凛冽的寒风如同无形的剃刀，刮过蓟镇北部的山峦与荒原。枯草伏地，树枝呜咽，天地间一片肃杀。在孙应元雷厉风行的整肃和皇帝明暗两道旨意的支持下，新军第一旅如同楔入朽木的铁钉，牢牢扼守住了石门口、白草洼等前沿要地。营垒正在以肉眼可见的速度被加固，深挖的壕沟，增设的拒马，以及那些初具雏形、带着棱角怪异的土木工事（棱堡雏形），让这片原本死气沉沉的防线，陡然多了一份森严的气象。
然而，真正的战争，永远不会只在营垒内进行。广阔的战场纵深，信息的获取与争夺，往往在双方主力接触之前，便已悄然展开，其残酷与凶险，丝毫不亚于正面厮杀。
新军斥候队哨官赵铁柱，一个精悍瘦削、眼神如鹰隼般锐利的汉子，正带着他手下最得力的两个弟兄——王栓子和李狗儿，潜伏在一处可以俯瞰官道和附近山谷的山脊背风处。他们三人都换上了与枯草黄土颜色相近的土黄色罩衣，脸上也涂抹了泥灰，几乎与周围环境融为一体。作为首批装备了单筒望远镜的斥候，他们被孙应元寄予厚望，任务是前出三十里，严密监视遵化方向的任何风吹草动。
赵铁柱嘴里嚼着一块硬邦邦的肉干，目光却片刻不离地透过枯草的缝隙，扫视着下方蜿蜒的官道以及远处起伏的山峦。王栓子则小心翼翼地调整着手中那具被棉布包裹得严严实实的黄铜望远镜，一寸寸地搜索着可疑的迹象。李狗儿年纪最轻，负责警戒侧后方，握着燧发短铳的手因为紧张和寒冷而微微发白。
“栓子，有发现吗？”赵铁柱低声问道，声音沙哑。
王栓子缓缓移动着望远镜，摇了摇头：“没有，官道上鬼影子都没一个，安静得吓人。” 他顿了顿，补充道，“不过，远处几个山洼子里，好像有鸟群被惊起过，不太正常。”
赵铁柱眉头微皱：“盯紧点。鞑子不是傻子，不会大摇大摆走官道。他们的游骑，最擅长钻山沟、走小路。”
时间在寒冷的寂静中一点点流逝。就在李狗儿觉得手脚都快冻僵的时候，王栓子突然身体一僵，低喝道：“头儿！有情况！两点钟方向，那个矮山梁后面，有反光！像是……金属？还有烟，很淡的烟！”
赵铁柱立刻凑过去，接过望远镜，顺着王栓子指的方向仔细看去。果然，在约莫三四里外的一处不起眼的山梁棱线后面，偶尔有微弱的金属反光一闪而逝，若非有望远镜和精心选择的观察位置，绝难发现。同时，还有几缕极淡的青烟，被风吹得几乎难以辨认，袅袅升起。
“是鞑子的游骑！在那边背风处歇脚，生火取暖！”赵铁柱瞬间做出判断，心脏猛地一跳。终于碰到了！
他仔细观察，估算对方人数大约在十五骑左右，散乱地分布在山梁后的小凹地里，马匹拴在稍远些的树下。显然，这些后金哨骑也十分警惕，选择了这个既能隐蔽又能观察前方开阔地的好位置，只是他们万万没想到，几里之外的山脊上，有几双眼睛正通过“千里镜”将他们的一举一动看得清清楚楚。
“狗儿，你腿脚最快，立刻回去禀报孙将军！就说石门口东北方向约三十里，无名矮山梁后发现建奴游骑约十五骑，正在歇息。我和栓子在这里盯着！”赵铁柱迅速下达命令。
“是！”李狗儿没有丝毫犹豫，将短铳插好，猫着腰，如同灵狐般悄无声息地向后滑去，很快消失在枯草丛中。
赵铁柱和王栓子则更加小心地隐藏好身形，屏住呼吸，继续监视。望远镜里，那些后金骑兵的身影清晰可见，他们穿着厚重的皮袄，戴着暖帽，有人正在用短刀切割肉干，有人则在检查弓箭，还有人围着那小小的火堆搓手取暖，显得颇为放松。他们显然认为这个距离和位置是安全的。
时间一分一秒地过去。赵铁柱在心中默默计算着李狗儿返回报信和援军赶来的时间。大约一个多时辰后，一阵极其细微、几乎被风声掩盖的窸窣声从身后传来。赵铁柱猛地回头，手按在了刀柄上。
“头儿，是我们。” 低低的声音响起，只见李狗儿带着一哨约百人新军步兵，以及两门由驮马拖拽的轻型野战炮，在斥候的引导下，悄无声息地运动到了山脊后方。带队的是一名姓张的队官。
“张队官，目标就在下面山梁后凹地，十五骑左右，很松懈。”赵铁柱压低声音，快速汇报情况，并用手势指明对方的具体位置和己方最佳的接近路线与射击阵地。
张队官也是个干脆人，看了看地形，立刻下令：“炮兵，抢占左前方那个小高地，架炮，装填霰弹！第一排、第二排，随我从右侧缓坡摸下去，尽量靠近！第三排，留守山脊，火力掩护！听我哨音为号！”
命令被无声而迅速地执行。炮手们奋力将两门轻炮推上指定高地，迅速架设，黑洞洞的炮口对准了下方的凹地。步兵们则检查了一下燧发枪的击锤和刺刀卡榫，然后分成两排，踩着枯草和碎石，利用地形掩护，如同捕猎的狼群，悄无声息地向山梁下方运动。
山梁后的后金游骑对此一无所知。一个头目模样的骑兵甚至解开了皮袄，对着火堆烤着胸膛，嘴里还用女真语嘟囔着什么，引得旁边几人发出一阵低沉的哄笑。
张队官带领着第一排士兵，已经运动到了距离凹地不足百步的一道土坎后面。这个距离，燧发枪的精度和威力都能得到较好发挥。他深吸一口冰冷的空气，举起了手中的哨子。
“哔——！” 尖利的哨音骤然划破了山间的寂静！
“第一排！瞄准——放！”
“砰！砰！砰！砰——！”
几乎在哨音响起的同一瞬间，三十支燧发枪同时喷吐出炽烈的火焰和浓密的硝烟！铅弹如同疾风骤雨，呼啸着射向那些猝不及防的后金骑兵！
“噗嗤！”“啊！”
惨叫声顿时响起！围在火堆旁的几名骑兵首当其冲，身上爆开团团血花，惨叫着倒地。那个敞怀烤火的小头目，胸口连中两弹，难以置信地低头看着自己汩汩冒血的伤口，仰天栽倒。
“敌袭！上马！” 剩下的后金骑兵毕竟是百战精锐，虽惊不乱，一边嘶声大吼，一边慌乱地扑向自己的战马，同时摘下弓箭，试图寻找敌人方位。
但新军的攻击是连续而致命的！
“第二排！上前！瞄准——放！”
又是一轮齐射！铅弹再次呼啸而至，将刚刚爬上马背的几名骑兵打得人仰马翻。
与此同时，高地上的两门轻型野战炮也发出了怒吼！
“轰！轰！”
大量的铁珠、碎铁（霰弹）如同两张死亡之网，瞬间笼罩了凹地的后半部分，将试图从侧翼迂回或者还没来得及上马的骑兵连同他们的坐骑一起，打得血肉模糊！
三轮打击，不过短短几十息的时间。原本还算平静的凹地，已然变成了修罗场。十五名后金游骑，当场被击毙九人，三人重伤倒地呻吟，只有三人凭借精湛的骑术和运气，冒着弹雨，拼命鞭打战马，冲出了凹地，头也不回地向着遵化方向亡命奔逃。
“停止射击！”张队官下令，随即喊道，“第一排，上刺刀！随我清理战场！第二排警戒！”
新军士兵们熟练地装上刺刀，结成紧密的小队阵型，小心翼翼地进入还在弥漫着硝烟和血腥气的凹地，给那些尚未断气的后金伤兵补刀，并迅速收缴战利品——完好的战马五匹，以及弓箭、腰刀、皮甲等物。
战斗干净利落地结束了。新军以零伤亡的代价，取得了首次与敌接触的完胜。
赵铁柱和王栓子从山脊上下来，看着眼前这一幕，心中充满了激动与自豪。望远镜带来的情报优势，燧发枪的射速与威力，炮兵的精准支援，以及士兵们严格的战术纪律，在这一场小规模的伏击战中体现得淋漓尽致。
“快！打扫战场，立刻撤退！”张队官不敢久留，谁知道附近还有没有其他后金游骑。
当这支得胜的小分队带着缴获，返回到石门口营垒时，消息早已传开。新军官兵们士气大振，以往对建奴骑兵的些许恐惧，被这场干净利落的胜利冲散了不少。原来，那些凶名在外的鞑子，在己方的火器面前，也是如此不堪一击！
孙应元仔细听取了赵铁柱和张队官的详细汇报，尤其关注了燧发枪在实战中的表现以及后金游骑的反应。他满意地点点头，重赏了有功人员，同时下令将缴获的战利品和战斗经过详细记录，连同那几名俘虏，一并快马送往京城，向陛下报捷，也让朝中那些质疑新军战力的人看看。
然而，在他的内心深处，并未被这小胜冲昏头脑。他知道，这只是一场前哨战，消灭的不过是几支游骑。真正的考验，是皇太极和他麾下的八旗主力。这场小胜，如同投入湖面的石子，虽然激起了涟漪，但也必然会引起皇太极的警觉。接下来，恐怕就不会再有如此轻松的战斗了。
“传令各部，加强戒备！斥候范围再扩大十里！建奴主力，恐怕不远了！”孙应元望着北方阴沉的天际，沉声下令。
几乎与此同时，那三名侥幸逃脱的后金游骑，也连滚带爬地回到了遵化城外的大营，将他们遭遇一支“火器极其犀利、装束怪异、战术刁钻”的明军小队，以及几乎全军覆没的消息，带给了正在筹划下一步行动的皇太极。
皇太极闻报，原本平静的脸上，第一次露出了凝重与困惑交织的神情。他挥退了惊魂未定的哨骑，对着帐中的几位贝勒和谋士，喃喃自语：“火器犀利？装束怪异？大明……何时多了这样一支军队？”
一种超出掌控的不安感，悄然在这位后金之主的心中滋生。
（本章完）