崇祯四年的春夜，北京城已陷入沉睡，唯有紫禁城乾清宫西暖阁的灯火，依旧在夜色中固执地亮着，如同帝国中枢永不疲倦的眼睛。
阁内，朱由检并未身着龙袍，仅是一袭玄色常服，外罩一件藏青色的夹棉比甲，正伏在堆满奏章舆图的巨大紫檀木案前。然而，他此刻手中拿着的，并非经由通政司递送上来的正式题本，而是两封几乎同时送达、封面没有任何署名的加急密报。一封来自应天巡抚衙门，另一封，则盖着“皇城司”内部传递的独特火漆印。
他先拆开了应天巡抚的那一封。奏报以严谨的官方笔法，详细复述了苏州知府赵彦密折中的内容，证实了银元券在大宗交易中受阻的情况。但比赵彦的奏报更进一步的是，应天巡抚凭借其更高的权限和更广的耳目，隐约点出了几个江南士绅家族的名字，并提及“风闻彼等近日往来频繁，似有串联”，虽未敢写下确凿证据，但担忧之情已溢于言表。
朱由检面无表情地放下这份奏报，又拿起了皇城司的密报。皇城司，这个在他登基后便着手重建、直属于皇帝、职能类似于前朝厂卫但更加隐秘和专业的情报机构，此刻展现出了它惊人的渗透能力。
密报的纸张粗糙，字迹是用特殊的密写药水书写，需在烛火下微微烘烤方能清晰显现。上面的内容，远比应天巡抚的奏报要具体、尖锐得多。
“据甲字叁号、柒号、拾壹号潜伏人员分别确认，”密报开头便直指核心，“自本月朔日（初一）起，以松江徐氏家主徐文远、苏州周氏家主周世安、无锡华氏家主华明渊为首，串联苏州、松江、常州、镇江等地共计一十七家颇具影响力之士绅商贾，于苏州拙政园、留园及周氏私家园林‘静思园’内，以赏春、诗会、寿宴为名，行秘密串联之实。”
“与会者名单如下……”后面罗列了一长串姓名、籍贯及其主要产业，赫然是江南经济领域的半壁江山。
更令人心惊的是密报中对这些聚会谈话内容的记录片段，显然是通过极为隐秘的方式获取：
“……徐文远曾言：‘北地那位，手段酷烈，晋商前车之鉴不远。如今这银元券，看似便利，实乃夺我等钱袋，断我等根基之软刀子！若令其畅行无阻，假以时日，江南膏腴之地，恐再无我等立锥之所！’”
“周世安附和：‘不错！官俸兵饷用之，吾等无话可说。然欲以此券取代金银，掌控市面大宗，万万不能！吾等家业，皆赖数百年来金银流通、钱庄汇兑维系，岂能由他人执掌命脉？’”
“华明渊更为激进：‘彼在北方推行新政，整顿卫所，清查田亩，已触犯无数利益。如今手伸到江南，欲以这纸钞夺我金融之权，下一步，莫非就是要效仿北方，‘士绅一体纳粮当差’？此例一开，吾辈数百年基业，祖宗颜面，将置于何地！’”
“会上多有附和之声，皆言需‘同气连枝’，‘共度时艰’。最终议定：明面上遵朝廷号令，绝不公开抗拒；暗地里，凡各家及其关联商号、钱庄，涉及大宗交易、田宅典押、异地汇兑，一律仍以银两或旧有可靠票号汇票结算，私下互通有无，共拒银元券。并暗中资助一些落魄文人，在茶楼酒肆散布流言，诋毁银元券信用，夸大其兑换困难，煽动民间疑虑……”
密报的最后，还附上了几张由潜伏画师冒险绘制的、在“静思园”夜宴中几位核心人物密谈时的场景草图，虽不甚清晰，但人物神态与座次关系依稀可辨。
朱由检缓缓将密报放在案上，身体向后靠在椅背上，闭起了眼睛。烛火在他年轻而略显疲惫的脸上跳跃，映照出紧抿的嘴唇和微微蹙起的眉头。
没有雷霆震怒，没有厉声斥骂。
只有一种冰冷的、早已预料的了然，以及一丝不易察觉的……失望。
他深知改革之艰难，触动利益比触动灵魂更难。江南，这个帝国最富庶、也是士绅力量最盘根错节的地方，必然会成为新政推行最难啃的骨头。银元券，作为金融集权的核心工具，遭遇最激烈的抵抗，完全在他意料之中。
这些士绅商贾，他们享受着大明治下的和平与繁荣，积累着惊人的财富，却不愿承担相应的责任，更恐惧失去一丝一毫的特权。他们可以为了利益与海外番商打交道，却不愿接受一个试图强化中央权威、削弱地方割据的货币体系。他们口口声声“祖宗基业”、“士林颜面”，实则不过是维护自身超然地位和既得利益的遮羞布。
“软钉子……”朱由检低声自语，重复着赵彦密折中的用词。这个词用得贴切，却也显得如此无力。这种非暴力的、基于经济实力和地方影响力的软抵抗，确实比公开造反更难以处理。强行镇压，师出无名，且极易引发江南动荡，动摇国本；放任不管，则新政权威扫地，海洋战略所需的巨额资金和资源调动将受阻，帝国崛起的步伐将被大大拖慢。
他睁开眼，目光再次扫过那两份密报，尤其是皇城司那份详尽到令人发指的名单和言论记录。嘴角，慢慢勾起一丝冷峻的弧度。
“果然……还是走到了这一步。”他站起身，在铺着厚厚地毯的暖阁内缓缓踱步。
他原本希望，能以更温和、更渐进的方式完成江南的整合，避免过大的社会震荡。但显然，他低估了这些既得利益者的顽固和短视。他们宁愿抱着旧时代的坛坛罐罐一起沉没，也不愿登上新时代的航船。
既然软的不行，那就只能来硬的了。至少，要让他们明白，谁才是这个帝国真正的主人，时代的浪潮，由不得他们螳臂当车。
他走到窗边，推开一丝缝隙，清冷的夜风夹杂着隐约的梆子声吹入，让他精神一振。望着南方漆黑的夜空，他的目光仿佛穿越了千山万水，落在了那座烟雨朦胧的苏州城。
“是时候了……”朱由检心中已然有了决断。这颗长在帝国财政命脉上的“毒瘤”，必须由他亲自执刀，彻底割除。
他回到书案前，取过一张空白的敕旨用笺，提笔蘸墨，略一思忖，便以坚定有力的笔触写下：
“朕承天命，抚育万方。迩来念东南财税重地，关系国本，兼之海事初兴，需实地勘察。特决意于近期南巡，视察江淮，咨访民瘼，并亲览海防、漕运诸要务。着有司即刻预备，不得扰民，一切从简。”
写罢，他放下笔，对侍立在阴影中的王承恩吩咐道：“传朕口谕，命内阁、兵部、户部主要堂官，明日卯时初刻，于文华殿候驾。另，通知皇家陆军参谋司，抽调第一师一部精锐，即日起开始秘密筹备南巡护卫事宜。再，让皇城司将江南方面的所有情报，提高至最高优先级别，朕要随时掌握最新动向。”
“老奴遵旨。”王承恩躬身领命，悄无声息地退了出去。
暖阁内，朱由检独自立于巨幅的《大明舆图》前，目光锐利如刀。南巡的帷幕，即将拉开。这一次，他不仅要解决银元券的问题，更要借此机会，对江南进行一次彻底的“整合”，将这个帝国的钱袋子，牢牢抓在自己手中，为即将到来的征服四海，扫清最后的内部障碍。
苏州的夜话，已然上达天听。而来自北方的帝王，即将携带着新政的雷霆与帝国的意志，亲临江南。
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(本章完)