土坯房内，气氛压抑得如同暴雨前的闷雷。豆子带回来的“祭品”二字，像冰冷的毒蛇，缠绕在每个人的心头。芸娘下意识地搂紧了瑟瑟发抖的翠儿，仿佛这样就能驱散那无形的恐怖。
王大柱强迫自己冷静下来，胸腔里却像有团火在烧。陈瑜危在旦夕，敌人的仪式迫在眉睫，而他却被困在这方寸之地，似乎无能为力。
“刀哥，”他声音沙哑，看向一旁同样面色凝重的刀哥，“雷爷那边，积水潭…还能不能盯得更紧一点？有没有办法知道他们具体要什么时候动手？”
刀哥苦笑摇头：“难！王少爷，您是不知那地方的邪门。咱们兄弟都是水里来浪里去的汉子，可靠近那潭边，都觉得心里头发毛，水里那玩意儿…绝不是善茬。雷爷加派的人手也只能远远盯着，再靠近，怕是真要折进去了。至于时辰…这种邪门事儿，多半是挑阴气最重的子时前后。”
子时…王大柱抬头看了看窗外渐暗的天色，距离子时不过几个时辰了。
“而且，”刀哥补充道，脸色更加难看，“刚传来的消息，潭边那片废弃的龙王庙，今晚突然挂起了白灯笼…不是寻常的白，是那种…渗人的惨白，上面好像还画了什么东西。”
白灯笼！这更像是某种邪异仪式开始的信号！
不能再等了！必须做点什么！
王大柱猛地站起身，在狭小的空间里踱了两步，目光扫过惊恐的芸娘和翠儿，最终落在墙角那如同泥塑般的哑婆子身上。
“婆婆，”他走到老妪面前，郑重一揖，“您久居此地，见识广博。可知那积水潭，除了水路，还有无其他路径可以靠近？哪怕是废弃的暗道、排污的沟渠？”
哑婆子浑浊的眼珠动了动，缓缓抬起，看了王大柱一眼，那目光深邃得不像一个贫苦老妇。她沉默了片刻，然后伸出枯柴般的手指，沾了点碗里的冷水，在破旧的桌面上缓缓画了起来。
她画了一个简单的潭水形状，然后在西北角点了一下，又画了一条曲折的线，延伸向城外方向，最终在那条线靠近潭水的地方，重重戳了两下。
“这是…通往城外的旧漕渠暗渠？”王大柱瞬间看懂了大半，心脏狂跳，“您的意思是，有一条废弃的暗渠入口，可以通往积水潭附近？”
哑婆子缓缓点头，手指又在那个“入口”处点了一下，然后手掌向下压了压，摇了摇头。
“入口隐蔽，但…危险？”王大柱猜测着。
哑婆子再次点头，喉咙里发出嗬嗬的声响，指了指窗外漆黑的天色，又做了一个水流汹涌、东西翻滚的手势，脸上露出极其忌惮的神色。
刀哥倒吸一口凉气：“婆婆是说…那暗渠里也不干净？晚上尤其危险？”
哑婆子重重颔首，不再表示什么，收回手，又恢复了那副麻木的样子。
废弃暗渠，通往潭边，但内有未知危险…这无疑是一条绝险之路，但也是目前唯一可能避开正面守卫、接近核心区域的路径！
王大柱眼神剧烈闪烁，利弊在脑中飞速权衡。风险极大，可能十死无生！但一旦成功，或许就能找到破坏仪式、解救陈瑜的关键！
去，还是不去？
他看着芸娘和翠儿写满担忧和恐惧的脸庞，想起生死未卜的陈瑜，想起那可能降临世界的灾厄…一股决绝的悍勇自心底升起。
他王明柱，前世不过是个碌碌无为的社畜，加班猝死才得了这第二次生命，娶了八房如花美眷，开创了一番事业，岂能窝囊地死在这里？又岂能眼睁睁看着朋友被害、邪祟横行？
“刀哥，”王大柱猛地转身，目光灼灼，“麻烦你照顾我两位娘子。我去那暗渠探一探！”
“相公！不可！”芸娘失声惊呼，扑上来抓住他的手臂，“太危险了！那水里分明有怪物！”
“王少爷，三思啊！”刀哥也急忙劝阻，“那地方邪性，一个人去太冒险了！等雷爷再多调些好手…”
“等不及了！”王大柱打断他，语气斩钉截铁，“子时一到，一切都晚了！我必须去！未必是要硬拼，只是探查，若事不可为，我会立刻退回！”
他轻轻掰开芸娘的手，看着她泪眼婆娑的脸，柔声道：“放心，我不会逞强。你们安心待在这里，等我回来。”他又看向刀哥，“若我天明未归…麻烦刀哥，想方设法送我两位娘子出城，回柳林镇！”
这是托付后事了。刀哥面色肃然，重重点头：“王少爷放心！只要刀某有一口气在，必护两位夫人周全！”
王大柱不再多言，开始迅速准备。他将身上多余的物品留下，只带了防身的匕首、火折子、一小包盐和雄黄（问哑婆子要的，据说能驱避某些邪物），又用油布将手脚袖口紧紧扎起。
哑婆子默默递过来一小截漆黑如炭、散发着奇异腥气的木头，指了指水，又做了个涂抹的动作。
王大柱虽不明其意，但心知这必是婆婆的好意，郑重接过，道了声谢，将黑木头也揣入怀中。
一切准备停当，他最后看了一眼芸娘和翠儿，毅然转身，跟着刀哥悄无声息地融入夜色。
在刀哥的引领下，两人避开巡逻的兵丁和更夫，专挑最阴暗的角落穿行，约莫小半个时辰后，来到了京城西北角一段极其荒僻的城墙根下。这里杂草丛生，堆满了各种垃圾和废弃建材，空气中弥漫着一股污水和腐烂物的混合臭味。
刀哥拨开一丛几乎有人高的杂草，又搬开几块腐朽的木板，一个仅容一人匍匐通过的、黑黢黢的洞口露了出来，里面传出哗哗的水声和更浓重的恶臭。
“就是这里了，”刀哥压低声音，面色凝重，“王少爷，千万小心！感觉不对立刻退出来！”
王大柱点点头，深吸一口带着污浊气息的空气，不再犹豫，俯身钻入了那黑暗的洞口。
一股冰冷粘腻的感觉瞬间包裹了他。洞内是半管状的砖石结构，脚下是深及小腿、流速不慢的污水，冰冷刺骨。恶臭几乎令人窒息。他只能弓着腰，艰难地在黑暗中摸索前行，全靠听觉和触觉判断方向。
水声在密闭的空间里被放大，哗啦啦地响着，掩盖了其他声音。但渐渐地，王大柱似乎听到了一种异样的声音，像是某种大型生物在水中搅动的沉闷声响，还夹杂着细微的、令人牙酸的刮擦声，仿佛有什么东西正在刮蹭渠壁。
他的心提到了嗓子眼，握紧了匕首，动作更加轻缓。
越往前，水流似乎越急，水也越深，那股莫名的窥视感和危机感也越发强烈。他掏出那截黑木头，按照婆婆的示意，将表面刮下些粉末，混合着污水涂抹在裸露的手腕和脖颈上。一股奇异的、略带腥气的味道散发开来，周围水流的异响似乎真的减弱了些许。
就在他稍微松了口气时，前方黑暗中，突然亮起了两盏幽绿、冰冷的光点，有脸盆那么大，正无声无息地悬浮在水面上，朝着他快速逼近！
一股难以言喻的恐怖威压瞬间降临！
王大柱浑身的汗毛都炸了起来！那绝不是任何已知的水生生物！
他想也不想，猛地向旁边渠壁贴去，同时将手中剩余的黑木头粉末全部撒向那对绿光！
“嗤——”
一声仿佛冷水滴入热油的怪异声响爆开，伴随着一声低沉而愤怒的嘶吼（那声音难以形容，仿佛能直接钻入脑髓），那对绿光剧烈晃动起来，似乎受到了刺激，猛地沉入水中。
紧接着，一股巨大的暗流裹挟着令人作呕的腥风，猛地从王大柱身边冲过，撞得他一个趔趄，险些栽倒在污水里。
那东西…似乎暂时退去了？
王大柱心脏狂跳，几乎要蹦出胸腔，后背已被冷汗浸透。他不敢停留，拼命向前摸索。
又艰难前行了一段，前方隐约传来了不同于水流声的、模糊不清的吟诵声，还有隐隐的光亮！
他精神一振，更加小心地靠过去。
只见前方暗渠似乎到了一个出口，连接着一片更宽阔的水域——应该就是积水潭了！出口被茂密的水草和废弃的木栅栏 partially 遮挡着。
透过缝隙，他向外望去。
只见潭边那座废弃的龙王庙前，果然挂着几盏惨白的灯笼，灯笼上描绘着扭曲诡异的血色符咒。数十个穿着黑色斗篷、戴着兜帽的身影，正围成一个诡异的圈子，低声吟唱着晦涩难明的咒文。
圈子中央，是一个临时搭建的祭坛。祭坛上躺着一个人，身形瘦削，一动不动，正是陈瑜！祭坛四周，还摆放着几个还在蠕动的麻袋，里面似乎也是“祭品”！
而在祭坛正前方，一个身形高瘦、穿着暗紫色绣金边斗篷的人（显然地位最高）正高举着一件东西——那东西在惨白灯笼和月光下，反射出黯淡古老的金属光泽，形状奇特，似乎…是一把残缺的、非刀非剑的古老钥匙！
王大柱的瞳孔骤然收缩！
那莫非就是…“寰宇乾坤图”所指向的“锁”的另一部分？或者说，是启动那信标的关键器物？！
仪式，已经开始了！