崇祯三年的寒冬，以一种近乎残酷的姿态凝固了广袤的北疆。白雪覆盖了山峦原野，也暂时掩盖了去岁鹰嘴峪战场遗留的焦黑与暗红。然而，在北京城温暖的宫殿内，一股源于北方的热流却正冲击着帝国的决策中枢。
皇太极重伤不治，于盛京（沈阳）殒命的消息，终究是伴随着今冬第一场真正的大雪，通过八百里加急与皇城司隐秘渠道的双重印证，送到了紫禁城的御案之上。这消息如同一块投入深潭的巨石，瞬间在看似平静的朝堂下激荡起汹涌的暗流。
今日的常朝，气氛便与往日截然不同。丹陛之下，官员们的呼吸似乎都带着几分灼热，目光频繁交汇，传递着难以抑制的兴奋与躁动。当边报被朗声宣读完毕后，短暂的寂静立刻被汹涌的声浪打破。
兵部尚书梁廷栋率先出班，他须发已见花白，此刻却激动得面色潮红，声音洪亮甚至有些尖锐：
“陛下！天佑大明！伪酋皇太极，犯我疆土，荼毒生灵，今终遭天谴，实乃罪有应得！如今建奴群龙无首，内部必生龃龉，正乃天赐良机！臣恳请陛下，即刻下旨，命辽东风雪、宣大诸镇精锐尽出，汇合京营新军，乘此良机，犁庭扫穴，直捣沈阳，一举荡平建州，永绝北患！此乃毕其功于一役之千古良机，万不可失啊陛下！”
他这番话，如同点燃了引线，立刻引来一片附和之声。多是兵部、都察院以及一些科道言官，他们慷慨陈词，引经据典，无不强调“趁他病，要他命”的兵法古训，描绘着一举收复辽东、献俘阙下的辉煌前景。朝堂之上，主战之声一时甚嚣尘上，仿佛光复辽东已是指日可待，空气中弥漫着一种近乎盲目的乐观与急于求成的焦躁。
龙椅上，朱由检静默地听着，手指无意识地摩挲着温润的玉石镇纸。他年轻的面庞上没有丝毫激动，反而带着一种与年龄不符的沉静，甚至是一丝不易察觉的冷冽。目光缓缓扫过下方那些情绪激昂的臣子，他看到了建功立业的渴望，看到了雪耻复仇的激愤，但也看到了对战争残酷与现实困难的严重低估。
待到群臣激昂的声浪稍稍平息，朱由检才缓缓开口，声音不高，却清晰地压过了殿内残余的嘈杂：“诸卿忠勇为国，意欲一举平定辽东，其心可嘉。”
他话锋随即一转，语气变得凝重：“然，兵者，国之大事，死生之地，存亡之道，不可不察。诸卿只言建奴内乱，乃是良机，可曾细思，我军若于此时劳师远征，深入虏境，需耗费几何？”
他目光投向户部尚书李待问：“李卿，你户部可有计算，若发动一场直捣沈阳之战，需粮秣多少，饷银几何，民夫几许？今岁北方数省雪灾，赈济已耗费大量钱粮，内帑银行虽新入一笔资金，然海军建设、各地工坊、学堂推广，在在需款。国库可能支撑一场倾国之战而无后顾之忧？”
李待问原本也在主战的热潮中有些意动，此刻被皇帝点名，冷汗瞬间就下来了。他连忙出班，躬身道：“回陛下，若……若倾力一战，钱粮耗费恐以千万两计。且需征调大量民夫转运，必严重影响今冬明春之灾后恢复与新政推行……臣，臣以为，确需慎重。”
朱由检微微颔首，目光又转向那些主战的将领和官员：“即便钱粮可筹，我军新练而成，虽经鹰嘴峪一役，锐气正盛，然远赴苦寒之地，进行漫长攻城拔寨之战，面对困兽犹斗之敌，伤亡几何？可能确保必胜？若战事迁延，陷入僵局，后勤不继，士气低落，又当如何？届时，岂非徒耗国力，反让建奴残部获得喘息之机，甚至引得蒙古诸部、乃至朝鲜心生异念？”
一连串的问题，如同冷水泼下，让不少刚才还热血沸腾的官员渐渐冷静下来，开始思索其中的利害。
“更何况，”朱由检站起身，走到御阶边缘，声音带着一种穿透历史的洞察，“征服一片土地，并非仅靠军事占领便可高枕无忧。辽东之地，汉胡杂处，情势复杂。即便我军能克复沈阳，如何治理？如何安抚降卒与百姓？如何应对可能出现的持续反抗与袭扰？若沿用旧法，派流官，驻大军，则耗费无算，如抱薪救火；若放任不管，则终非帝国长久之利。”
他环视群臣，最终定下基调：“故，朕意已决。对建州，不行焦土猛攻之策，而取文火慢炖，长期消化之方略。”
“其一，扶植亲明部落。漠南蒙古诸部，如科尔沁等，与建州素有嫌隙。当遣使厚加抚慰，赐予封号，提供粮草器械，助其壮大，使其成为牵制、甚至替代建州之草原力量。此乃‘以蒙古制建州’。”
“其二，推广羊毛贸易。归化城（呼和浩特）互市需进一步扩大规模。由皇家商号出面，以稳定且优厚之价格，大量收购蒙古羊毛。同时，以优惠价格供应其所需之茶、盐、布匹、铁锅等物。使其生计日益依赖与我大明之贸易，形成‘经济捆绑’。使其人骑我大明所购之羊毛所易之茶盐，则刀锋钝矣。”
“其三，文化渗透。选派精通蒙语、熟知夷情之僧侣、道士乃至儒生，携带经卷、医药、历法，深入草原部落，行医施药，传授知识，宣扬我中华文化之王道教化。潜移默化，收其人心。”
朱由检的声音沉稳而有力，勾勒出一幅不同于刀光剑影，却更为深远宏大的图景：“此三管齐下，非为一战之功，旨在将广袤草原，逐渐变为帝国之经济附庸与战略缓冲。假以时日，建州残部困守孤城，外无援手，内无生机，其势自衰。届时，或可不战而屈人之兵，或可轻轻一击，便能底定全局。此方为长治久安之策，亦符合我大明当前‘以内促外’，积蓄力量，主攻海洋之大战略！”
皇帝的话音落下，文华殿内一片寂静。先前主战的官员们面面相觑，虽心有不甘，却不得不承认，皇帝的考量更为周全和长远。这种以经济和文化为主要手段的“软征服”，虽然见效慢，却根基更牢，代价更小，更能与帝国整体的新政和海洋战略相协调。
一场可能耗尽新生的帝国元气、胜负难料的远征被搁置，取而代之的，是一条更为艰辛，却也更具智慧，旨在从根本上重塑北方格局的漫长道路。
北方的余烬未冷，但帝国已决定，不再急于泼水，而是要用和风与细雨，让其彻底熄灭，并在这片土地上，播种下新的秩序。
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(本章完)