玄底金鹰旗在朔风中猎作响，如同指引方向的灵魂，带领着这支沉默而坚定的队伍一路向东。新军第一旅离开了京城的繁华与喧嚣，彻底投身于北方冬日的荒凉与肃杀之中。官道两旁，是枯黄的草甸、凋零的树林和远处隐约可见的、覆盖着薄雪的贫瘠山峦。寒风毫无阻碍地刮过原野，卷起地上的浮雪和沙尘，扑打在官兵们冻得通红的脸上，如同刀割。
然而，恶劣的天气和艰苦的行军，并未让这支军队的秩序有丝毫紊乱。孙应元严格执行着操典中的急行军条例，将队伍组织得井井有条。全军以近乎小跑的速度前进，步伐却依旧保持着惊人的一致，“沙、沙、沙”的脚步声汇聚成一股沉闷而有力的韵律，敲击着冰冷的大地。
“保持间距！注意脚下！”各级军官、士官的声音不时在队伍中响起，提醒着士兵们。他们并非空喊口号，而是与士兵们一同步行，身先士卒。
行军途中，严格按照操典执行休整。每行进一个时辰，会短暂休息一刻钟。休息时，士兵们被要求活动手脚，检查鞋袜，补充饮水，但严禁随意离队或躺卧。军官们则利用这短暂的时间，检查士兵状态，传达注意事项。一切都有条不紊，仿佛一部精密的钟表。
这与新军同期出发、奉命入卫的宣府、大同骑兵形成了极其鲜明的对比。
在途经一处名为“三河驿”的岔路口时，新军与一支约千人的宣府骑兵部队不期而遇。那支骑兵队伍散乱地停在驿站附近休整，人喊马嘶，混乱不堪。骑兵们大多围坐在路边，点燃篝火，大声喧哗，甚至有人拿着酒囊灌酒。马匹随意拴在树上，啃食着本就稀少的草皮。几个军官模样的人聚在一起赌钱，对散漫的部下视若无睹。驿站提供的热水和食物，被这些兵痞争抢，甚至有人对驿站小吏推推搡搡，嘴里不干不净地骂着。
当新军整齐的队列，迈着统一的步伐，如同一条青灰色的巨蟒沉默地从他们旁边经过时，喧闹的宣府骑兵们不由得安静了下来。他们好奇、诧异，甚至带着几分不屑地打量着这支“奇怪”的军队。
“嘿，瞧这帮雏儿，走得还挺齐整！”
“穿得人模狗样的，顶个屁用？上了战场，还得靠咱爷们儿马刀见红！”
“连马都没几匹，全是步卒，跑断了腿也赶不上趟啊！”
嘲讽和议论声隐约传来。新军士兵们听到了，许多人脸上露出愤懑之色，但严格的纪律让他们紧抿着嘴唇，目不斜视，依旧保持着沉默的行军队列，只有脚步踏地的声音更加沉重了几分。
一名宣府的游击将军，或许是觉得面上无光，策马来到路边，对着新军队伍前方的孙应元喊道：“喂！前面是哪部分的？如此赶路，也不怕把兵累垮了？”
孙应元勒住马，面无表情地回了一礼：“本将乃新军第一旅参将孙应元，奉旨驰援蓟镇。军情紧急，不敢耽搁。”
那游击撇撇嘴，不以为然：“孙参将？没听说过。蓟镇那边鞑子势大，就凭你们这些……步卒，去了又能顶什么事？不如跟着我们，还能有个照应。” 言语间，轻蔑之意溢于言表。
孙应元眼神一冷，不欲多言，只是淡淡道：“职责所在，不敢怠慢。贵部请自便。” 说完，不再理会对方，下令队伍继续加速前进。
看着新军远去那丝毫不乱的队尾，那宣府游击啐了一口：“呸！装什么大尾巴狼！看你们能撑到几时！”
然而，新军的表现远超他们的预料。严格的体能训练在此刻显现出效果，尽管疲惫，但士兵们依旧能跟上强行军的速度。反观那支宣府骑兵，休整了半个时辰后，乱哄哄地重新上路，队形却比之前更加散漫，行军速度也远不及新军。
更让新军官兵们心情沉重的是沿途所见。越靠近蓟镇方向，战争的阴影便越发浓重。官道上开始出现三三两两逃难的百姓，他们推着独轮车，挑着担子，扶老携幼，面带惊惶，向着京城方向蹒跚而行。看到大队官兵，他们先是惊恐地躲避，待发现这支军队纪律严明，并不扰民后，才稍稍安心，但眼中依旧充满了麻木与绝望。
在一次短暂的休息中，一位须发皆白的老者，带着一家老小，颤巍巍地走到路边，对着就近的一名新军哨官就跪下了：“军爷！军爷行行好，给点吃的吧……鞑子……鞑子就要打过来了……”
哨官连忙将他扶起，看着老人一家菜色的面容和单薄的衣衫，心中不忍。他严格执行军纪，不能私自赠与干粮，立刻将情况上报。
孙应元闻讯赶来，亲自询问。老者老泪纵横，哭诉道：“将军……我们是从遵化那边逃出来的……鞑子还没到，可……可之前的官军，比土匪还狠啊！他们抢了我们的粮食，牵走了唯一的牲口，还说我们是奸细……若不是躲得快，小老儿这条命就没了……” 他指着身后一些面有菜色的难民，“他们……他们都一样，都是被……被那些天杀的官军祸害的……”
周围的士兵们听着老人的哭诉，看着其他难民那敢怒不敢言的眼神，胸膛剧烈起伏着，握着枪杆的手指因为用力而发白。他们想起了之前遇到的宣大骑兵，心中涌起一股强烈的屈辱与愤怒。同为大明官军，为何差距如此之大？
孙应元面色铁青，沉默片刻，从自己的干粮袋里取出几块饼子，塞到老人手里，沉声道：“老人家，拿着。我们是天子新军，绝不扰民！你们快往京城去吧，那里安全。” 他又转向那名哨官，“传令下去，若有老弱妇孺实在艰难，各队可酌情报告，由旅部统一调剂部分携带的备用干粮救助，但需记录在案，严禁私自索取百姓财物，更严禁骚扰百姓！违令者，军法从事！”
“是！”哨官大声领命，看向孙应元的眼神充满了敬佩。
这道命令被迅速传达下去。虽然能救助的百姓有限，但新军秋毫无犯的作风，与难民口中“比土匪还狠”的旧官军形成了天壤之别，很快就在逃难的人群中传开。一些百姓看着这支沉默前行、军容严整的队伍，眼中重新燃起了一丝微弱的希望。
行军途中，新军的侦察与警戒体系也高效运转起来。孙应元派出了由最精锐、最机灵士兵组成的斥候队，他们装备着燧发短铳和望远镜，两人或三人一组，轮流前出队伍十里之外，沿着官道两侧的高地、树林进行搜索警戒。
一名叫王栓子的年轻斥候，正和同伴趴在一处山梁的枯草丛后，小心翼翼地用望远镜观察着前方山谷。他是第一批接受望远镜使用训练的士兵，对这能“望远千里”的神器宝贝得不得了。
“栓子哥，有动静吗？”同伴低声问。
王栓子缓缓移动着望远镜，突然，他动作一顿，低喝道：“有烟！山谷那边，有骑兵！”
只见数里外的一处背风山谷中，隐约有十几骑正在休息，点燃了篝火，看服色打扮，并非明军，也非蒙古人，髡发皮袄，赫然是后金的游骑探马！
“是鞑子哨骑！”王栓子心头一紧，立刻对同伴道，“你立刻回去禀报孙将军！我在这里盯着！”
那同伴应了一声，猫着腰，迅速向山下退去。
王栓子则继续用望远镜仔细观察，记下对方的人数、装备、马匹情况和大致方位。他注意到，这些后金游骑似乎颇为放松，并未意识到自己已经被发现。
约莫小半个时辰后，孙应元接到了斥候的回报。他立刻下令全军停止前进，就地依托地形展开防御阵型，炮兵迅速抢占侧翼一个小高地，构筑简易发射阵地。同时，他派出一哨步兵，由一名干练的队官率领，携带两门轻型野战炮（佛朗机变种），跟随斥候前去驱赶或歼灭这支落单的敌军。
当这支新军小分队悄无声息地包围了那个小山谷，并突然以燧发枪齐射和佛朗机炮的霰弹发起攻击时，那些正在烤火取暖的后金游骑完全懵了。他们仓促上马，试图反击，但在新军精准而密集的火力下，瞬间被撂倒了七八人。剩下的几人见势不妙，拔马便逃，狼狈不堪地窜入深山。
战斗短暂而激烈，新军以零伤亡的代价，击毙后金游骑九人，缴获完好的战马五匹，弓箭刀枪若干。这是新军成军以来，与敌军的第一次实质性接触和交火，虽是小胜，却极大地鼓舞了士气。
孙应元仔细查看了缴获，并亲自询问了参与战斗的士兵，详细了解交战过程。他对燧发枪在实战中的表现，以及士兵们临战的勇气和战术执行基本满意。
“首战告捷，可喜。但不可骄傲。”孙应元对围拢过来的军官们说道，“此乃敌军游骑，大意所致。真正的恶战，还在后面。传令全军，加强警戒，加速前进！务必在明日天黑前，抵达蓟州！”
“是！”
经此一遭，新军上下对即将到来的战事，少了几分未知的恐惧，多了几分实战检验后的信心。那面玄底金鹰旗，在经历了首次小规模接敌的洗礼后，似乎变得更加沉凝。铁旅继续向着蓟州方向疾驰，将沿途的混乱、腐败与绝望甩在身后，也将一场注定将改写历史进程的风暴，一步步带向蓟镇那片焦灼的土地。
（本章完）