夏去秋来，京城的天空变得高远湛蓝。王府内，关于新纤维的探索和应对番商之策，在王大柱的统筹下，如同两条并行的河流，悄然而坚定地向前推进。
书房内，王大柱正召集周婉娘、芸娘、翠儿以及几位负责新纤维研究的老师傅开会。桌上摊开着从南方送来的各种韧皮纤维样品和初步的测试记录。
“……葛纤维的软化，尝试了蒸煮、捶打、甚至用了一些稀薄的碱水浸泡，效果虽有，但距离‘柔软如棉’还差得远。”一位老师傅指着几块处理过的葛布样品，眉头紧锁，“而且处理过程繁琐，损耗也大。”
芸娘拿起一块经过初步捶打的葛布，仔细摩挲着，轻声道：“师傅，若是减少捶打的力度，增加捶打的次数，并且捶打时在布下垫上软垫，会不会既能舒展纤维，又减少断裂？”
那老师傅一愣，思索片刻，迟疑道：“七太太此法……或可一试，只是更耗人工。”
“人工不怕，”周婉娘接口道，“只要能出成果，多雇些人手便是。相公说过，技术突破之初，不计成本。”
翠儿则对着一块极其轻薄的蕉布样品出神，忽然道：“这蕉布如此之薄，若是……若是与极细的蚕丝混纺，以丝为经，蕉为纬，是不是既能保留其轻薄，又能增加韧性？”
这个想法颇为大胆，几位老师傅都露出思索的神色。王大柱赞许地看了翠儿一眼，鼓励道：“思路很好！记录下来，成立一个小组专门试验。不要怕失败，每一种可能都要尝试。”
他总结道：“葛、蕉、楮，各有优劣，我们不必追求面面俱到，可先集中力量，主攻一两种最有潜力的。葛布受众广，若能解决手感，市场巨大；蕉布特色鲜明，若能提升强度，可走高端路线。诸位放手去做，需要什么，直接向大奶奶申请。”
众人领命而去，书房内只剩下王大柱和周婉娘。
周婉娘揉了揉眉心，略带疲惫地笑道：“芸娘和翠儿如今是越发能干了，提出的想法连老师傅们都觉得新颖。只是这新纤维的研究，真如大海捞针，见效慢得很。”
“技术积累便是如此。”王大柱为她斟了杯茶，“急不得。对了，悬赏令发出后，可有回应？”
“已有几波人前来应征，多是些熟知本地葛、蕉织造的老匠人，带来了一些土法改良的方子，正在逐一验证。倒是前日来了个南边来的年轻人，自称家传秘法处理楮皮，可使鞣制时间缩短大半，成品更为柔韧，我已安排他试制，若真有效，倒是个意外之喜。”
“很好。”王大柱点头，“不拘一格，广纳贤才。对了，静蓉那边，关于番商，可有新消息？”
周婉娘神色微正：“正要与相公说。静蓉妹妹传回消息，她的人已设法接触了那几名佛朗机番商，对方戒备心很重，但对展示他们的‘呢绒’样品和谈论价格颇有兴趣。而且，他们似乎对大明境内的羊毛资源也有关注，私下打听过北地牧区的情况。”
王大柱眼中精光一闪：“哦？他们也打羊毛的主意？看来，他们并非只想卖布，或许……也有在大明寻找原料产地，甚至设厂生产的长远打算。”
他站起身，踱了几步：“既然如此，我们更不能落后。静蓉做得对，先建立联系，摸清底细。告诉静蓉，可以适当表露我们王家的实力和诚意，若对方有意合作，我们愿意出高价购买他们的技术，或者……以合作的方式，共同开发大明的羊毛市场。”
周婉娘有些惊讶：“相公，我们要与番商合作？这……朝中对此类事，向来争议颇大。”
“此一时，彼一时。”王大柱目光深远，“北漠战事已平，边贸重开，海禁亦有所松动。陛下雄才大略，未必不想了解海外之物。我们以商贾身份与之接触，只为技术，不涉其他，小心行事即可。若能得其羊毛处理技术，结合我们自身的织造优势，便可抢得先机。这叫‘师夷长技以制夷’。”
他用了句稍加改动的话，周婉娘虽未听过原句，但也能明白其中含义，若有所思地点点头。
“当然，合作是理想情况。”王大柱话锋一转，“若对方冥顽不灵，只想高价售卖成品，或者条件苛刻，那我们也不必强求。立足自身，开发本土新纤维，这条腿必须站稳。两条腿走路，方能行稳致远。”
正说着，林红缨大步流星地走了进来，手里拿着一封书信：“相公，婉娘姐，北地商队来信了，第一批‘混纺’布大受欢迎！那些商号催着要下一批货呢！还有，他们听说我们在研究新布料，都表示很有兴趣，问我们什么时候能有新品出来。”
好消息接踵而至，周婉娘脸上露出了真切的笑容。
王大柱也笑了，对林红缨道：“回复他们，货会尽快安排。至于新品……让他们拭目以待。”
送走林红缨，王大柱走到窗边，看着庭院中开始泛黄的树叶。秋日是收获的季节，也是蓄力准备过冬的季节。王家的商业版图，在经历了初期的艰难开拓和中期的激烈竞争后，终于迎来了一个相对平稳的发展期，但他深知，平静之下，新的机遇与挑战正在孕育。
无论是神秘番商带来的海外之风，还是脚下这片土地上尚未被充分发掘的宝藏，都等待着他去探索、去征服。他回头，看向正在认真记录事项的周婉娘，心中一片坚定。有贤内助如此，有各具才干的家人相伴，这商海纵横之路，他必将走得更加从容。