉碗层层包裹起来，动作轻柔得如同对待稀世珍宝。
做完这一切，她才缓缓站起身，熄灭了炭炉中的余火。工棚内瞬间陷入了彻底的黑暗。
门外，王大柱贴在冰冷的土墙上，心脏在胸腔里狂跳，如同擂鼓！冷汗早已浸透了他的后背，与伤口渗出的血水混在一起，带来一阵冰火交织的刺痛。他死死咬住牙关，才没让自己发出一丝声响。
黑暗中，工棚的门“吱呀”一声，被轻轻拉开了一条缝隙。
秋菊的身影出现在门口。她没有立刻走出来，而是站在门内阴影中，静静地望着外面沉沉的夜色。月光吝啬地洒下几缕清辉，勉强勾勒出她模糊的轮廓。那张沉静的脸上，此刻没有任何表情，唯有一双眼睛，在黑暗中，竟隐隐闪烁着一种…如同古井深潭般、难以捉摸的幽光。
她似乎在倾听，在感知。目光缓缓扫过院中残破的景致，扫过堆放的染布原料，最后…竟若有若无地，朝着王大柱藏身的阴影方向，停顿了极其短暂的一瞬！
那目光，平静得令人心悸！仿佛穿透了黑暗的阻隔！
王大柱只觉得一股寒气从脚底板直冲天灵盖！全身的血液仿佛瞬间凝固！他屏住呼吸，身体僵硬得如同石雕，连心跳都似乎停止了！
时间，在死寂中凝固。每一息都像一个世纪般漫长。
最终，秋菊的目光移开了，仿佛只是无意地扫过那片黑暗。她轻轻带上工棚的门，插上门闩。轻微的脚步声响起，朝着她居住的小院方向，渐渐远去，消失在沉沉的夜色中。
直到那脚步声彻底消失，王大柱才如同虚脱般，背靠着冰冷的土墙，缓缓滑坐在地。冰冷的夜风拂过他汗湿的脸颊，带来刺骨的寒意。他大口喘息着，胸膛剧烈起伏，脑海中反复闪现着那深紫色的粘稠膏体、那幽绿的磷光、那瞬间凝聚又消散的蝎子虚影…以及秋菊最后那平静得近乎诡异的目光。
玄尘道长的箴言，如同冰冷的符咒，再次清晰地烙印在他的心头：
“留意…脚下根基是否扎实，身边枝叶是否…尽在掌握。”
这看似平静的王家深宅，这劫后余生的废墟之上，他脚下所踩的根基，似乎远比他想象的更加…暗流汹涌！而那看似沉静无害的“枝叶”，其根须所通往的，又将是怎样一片…深不见底的黑暗？