热带阳光慷慨地洒在班达海蔚蓝的水面上，将散布其间的香料群岛渲染得如同翡翠碎玉。空气中常年弥漫着肉豆蔻、丁香混合着海盐的浓郁香气，这里是欧洲商人眼中流淌着黄金与欲望的东方宝库，也是荷兰东印度公司视为禁脔的利润核心。
然而，最近几个月，这片“香料天堂”的空气里，除了诱人的芬芳，更多了一丝呛人的火药味。
位于班达奈拉岛上的荷兰商站，堡垒般的石质建筑上飘扬着橙白蓝三色旗，但往日里那种掌控一切的傲慢气氛，已被一种焦躁不安所取代。商站主管范德堡是个身材肥胖、面色常年因痛风而泛红的中年人，此刻他正用力将一份账本摔在厚实的红木桌子上，震得桌上的锡制酒杯一阵晃动。
“跌了！又跌了！肉豆蔻的收购价被那些明国人压低了整整两成！丁香的利润空间也被挤压得快没有了！你们告诉我，这到底是怎么回事？！”他的咆哮声在房间里回荡，几名下属噤若寒蝉。
一名负责采购的职员战战兢兢地回答：“主管先生，是……是那些大明商船。他们带来的货物……太有竞争力了。”
“竞争力？”范德堡几乎要气笑了，“他们能有什么竞争力？我们拥有最好的航线，最强大的舰队，和岛上那些酋长签有独家协议！”
“是的，主管先生。但是……大明商人的货物，质量很好，价格却更低。”职员硬着头皮解释，“他们的瓷器，无论是青花还是彩绘，工艺精湛，种类繁多，而且不像我们的转运瓷那样易碎，价格却只有我们从波斯湾转卖过去的七成。他们的丝绸，光泽和手感极佳，花色新颖，同样比我们经手的价格低不少。最重要的是他们的茶叶！那种被他们称为‘乌龙茶’和‘红茶’的新品种，在欧洲贵族圈子里开始流行，味道浓郁，耐储存，而我们之前主要经营的绿茶，市场份额正在被侵蚀。”
范德堡的脸色越来越难看。他走到窗边，望向港口。只见几艘悬挂着大明龙旗的广船和福船正稳稳停泊，与水手们精神状态略显萎靡的荷兰商船相比，那些明国水手显得更加从容有序。码头上，大明商人的货栈前人头攒动，本地土着、阿拉伯中间商、甚至一些其他欧洲小国的商贩都聚集在那里，用银元、香料或者其他土产，交换着来自东方的精美商品。
“他们哪里来的这么多优质货物？还这么便宜？！”范德堡咬着牙问。
“据说……是他们的‘格物院’改进了生产工艺。”另一名了解些内情的职员低声道，“他们的瓷器工坊采用了新的窑炉和配方，成品率大大提高。他们的纺织工坊使用了据说以水力驱动的新式织机，效率远超我们的手工织机。而且……他们似乎不再完全依赖传统的白银结算，他们的‘内帑银行’发行的银元券，在一些与我们关系紧张的部落里，甚至比我们的荷兰盾更受欢迎，因为他们可以用银元券直接在大明商人那里买到所有东西，包括……包括火枪和火药。”
最后那句话如同最后一根稻草，压垮了范德堡的理智。商业竞争还在其次，武力渗透是绝不能容忍的！
“该死！他们这是在挖我们的根基！”范德堡猛地转过身，脸上肥肉抖动，“我们不能坐视不管！必须给他们点颜色看看！”
他迅速下达了一系列指令：“首先，去找奈拉岛的酋长，告诉他，如果他继续允许大明商人用这么低的价格收购香料，明年我们给他的火枪和布匹配额将减半！必要时，可以给他一些‘特别礼物’。”
“第二，派人去‘拜访’一下那几家大明货栈。找点麻烦，比如检查他们的货物是否违禁，或者他们的度量衡是否符合标准……你们明白该怎么做。”
“第三，”他眼中闪过一丝阴狠，“让我们的武装商船‘海狼号’在附近航道‘巡逻’，如果遇到落单的大明商船，可以‘邀请’他们到我们的商站‘喝杯茶’，谈谈‘合理’的定价问题。”
命令被迅速执行。很快，香料群岛的局势开始升温。
几天后，一艘来自福建、满载瓷器和茶叶的大明商船“金福号”，在驶离特尔纳特岛前往帝汶的途中，被荷兰武装商船“海狼号”拦截。
“停下船只，接受检查！”“海狼号”的船长用生硬的马来语通过喇叭喊道，几门侧舷炮示威性地调整了角度。
“金福号”的船主是一位经验丰富的老海商，姓林，他心中一惊，但面上保持镇定，站在船头拱手道：“这位红毛……呃，荷兰船长，我等乃是大明合法商船，持有广州府核发的堪合（贸易许可证），所载货物皆已完税，不知有何处违禁，劳烦贵船检查？”
“少废话！”荷兰船长不耐烦地挥手，“我们怀疑你们船上夹带了未经许可的武器，意图扰乱香料群岛的和平！现在，立刻转向，跟我们回班达奈拉接受调查！”
林船主脸色沉了下来。他久经风浪，深知这种“调查”意味着什么——轻则货物被以极低价格强行“收购”，重则船货被扣，人员下狱。这分明是赤裸裸的敲诈和打压。
“船长阁下，我等行得正坐得直，并无夹带。若贵方无确凿证据，恕难从命！此地仍为公海，我大明皇家海军……”
“大明海军？”荷兰船长发出一声嗤笑，尽管心底对那支新式舰队心存畏惧，但此刻在远离其核心活动区域的香料群岛，他强撑着气势，“这里是我们荷兰东印度公司的海域！你们的舰队，还在马六甲跟葡萄牙人扯皮呢！给我靠过去，准备登船！”
几名荷兰水兵开始抛出钩索，试图强行靠帮。
“金福号”上的水手和护卫们也纷纷拿起武器，刀出鞘，弓上弦，紧张地对峙。林船主手心冒汗，他知道硬拼不是对手，“海狼号”是专业的武装商船，火力远超他的“金福号”。但若束手就擒，损失惨重不说，大明商人的脸面也将荡然无存。
就在这千钧一发之际，海平线上突然出现了一个黑点，并且迅速扩大。那是一艘船，一艘船体修长、帆装整洁、速度极快的船只。更引人注目的是，它主桅上悬挂的，正是大明龙旗！
“是我们的船！”金福号上一名眼尖的水手兴奋地大喊。
来船是一艘隶属于南洋舰队侦查分队的“海鹄”级快船，虽然吨位不大，但航速迅捷，装备了数门轻型火炮，专门负责巡逻、通讯和侦察。它显然发现了这里的对峙，正全速驶来。
快船靠近，一名年轻的海军军官站在船头，通过铁皮喇叭高声喝道：“前方何事？吾乃大明皇家海军南洋舰队‘飞燕’号巡哨船！为何拦截我大明商船？”
他的声音清朗，带着不容置疑的威严。
荷兰船长“海狼号”的脸色顿时变得难看。他没想到大明海军的触角延伸得这么快，连香料群岛深处都有他们的巡逻船。虽然只是一艘快船，但其代表的是整个大明海军，以及那个刚刚在台湾击败了他们主力舰队的强大帝国。
“我们……我们在执行例行检查。”荷兰船长的气势弱了下去，试图解释。
“检查？”海军军官冷笑一声，“可有我大明官府或海军签发的协查文书？若无文书，在公海拦截、意图登临我大明合法商船，视为挑衅！尔等是想再启战端吗？”
“再启战端”四个字，如同重锤敲在荷兰船长心头。他想起了台湾的惨败，想起了公司内部严禁主动与大明海军冲突的最新指令。
“……一场误会。”荷兰船长艰难地吐出几个字，挥手示意手下收回钩索，“我们这就离开。”
“海狼号”悻悻地调转船头，加速离去。
林船主长长舒了一口气，连忙向海军军官拱手致谢：“多谢将军解围！”
年轻军官回礼，正色道：“分内之事。陛下与朝廷已知晓尔等在海外行商之不易。南洋舰队已奉旨，将加大在南洋各主要商路的巡弋力度，保障我大明商民安全与利益。尔等但且放心贸易，若再遇此等不公，可速报于就近海军或商站。”
消息很快传回班达奈拉的荷兰商站。
“废物！一群废物！”范德堡暴跳如雷，将手中的酒杯砸在地上。他没想到大明海军的反应如此迅速，态度如此强硬。
“主管，看来大明人是铁了心要插手香料贸易了。他们的商品优势明显，现在又有海军撑腰……我们的日子，恐怕要难过了。”一名幕忧心忡忡地说。
范德堡喘着粗气，眼中布满血丝。商业竞争失利，武力威慑无效，他感到前所未有的无力。大明这头东方雄狮，不仅睁开了眼，更是伸出了利爪，开始攫取曾经被他们视为后花园的财富。
“写信！给巴达维亚的范·戴曼总督写信！”他嘶吼道，“告诉他，香料群岛的局势已经失控！我们需要更强硬的政策，需要更多的战舰！否则，东印度公司在东方的利润核心，就要被那些明国人抢走了！”
香料群岛上空，原本浓郁的香气中，已然混杂了越来越重的硝烟味。商业的摩擦，正迅速向着军事对抗的边缘滑落。远东的贸易格局，在这场围绕香料的无声战争中，正发生着深刻的、不可逆转的裂变。