后山向阳坡的棉田，在暮春的暖阳下舒展着绿意。雪白的棉桃点缀其间，如同绿毯上散落的暖玉，饱满蓬松，绒丝细长，在阳光下泛着纯净的光泽。丰收在望的喜悦，如同温煦的风，吹拂着田垄间忙碌的身影。
芸娘挽着竹篮，带着翠儿和几个手脚麻利的仆妇，穿行在齐腰高的棉株间。她们小心地避开枝叶，仔细查看着棉桃的长势，手指轻柔地捏捏饱满的桃壳，脸上洋溢着满足的笑容。
“芸娘姐，您瞧这棵！”翠儿指着身边一株格外茁壮的棉株，兴奋地压低声音，小脸红扑扑的，“结的桃又大又密，绒头肯定又长又软！比咱们去年收的还好！”
芸娘凑近细看，眼中也露出欣喜：“是呢，这片地向阳，土也肥，加上相公去年让人沤的新肥…真是好兆头。”她伸手，极其轻柔地拂过一个即将绽开的棉桃，感受着那毛茸茸的暖意，“等过些日子全开了，得让孙铁匠多打几架轧花机才行。”
仆妇们闻言也都笑起来，七嘴八舌地议论着今年的收成，盘算着能多挣多少工钱，给家里添置些什么。阳光洒在她们朴实的脸上，汗水折射着光，空气里弥漫着泥土、青草和棉株特有的清新气息，一派生机勃勃的田园景象。
然而，就在这祥和景象的边缘，距离棉田百步开外，那片被嶙峋怪石和茂密灌木半掩的野径深处，气氛却截然不同。
苏静蓉如同最耐心的壁虎，紧贴在陡峭岩壁上一道狭窄的天然裂缝里。裂缝外垂挂着藤蔓和枯草，将她青色的身影完美地融入山石的阴影之中。她脸上蒙着纱巾，只露出一双沉静如深潭寒水的眸子，目光透过藤蔓的缝隙，如同无形的丝线，牢牢锁定着下方那条蜿蜒深入密林的野径，以及更远处棉田里芸娘她们的身影。
她已经在这里潜伏了近两个时辰。呼吸悠长缓慢，几近于无，身体纹丝不动，连衣角的褶皱都仿佛凝固。只有那双眼睛，锐利、冰冷，如同伺机而动的毒蛇，捕捉着任何一丝风吹草动。
时间一点点流逝。日头西斜，将山林的影子拉长。棉田里，芸娘带着人渐渐走向另一片区域。野径依旧静悄悄的，只有风吹过树叶的沙沙声和偶尔几声鸟鸣。
就在这看似一切如常的静谧中，苏静蓉的瞳孔骤然收缩！
野径深处，一片浓密的蕨类植物丛，极其轻微地、不自然地晃动了一下！那晃动并非风吹所致，更像是…有什么东西在里面小心地移动，试图避开垂下的枝叶！
紧接着，苏静蓉敏锐地捕捉到，那片蕨类植物丛后方，一块灰黑色的岩石边缘，有一线极其微弱、如同针尖大小的金属反光，在斜阳下极其短暂地闪烁了一下！那反光的位置、角度…与昨日了望护院“柱子”描述的分毫不差！
有东西！而且极其善于隐藏！
苏静蓉全身的肌肉瞬间绷紧，如同压缩到极致的弹簧。她没有贸然行动，目光如同最精密的尺子，飞快地丈量着那片蕨丛与棉田的距离，以及对方可能选择的进退路线。对方显然在观察棉田，目标不明，但绝对来者不善！是觊觎棉源的张记探子？还是…阴魂不散的万毒窟毒蛇？
她屏住呼吸，指尖悄无声息地滑向腰间。那里，缠着一把细窄如柳叶、淬着幽蓝寒芒的软剑，剑柄冰凉刺骨。
几乎就在苏静蓉发现野径异常的同时，西厢房里，正倚在软榻上闭目养神的王大柱，身体猛地一僵！
一股冰冷、黏腻、带着强烈窥伺欲念的“存在感”，如同一条无形的毒蛇，骤然从后山方向狠狠噬咬进他沉滞的意识深处！这感觉比前次毒虫夜袭时更清晰、更阴冷，带着一种不加掩饰的贪婪和恶意，目标直指那片生机勃勃的棉田！
“呃！” 王大柱闷哼一声，骤然睁开眼！胸口那片好不容易温养出暖意的浅灰色裂纹区域，如同被冰锥狠狠刺中，传来一阵尖锐的刺痛！体内原本缓慢流淌的寒晶之力瞬间变得滞涩、冰冷，疯狂地躁动起来！
“相公！”守在榻边的芸娘和翠儿同时惊呼。芸娘看到他瞬间惨白的脸色和额角暴起的青筋，心猛地沉了下去，“您怎么了？是不是又疼了？”
王大柱大口喘息，额角冷汗涔涔而下。他死死抓住盖在身上的薄被，指关节因为用力而泛白，目光锐利如刀，穿透窗户，死死钉向后山棉田的方向！喉咙里挤出几个破碎却带着不容置疑的急迫的字：
“后…后山…棉田…有…眼睛！恶…意！”
这一次的示警，比上次更加清晰、明确！不仅仅有威胁，更点出了威胁的来源和性质——窥伺的眼睛，带着恶意！
芸娘瞬间明白了！有人在后山窥探棉田！相公那玄妙的感应再次示警！
“翠儿！守着相公！一步不许离开！”芸娘的声音瞬间拔高，带着从未有过的尖利和决绝，她猛地站起身，如同离弦之箭般冲向门外，一边跑一边用尽全身力气嘶喊：“来人！快来人！后山棉田有敌踪！保护芸娘和翠儿她们！通知四太太！快！”
她的尖叫声如同投入平静湖面的巨石，瞬间打破了王家大院的祥和！
后山野径深处。
蕨类植物丛的晃动更加明显了一些。一个全身裹在灰褐色、与岩石枯草几乎同色布料里的身影，如同鬼魅般极其缓慢地从蕨丛后探出半个脑袋。那布料显然经过特殊处理，在斑驳的光影下几乎与环境融为一体，若非苏静蓉提前锁定位置且眼力超群，极难发现。
那人脸上也蒙着同色的布巾，只露出一双狭长阴鸷的眼睛。那双眼睛，此刻正贪婪而专注地透过灌木缝隙，死死盯着远处棉田里芸娘和翠儿的身影，尤其是她们手中篮子里那些饱满的雪白棉桃！眼神里充满了估量和算计的意味。
他小心翼翼地调整了一下姿势，似乎想看得更清楚些，手臂微微抬起。就在他手臂抬起的瞬间，苏静蓉清晰地看到，他手腕内侧似乎绑着一个巴掌大小、形状奇特的黄铜圆盘，刚才那微弱的金属反光，正是来自此物！
就在这窥伺者全神贯注于棉田，心神最为松懈的一刹那！
“咻——！”
一道极其细微、却尖锐到刺破空气的厉啸，毫无征兆地从他侧上方、那片陡峭岩壁的裂缝中激射而出！
快！快如闪电！
狠！直取咽喉！
那窥伺者也是老手，在厉啸响起的瞬间，全身汗毛倒竖！一股死亡的气息如同冰水般当头浇下！他反应不可谓不快，身体如同受惊的毒蛇猛地向后一缩，同时右手闪电般摸向腰间！
然而，苏静蓉的剑，比他想象的更快、更刁钻！
“噗！”
一声轻响，如同热刀切入牛油！
那窥伺者只觉喉间一凉，随即一股无法形容的剧痛和窒息感瞬间攫住了他！他捂住喉咙，发出“嗬嗬”的漏气声，眼中充满了极度的惊骇和难以置信！身体如同被抽掉了骨头，软软地瘫倒在蕨丛中，鲜血瞬间染红了身下的枯叶和泥土。
他至死都没看清，杀他的人是谁，又是从哪里出的手。
苏静蓉的身影如同青烟般从岩壁裂缝中飘落，无声无息地落在尸体旁。她看都没看那犹自抽搐的尸体，目光锐利地扫向四周密林，确认没有其他同伙的气息。随即蹲下身，动作麻利地搜查起来。
她先扯下那人手腕内侧绑着的黄铜圆盘。圆盘入手冰凉沉重，一面光滑如镜，另一面则刻着复杂的、如同蛛网般的凹槽，槽内残留着些许暗红色的、凝固的蜡状物，散发着一股极其淡薄、却令人头晕的甜腥味。苏静蓉眉头微蹙，迅速用油布将圆盘包裹收起。
接着，她从那人的贴身内袋里，摸出几块散碎银子和铜板，还有一张折叠起来的、质地坚韧的桑皮纸。展开桑皮纸，上面用极细的炭笔勾勒着简易的地形图，赫然是王家沟后山的地貌！其中向阳坡的棉田区域被重点圈了出来，旁边还标注着一些细小的符号和数字，像是某种暗记。图的右下角，则用炭笔画着一个极其简略的、如同扭曲蛇形的怪异标记。
苏静蓉的目光在那个蛇形标记上停留了一瞬，眼底的寒意更甚。这标记，她认得！与万毒窟无关，却属于另一个同样臭名昭着、以阴狠贪婪着称的江湖势力——盘踞在府城水道、与张记绸缎庄过从甚密的漕帮！
果然！贪婪的鬣狗和阴冷的毒蛇，竟可能勾结在了一起！目标直指王家的棉田！
她迅速将桑皮纸收起，又仔细搜查了一遍，再无其他发现。这才站起身，目光投向棉田方向。芸娘她们显然听到了王家大院传来的示警和骚动，正紧张地聚拢在一起，由几个闻讯赶来的护院保护着，匆匆向庄子方向撤回。
苏静蓉不再停留，提起那具尚有余温的尸体，如同提着一捆稻草，身影几个起落，便消失在密林深处。她需要立刻将这里的情况，连同这两件要命的证物，带回庄里。
西厢房内，王大柱在喊出那句示警后，仿佛耗尽了所有力气，胸口那尖锐的刺痛如同退潮般迅速消失，取而代之的是深不见底的虚弱和冰冷。他闷哼一声，身体软软地歪倒在软榻上，再次陷入了昏迷。只是这一次，昏迷前，他紧蹙的眉宇间，除了虚弱，还残留着一丝清晰的、对那片雪白棉田的忧虑。
棉田外的窥伺被暂时掐灭，但暴露出的阴云，却比之前更加浓重。王家这艘刚刚驶出风暴眼的船，前方，是暗流与漩涡交织的险滩。