声音落下，在空旷的宫殿中激起回响，旋即被厚重的帐幔和宽阔的空间吸收殆尽，只留下一片令人心悸的死寂。
朱由检（陈启）能清晰地听到自己心脏在胸腔里狂跳的声音，如同擂鼓，撞击着他的耳膜。他强迫自己挺直脊梁，感受着肩上龙袍那沉甸甸的重量，一步步走向那象征着至高权力的龙椅。每一步都仿佛踏在棉花上，又像是踩在刀尖上，身体的虚弱和精神的紧绷交织在一起。
他没有坐上龙椅，而是选择站在御案之旁，一只手看似随意地搭在冰凉的紫檀木案面上，指尖用力，借此支撑着有些发软的身体，也传递给自己一丝力量。这个位置，既保持了帝王的威严，又不像端坐龙椅那般充满压迫感，符合他此刻想要营造的、对老臣既倚重又不失身份的姿态。
“吱呀——”
沉重的殿门被两名小内侍从外面缓缓推开，一道身影，逆着门外清晨熹微的天光，迈过了那高高的门槛。
来人穿着一身象征最高品级太监的绯色蟒袍，袍服上的蟒纹张牙舞爪，几近龙形。他身形不算高大，甚至有些微胖，面容白净，下颌光洁，看不到一丝胡茬。眉眼低垂，嘴角习惯性地带着一丝若有若无的、谦卑的笑意。然而，就是这样一副看似恭顺无害的样貌，当他踏入殿内的瞬间，整个宫殿的气氛仿佛都凝固了。烛火似乎都黯淡了几分，空气中弥漫的龙涎香气也仿佛变得滞重起来。
他就是魏忠贤。权倾朝野的“九千岁”，内廷和外朝无数人噩梦的源头。
朱由检的目光与魏忠贤低垂的视线在空中短暂交汇了一瞬。他清楚地捕捉到，在那看似浑浊谦恭的眼眸深处，一闪而过的审视与探究，如同暗夜里划过的冷电，快得几乎让人以为是错觉。
“老奴魏忠贤，叩见皇爷。皇爷万岁，万岁，万万岁。”
魏忠贤的声音不高，却异常清晰，带着一种长期发号施令所形成的、不容置疑的穿透力。他撩起蟒袍前摆，动作流畅而标准地跪拜下去，额头触碰到冰凉的金砖地面，发出轻微的“咚”的一声。
整个动作无可挑剔，充满了对皇权的极致尊崇。
但朱由检知道，这完美的礼仪之下，包裹着的是何等巨大的野心和权力欲望。历史上，不知有多少官员，就是在这样恭敬的叩拜之后，被眼前此人轻描淡写的一句话，送进了诏狱，家破人亡。
“魏伴伴平身。”朱由检开口，声音刻意放得平缓，甚至带着一丝刚刚变声期过后、少年人特有的清亮和一丝不易察觉的……依赖？“你是我皇兄留下的老人，为大明朝、为朕的皇兄劳苦功高，不必行此大礼。赐座。”
他挥了挥手，旁边侍立的小太监立刻搬来一个锦墩，放在御阶之下，侧对着朱由检的位置。
“老奴谢皇爷恩典。”魏忠贤再次叩首，然后才小心翼翼地、只坐了半个锦墩，身体微微前倾，保持着绝对的恭敬姿态。“皇爷刚刚继位，龙体关乎社稷安危，老奴本不该这么早来打扰皇爷清梦，只是……”他顿了顿，抬起眼皮，飞快地扫了一眼朱由检的脸色，才继续道，“只是有几件关乎国本的要紧事，不敢不奏请皇爷圣裁。”
“哦？伴伴请讲。”朱由检面上不动声色，心中却是一凛。来了。真正的交锋，开始了。他努力维持着表情的平静，甚至微微露出一丝好奇和专注，仿佛一个急于了解政务、又不得不倚重老臣的年轻皇帝。
“这第一件，”魏忠贤微微躬身，“乃是先帝的庙号与谥号。礼部已拟了几个方案，请皇爷过目定夺。”他从袖中取出一本奏折，由小太监接过，呈送到御案上。
朱由检拿起奏折，目光扫过上面那些拗口的、充满溢美之词的庙号选项。他知道，这只是开胃菜，魏忠贤真正的试探在后面。他装模作样地看了片刻，脸上适时地流露出些许悲戚和怀念。
“皇兄……英年早逝，朕心实痛。”他放下奏折，声音有些低沉，“这些庙号……朕看‘熹宗’便很好，皇兄在位时，虽……嗯，但天性仁厚，‘熹’字恰如其分。谥号就按礼部议定的吧。魏伴伴认为如何？”他将问题抛了回去，表现出对魏忠贤意见的尊重。
“皇爷圣明！”魏忠贤立刻接口，脸上露出恰到好处的感佩之色，“‘熹宗’确实贴切，先帝在天之灵，必感欣慰。”
第一个回合，风平浪静。魏忠贤送上一个无关痛痒的议题，朱由检顺势而下，表现出顺从和倚重。
“这第二件，”魏忠贤话锋一转，语气似乎凝重了几分，“乃是关于辽东督师王之臣的任用问题。近来有御史弹劾王之臣在任上举措失当，畏敌如虎，致使辽东局势糜烂。老奴以为，辽东乃我大明门户，不容有失，是否……应考虑更换更能胜任的督师人选？”
朱由检的心猛地一沉。重点来了！王之臣并非东林党人，但也算不上阉党核心，属于可以拉拢的中间派。魏忠贤此举，是想将自己的人安插到辽东这个至关重要的位置上，进一步掌控军权！历史上，崇祯初期，辽东将领的任免，确实很大程度上受到了魏忠贤的掣肘。
不能答应！至少不能轻易答应！
朱由检脸上露出适度的困惑和犹豫：“王之臣……朕记得他上任时间不长？弹劾的罪名，可有实据？辽东局势复杂，临阵换将，乃是兵家大忌。况且，如今朝中，谁可堪此重任？”
他连续几个问题抛出，既表达了对轻易换将的疑虑，又将皮球踢了回去，同时暗示了对“谁能替代”的关注，引导魏忠贤亮出底牌。
魏忠贤眼中精光一闪，似乎没料到年轻皇帝会提出如此连贯的质疑。他微微欠身：“皇爷所虑极是。弹劾之事，东厂正在核查。至于接任人选……老奴以为，兵部尚书崔呈秀，老成谋国，或可暂时代理督师之职，以稳定军心。”
崔呈秀！魏忠贤的干儿子，阉党的核心成员之一！
果然如此！朱由检心中冷笑。但他面上却露出思索之色，手指无意识地在御案上轻轻敲击着，仿佛在权衡利弊。
殿内陷入了短暂的沉默。只有烛花偶尔爆开的轻微噼啪声。
这沉默，是一种无形的压力，考验着双方的耐心和定力。朱由检能感觉到魏忠贤那看似低垂的目光，正像毒蛇的信子一样，舔舐着他的每一丝表情变化。
不能立刻拒绝，那会显得自己过于警惕和独断，不符合“依赖老臣”的人设。但更不能同意！
半晌，朱由检才缓缓开口，语气带着一种少年人难以决断的苦恼：“崔尚书……能力是有的。只是，他是兵部尚书，中枢亦离不开他。辽东之事，关系重大，朕还需再思量思量。这样吧，伴伴先将弹劾王之臣的实据查明，若确有其事，再议不迟。若证据不足，贸然更换重臣，恐寒了前线将士之心。”
他没有直接否定魏忠贤的提议，而是采用了“拖”字诀。要求核实证据，既合情合理，又为自己争取了宝贵的时间。
魏忠贤脸上的肌肉几不可察地抽搐了一下，那谦卑的笑容似乎僵硬了刹那。他显然对这个结果不太满意，但皇帝的理由冠冕堂皇，无可指责。
“皇爷圣虑周详，老奴遵旨。”他低下头，掩去眸中一闪而过的阴鸷。
第二个回合，朱由检险险守住，没有让魏忠贤的触手轻易伸向辽东军权。
“还有这第三件事，”魏忠贤的声音再次响起，似乎比之前更加恭顺，但朱由检却嗅到了一丝更危险的气息，“乃是关于先帝奶母，奉圣夫人客氏的安置问题。先帝驾崩，客氏哀痛过度，且宫中已无皇子需要哺育，按制，应迁出宫外居住。只是客氏侍奉先帝多年，没有功劳也有苦劳，这安置的规格和待遇……”
客氏！天启皇帝的乳母，与魏忠贤并称“客魏”，是阉党集团的核心人物，在宫中势力盘根错节，恶行累累！将她迁出皇宫，是切断阉党内廷影响力的关键一步！历史上，崇祯确实很快将客氏赶出了皇宫。
但这同样是一个陷阱。如何处理客氏，直接表明新皇帝对魏忠贤一党的态度。处理得太温和，会助长其气焰；处理得太严厉，则可能逼狗跳墙。
朱由检沉吟着，脸上露出些许为难：“奉圣夫人……确实于皇兄有哺育之恩。按祖制，迁出宫外是应当的。至于待遇……”他看向魏忠贤，语气变得“推心置腹”起来，“魏伴伴，你与客氏同在宫中多年，你觉得，该如何安置，方能既全了皇兄的颜面，又不至于让宫人们觉得朕刻薄寡恩？”
他将这个烫手山芋，又巧妙地抛回给了魏忠贤。他要看看，魏忠贤的底线在哪里，他敢为自己的这个“对食”伙伴，争取到什么程度。
魏忠贤显然没料到皇帝会直接把问题丢回来，他沉默了片刻，似乎在权衡。最终，他抬起头，脸上依旧是那副谦卑的笑容，但话语却带着一丝不易察觉的坚持：“皇爷仁德。老奴以为，奉圣夫人毕竟身份特殊，可按亲王母妃例，赐予城外府邸，供奉依旧，以显皇爷天恩浩荡。”
亲王母妃例？！好大的胃口！这几乎是要让一个乳母享受仅次于太后、皇后的待遇！
朱由检心中怒火升腾，这魏忠贤，真是嚣张至极！但他知道，此刻翻脸，时机未到。
他脸上露出恍然和赞同的神色：“伴伴所言极是！就按此办理吧。具体事宜，就有劳伴伴与司礼监操办了。务必让奉圣夫人……体面出宫。”
他选择了暂时让步。用客氏的“体面”，来换取魏忠贤的暂时安心，为自己争取更多布局的时间。这笔交易，在目前看来，是值得的。
听到皇帝如此爽快地答应，魏忠贤眼中闪过一丝诧异，随即是更多的“欣慰”和“感激”，他再次离座叩首：“老奴代客氏，叩谢皇爷天恩！皇爷仁德，必泽被苍生！”
三个回合的交锋，看似波澜不惊，实则暗流汹涌。朱由检守住了关键的军权议题，在人事和礼仪上做出了让步，维持了一种微妙的平衡。
“国事艰难，朕初登大宝，诸事还需魏伴伴这样的老臣多多辅佐。”朱由检适时地表现出疲惫，轻轻揉了揉眉心，“若没有其他要紧事，伴伴便先去忙吧。”
这是送客的意思了。
魏忠贤何等精明，立刻领会，恭敬起身：“老奴告退。皇爷定要保重龙体，国事虽重，亦不及圣躬安康。”
他再次行礼，然后低着头，迈着恭敬的步子，缓缓退出了大殿。那绯色的蟒袍消失在殿门之外，仿佛带走了殿内大部分的压抑感。
直到殿门重新合拢，隔绝了内外，朱由检才仿佛被抽干了所有力气一般，身体微微晃动了一下，不得不伸手扶住御案，才稳住身形。
后背，早已被冷汗彻底浸透，冰凉地贴在皮肤上。
他缓缓抬起头，望向殿顶那狰狞的蟠龙藻井，眼中再无之前的犹豫和依赖，只剩下如寒冰般的冷静和一丝后怕。
“好一个魏忠贤……果然名不虚传。”他低声自语，声音带着一丝沙哑。
每一次对话，每一个表情，都充满了试探和算计。如同在万丈深渊上走钢丝，稍有不慎，便是万劫不复。
他走到龙椅前，却没有坐下，只是用手抚摸着那冰冷的、雕刻着龙纹的扶手。
权力……这就是权力的中心。也是天下最危险的所在。
“仅仅防守是不够的……”他喃喃道，“必须主动出击。必须尽快拥有属于自己的力量……绝对忠诚的军队，源源不断的财源，还有……能够打破现有格局的，知识的力量。”
他的目光变得深邃，穿越了宫殿的穹顶，仿佛看到了遥远的未来。
“王承恩……锦衣卫……格物院……徐光启……宋应星……”
一个个名字，一个个计划，在他脑海中飞速盘旋，逐渐勾勒出一幅艰难却充满希望的蓝图。
这仅仅只是开始。与魏忠贤的斗争，远未结束。而改造这个庞大帝国的漫漫征途，才刚刚迈出第一步。
他深吸一口气，压下心中的波澜，眼神重新变得坚定。
“来吧，让我看看，是这个时代的枷锁坚固，还是来自未来的利刃锋利。”