北京城，紫禁城。
当陕西的军报和孙传庭的密奏以六百里加急的速度送入京师时，那股来自西北边陲的血腥与肃杀，似乎并未能立刻驱散笼罩在朝堂之上的另一种沉闷气息。新政的推行，如同投入湖面的巨石，激起的涟漪远未平息，反而在深水区酝酿着更为复杂的暗流。
连日来，通政司收到的奏疏明显增多，其中不乏言辞恳切，引经据典，直指新政弊端的谏言。而今日的常朝，气氛更是显得微妙。
金銮殿上，香烟袅袅。朱由检端坐于龙椅之上，面色平静，目光扫过丹陛之下垂手而立的文武百官。经过清洗，朝堂上少了许多熟悉的面孔，补充进来不少新面孔，其中便有因功被提拔的徐光启、宋应星等人，他们站在班列中，虽官袍崭新，却自有一股不同于传统文臣的沉静气质。
议事按部就班地进行，兵部尚书王在晋出列，简要禀报了陕西孙传庭剿匪的最新进展及后金动向，隐去了流寇装备升级及背后可能存在的阴谋，只强调孙督师正在稳步推进，北疆暂无大战事。这是朱由检的授意，在未掌握确凿证据、厘清内部脉络之前，不宜在朝堂上公开讨论，以免打草惊蛇，或引发不必要的恐慌。
然而，当户部尚书毕自严奏报近期“内帑银行”银元券发行顺利，民间兑换踊跃，以及直隶地区试行“摊丁入亩”已初见成效，府库收入较往年同期有所增长时，朝堂上的平静被打破了。
一位年约五旬，面容清癯，身着绯袍的官员手持玉笏，缓步出班。此人乃是礼部右侍郎周延儒，江南士林清流领袖之一，素以文采斐然、精通典章礼制着称，在清洗中因其并未直接涉及阉党及贪腐，且名声颇佳，得以留任，甚至隐隐有成为保守文官新旗帜的态势。
“陛下，臣有本奏。”周延儒声音清朗，举止从容。
“周卿何事？”朱由检目光落在他身上，语气平淡。
“陛下，”周延儒躬身道，“陛下励精图治，推行新政，欲富国强兵，臣等感佩于心。然，近日臣观各地奏报，闻听民间议论，于新政施行之中，颇有疑虑，不得不冒死直陈。”
他顿了顿，见皇帝并未打断，便继续道：“其一，‘内帑银行’发行银元券，虽解燃眉之急，然纸币之行，古来有之，宋之交子，元之宝钞，前车之鉴，犹在眼前。若发行无度，监管不力，恐重蹈覆辙，致使物价腾踊，百姓积储化为乌有，此乃动摇国本之祸也！”
“其二，‘官营’之策，涉足工商，与民争利。臣闻，京畿之地，皇家工坊林立，民间匠户生意凋零，怨声载道。长此以往，恐失天下商贾之心。且格物之学，究其根本，乃奇技淫巧，非治国安邦之正道。陛下倾举国之力于此，恐使士子荒废经义，人心不古，礼崩乐坏啊，陛下！”
“其三，亦是臣最忧心者，‘摊丁入亩’与‘官绅一体纳粮’。”周延儒声音陡然提高了几分，带着痛心疾首之意，“陛下，此举虽意在均平赋役，充实国库。然我大明立国，优免士绅，乃太祖高皇帝体恤读书人、维系地方安稳之良法美意。如今一体纳粮，无异于自毁长城，寒天下士子之心！陕西流寇之乱，其根源在于天灾，亦在于……在于吏治不清，催科太急！若再强力推行此策，臣恐……臣恐非但不能平息民乱，反而会逼迫良善，滋生更多寇氛！此非平乱，实乃激变也！”
周延儒一番话，引经据典，看似忧国忧民，实则将新政的核心举措几乎全盘否定，尤其最后将陕西民乱隐隐归咎于新政“催科太急”，更是极其尖锐的指责。
他话音落下，殿中一片寂静。不少官员，尤其是出身江南、与士绅阶层关系密切的官员，虽未出声附和，但眼神交流间，显然对周延儒的话深以为然。新政触动了他们以及他们所代表的阶层最根本的利益，之前的清洗让他们敢怒不敢言，如今有周延儒这等清流重臣带头，那股压抑的不满似乎找到了宣泄的出口。
徐光启眉头微皱，想要出列辩驳，却被身旁的宋应星轻轻拉了一下衣袖。宋应星微微摇头，示意他稍安勿躁。他们深知，这场辩论的关键在于陛下的态度。
龙椅上，朱由检的脸上看不出喜怒。他静静地看着周延儒，又扫了一眼下方那些眼神闪烁的官员，心中冷笑。这些言论，早在他的预料之中。改革从来不会一帆风顺，既得利益者的反扑是必然的。周延儒等人，不过是摆在前台的代言人罢了。
“周卿所言，听起来倒是冠冕堂皇，处处为国为民。”朱由检缓缓开口，声音不大，却清晰地传入每个官员耳中，“你说银元券会重蹈宋元覆辙，朕问你，宋元发行纸币，可有如朕之内帑，以查抄之巨亿白银、以及未来之盐铁茶税为储备？可有如朕之格物院，不断改良防伪之术？可有如朕之‘皇城司’，严查伪造、囤积居奇？一概没有，不过是饮鸩止渴罢了！朕之行法，取其利而防其弊，岂可因噎废食？”
周延儒张了张嘴，想要反驳，朱由检却没给他机会，目光转向其他人：“尔等皆读圣贤书，当知‘民为重，社稷次之，君为轻’。与民争利？朕争的是谁的利？是那些囤积居奇、操纵市价、盘剥小民之奸商巨贾之利！是那些兼并土地、隐匿田亩、不纳赋税之豪强士绅之利！朕将这些利益收归国有，用于编练新军，抵御外虏；用于兴修水利，赈济灾民；用于推广新作物，活民无数！这难道不是最大的‘民为重’？”
他声音渐冷，带着一股不容置疑的威严：“至于优免士绅……太祖高皇帝优免士绅，是望其修身齐家，为国育才，非是让其成为趴在百姓身上吸血的蠹虫！如今国难当头，鞑虏叩关，流寇肆虐，凡我大明子民，无论士农工商，皆有力出力，有钱出钱，共度时艰！尔等食君之禄，受民供养，难道就不该为这大明天下，尽一份心力？难道就只有升斗小民活该饿死，尔等就可安享太平？”
“还有！”朱由检猛地一拍龙椅扶手，声如金石，“陕西之乱，根源在于天灾，更在于人祸！在于土地兼并，在于吏治腐败，在于以往朝廷无能，不能有效赈济，不能强力平乱！朕如今推行新政，整肃吏治，孙传庭在陕西剿抚并用，已初见成效！尔等不思如何为国分忧，反倒在此混淆视听，将乱局归咎于朝廷救亡图存之策，是何居心？！”
一连串的质问，如同重锤，敲打在周延儒以及他身后那些心怀叵测的官员心上。朱由检没有引用繁琐的经义，而是用最直白的事实和逻辑，将他们的指责一一驳斥，更是直接点破了他们隐藏在“为民请命”面具下的私心。
周延儒脸色一阵青一阵白，他没想到皇帝的反应如此激烈和直接，更没想到皇帝对新政的理解和辩护如此深刻有力。他原本准备的大量儒家经典论据，在皇帝这番立足于现实困境和利益的剖析面前，竟显得有些苍白无力。
“陛下……”周延儒还想挣扎。
“够了！”朱由检打断了他，语气不容置疑，“新政关乎国运，朕意已决，绝不会因几句空泛之言而改弦更张！尔等身为朝廷大臣，若真有心为国，便该思量如何将新政落到实处，如何化解施行中的困难，而非在此空谈误国！”
他目光如电，扫视全场：“今日之言，朕只当是诸卿忧心国事。若有谁，阳奉阴违，暗中阻挠新政，甚至勾结内外，图谋不轨……”他的声音冰寒刺骨，“骆养性的‘皇城司’，和王承恩的东厂，可不是摆设！退朝！”
说罢，朱由检拂袖而起，不再给任何人开口的机会，转身离开了金銮殿。
留下满殿文武，面面相觑。周延儒呆立原地，脸上火辣辣的，仿佛被当众扇了一记耳光。他能感受到身后那些原本期待的目光，此刻变成了失望和疏离。
皇帝的态度，比他们想象的还要强硬得多。这场朝堂上的暗流交锋，以皇帝的绝对权威和清晰逻辑，暂时被压制了下去。
但所有人都知道，矛盾并未解决，只是转入了更深、更隐蔽的地下。周延儒等人，绝不会就此罢休。而朱由检，也通过这次朝会，更加清晰地认识到，意识形态和利益层面的斗争，丝毫不比战场上的厮杀轻松。他必须时刻警惕，这来自内部的、冠冕堂皇的软刀子。
（本章完）