辽东的寒风似乎也吹进了紫禁城，带着一股无形的肃杀。朱由检在乾清宫发出的旨意，如同投入平静湖面的石子，在庞大的帝国机器中激起层层涟漪，并以最快的速度向各方传递。
京畿之地，皇权掌控最为严密。新军大营内，孙应元接到谕令，立刻召集参谋司官，对着沙盘和地图，针对“敌军可能出现炮兵及野外防御作战”的新课题，开始了紧张的推演和训练计划调整。讲武堂内，灯火彻夜不熄，年轻的士官生们围绕着可能出现的各种敌情，争辩、模拟，将皇帝强调的“料敌从宽，预判为先”发挥到极致。
然而，阳光总有照不到的角落。在大明疆域的阴影处，另一股潜流也在加速涌动。
山西，介休，范家大院深处。
曾经车水马龙、宾客盈门的景象早已不复存在，高墙深院显得格外冷清和压抑。自朝廷以雷霆手段清洗晋商八大家，范永斗作为侥幸逃脱核心圈、未被当场锁拿的“漏网之鱼”，便一直龟缩于此，如惊弓之鸟。
夜已深，书房内只点着一盏昏暗的油灯。范永斗穿着一身朴素的棉袍，与往日绫罗绸缎的形象判若两人。他脸上刻满了焦虑和刻骨的仇恨，手指因用力而关节发白，紧紧攥着一封刚刚由心腹从口外冒险送来的密信。
信是沈阳方面发出的，落款并非皇太极本人，而是他麾下一位负责“互市”事务的贝子。信中措辞虽然依旧带着上位者的倨傲，但急切之意溢于言表。核心意思只有一个：明国新军势大，火器尤烈。大汗急需破解之道，或获取其火器实物，或重金延揽其造炮、用药之工匠。此事若成，范家便是在大金立下不世之功，往日荣华，百倍偿之！
“百倍偿之……”范永斗低声咀嚼着这四个字，眼中闪过一丝贪婪，但随即被更深的恐惧覆盖。他比谁都清楚，如今的朝廷，尤其是那位深居宫中的小皇帝，手段是何等酷烈，耳目是何等灵通。那“皇城司”的缇骑，如同鬼魅，谁也不知道他们下一刻会出现在谁家门口。
可是，不拼一把，范家就完了！多年的经营，庞大的财富网络，几乎被连根拔起。剩下的这点基业，如同风中残烛，随时可能被朝廷后续的清算吹灭。他对朱由检，对那所谓的“新政”，恨之入骨！
“砰！”他一拳砸在硬木书桌上，震得油灯摇曳，“朱由检！你断我财路，毁我家业，我范永斗与你不共戴天！”
就在这时，书房门被轻轻敲响。
“谁？”范永斗警惕地低喝，手不自觉摸向腰间——那里藏着一柄锋利的短匕。
“老爷，是我，范忠。”门外是跟了他三十多年的老管家，声音带着一丝紧张，“王老爷和张老爷来了，说有急事相商。”
范永斗眼神一凝。王胜财，是京师大隆轩的东家，主要做绸缎和古董生意，因朝廷“官营”政策，其利润丰厚的贡缎生意大受影响，私下怨言颇多。张存孟，则是通州一带最大的漕帮头目之一，掌控着数百条漕船，因朝廷整顿漕运，设立新的漕运稽查司，触犯了他的利益，早已心怀不满。这二人，都是在此次京城清洗中利益受损，却又侥幸未入核心名单的人物。
“快请！”范永斗立刻道，同时迅速将桌上的密信藏入袖中。
片刻后，王胜财和张存孟被引了进来。王胜财依旧穿着体面的绸缎长衫，但脸色灰败，眼袋深重。张存孟则是一身劲装，满脸横肉，眼神凶悍，进门便带来一股江湖草莽的煞气。
“范兄，这日子没法过了！”王胜财刚坐下，便捶胸顿足，“朝廷这是要逼死我们这些商人啊！那‘内帑银行’发行的银元券，摆明了是要抢钱庄的生意！还有那格物院弄出的新式织机，织出的布又快又好，我们这些老作坊，都快关门了！”
张存孟冷哼一声，声音粗嘎：“王老板还在心疼你的布？老子的漕船，现在过个闸都要被那些丘八查上三遍！稍有不合规矩，便是重罚！他娘的，这运河都快成他朱家的私产了！”
范永斗默默听着，心中冷笑。这些人都只看到自己那一亩三分地的损失，却不知他范家几乎是倾家荡产，性命都悬于一线。他给两人倒了杯冷茶，叹道：“二位贤弟，如今之势，已非伤筋动骨，而是你死我活。朝廷，那位皇帝，是要把我们连根拔起，一点活路都不给啊。”
王胜财和张存孟闻言，脸色更加难看。他们何尝不知，只是此前还存着一丝侥幸。
“范兄，你见识广，门路多，你说该怎么办？”王胜财急切地问道，“难道我们就坐以待毙？”
范永斗没有直接回答，而是缓缓从袖中取出那封密信，放在桌上，推了过去。“二位，看看这个。”
王胜财和张存孟疑惑地拿起信，凑在灯下细看。越是看，两人的脸色越是变幻不定，从震惊，到恐惧，再到一丝疯狂的犹豫。
“这……这是通敌！”王胜财手一抖，信纸飘落在地，声音发颤。
张存孟却一把将信捡起，眼中凶光闪烁：“通敌？哼！朝廷不仁，就休怪我们不义！范兄，你的意思是……”
范永斗压低了声音，如同毒蛇吐信：“皇帝的新军，靠的就是火器之利。若能断其根基，或助大金亦掌握此技，则明廷必乱！届时，朝廷焦头烂额，哪还有精力来整治我等？我等不仅可保住家业，甚至……还能更上一层楼！”
“可……可火器工坊戒备森严，工匠都被严格看管，如何下手？”王胜财依然恐惧。
“未必需要直接盗取匠人或图纸。”范永斗眼中闪烁着狡黠的光，“我们可以资助那些活不下去的人！”
“范兄是指……陕西的流寇？”张存孟立刻会意。
“不错！”范永斗重重一拍桌子，“高迎祥、张献忠等人，如今虽被孙传庭打得四处流窜，但百足之虫死而不僵。他们缺什么？缺钱粮，缺兵器！我们给他们送过去！”
他越说越激动：“我们可以通过张老弟的漕帮渠道，将收购来的旧式铠甲、弓弩，甚至……我们花重金，看能否从某些败类的边军手里，弄到一些淘汰下来的火铳、火药，偷偷运往陕西！只要流寇势大，朝廷就必须调兵围剿，北边对建奴的压力自然减轻！此乃一石二鸟之计！”
“而且，”范永斗的声音充满了诱惑，“我们还可以将朝廷新军的布防特点、火器大概的情报，透露给流寇和……那边。让他们有所准备，甚至能打个胜仗！只要朝廷吃了败仗，皇帝的新政就成了笑话！到时，看他还有何颜面坐在那龙椅之上！”
书房内陷入了死一般的寂静。油灯噼啪作响，映照着三张扭曲而贪婪的脸。这是在走钢丝，是在赌命！但巨大的仇恨和利益诱惑，如同魔鬼的低语，侵蚀着他们的理智。
良久，张存孟猛地将杯中冷茶灌下，一抹嘴，狠声道：“妈的！干了！老子咽不下这口气！”
王胜财脸色白了又青，青了又白，最终一咬牙：“好！我出钱！我还能联系上几个同样对朝廷不满的徽商！”
范永斗看着两人，脸上露出了许久未见的、带着狰狞的笑容：“好！既然如此，我等便歃血为盟！从今日起，倾尽所有，也要给那朱由检，给他那‘新政’，来个釜底抽薪！”
他走到窗边，推开一条缝隙，望着北方漆黑的夜空，仿佛能看到沈阳城头闪烁的灯火，也能看到陕西大地燃起的烽烟。
“朱由检，你以为赢了皇太极一次，清理了京城，就能高枕无忧了吗？”他喃喃自语，声音冰冷如铁，“这大明的根基，早已千疮百孔。我要让你知道，真正的风暴，才刚刚开始！”
就在范永斗三人于密室中定下毒计的同时，远在陕西境内，一场惨烈的战斗刚刚结束。
残阳如血，映照着荒芜的黄土坡。空气中弥漫着浓重的血腥味和硝烟味。一支穿着破烂鸳鸯战袄、却手持相对精良武器的官军，正在打扫战场。地上躺满了尸体，大多是头裹红巾的流寇。
孙传庭骑在马上，面无表情地看着眼前的一切。他刚刚指挥部队，在此地击溃了高迎祥的一股偏师，斩首数百。但孙传庭的脸上并无喜色。
参军走到他身边，低声道：“督师，此战虽胜，但贼寇……似乎与以往不同。部分人竟披有棉甲，甚至还有几副边军的铁网甲。所用弓弩，也非寻常猎弓，劲道十足。若非我军阵型严整，火器先行，恐伤亡更大。”
孙传庭目光锐利地扫过那些从尸体上剥下的铠甲和弓弩，眉头紧锁。这些装备，绝非普通流寇所能拥有。
“查！”他冷冷地吐出一个字，“给本督严查！这些铠甲兵器，从何而来？是何人，在资助这些祸国殃民的流寇！”
他抬头望向东北方向，那是京城所在。陛下在京师推动新政，励精图治，而这大明的暗处，毒瘤仍在滋生，甚至与外部势力勾结愈深。
“多事之秋啊……”孙传庭心中默念，握紧了手中的马鞭。他知道，陛下交给他的，不仅仅是一场军事剿匪，更是一场关乎国本的正邪之战。而这场战争，显然比他预想的还要复杂和残酷。
北疆的阴云尚未散去，内部的暗流已化作汹涌的漩涡。一张针对新生大明帝国的恶意之网，正在黑暗中被悄然织就。
（本章完）