苏伊士的野望如同一点星火，在朱由检心底悄然埋藏，但那终究是关乎国运的百年大计，需要漫长的布局与等待。而眼下，有更紧迫、也更可实现的目标，需要帝国海军去实践和征服——将龙旗与炮火投射向更遥远的深蓝，锤炼一支真正具备全球部署与作战能力的远洋舰队。
春末的广州港，天高云阔，咸湿的海风鼓荡着军港内如林桅杆上的旌旗。五艘新近下水、舷侧炮门紧闭的战舰，如同五头蛰伏的巨兽，静静地停泊在指定的码头上。它们正是帝国海军新一代力量的象征：一艘作为旗舰的“镇远级”改进型三级战列舰“靖海”号，三艘“破浪级”巡航舰“飞电”、“逐风”、“追云”，以及一艘专门为此次任务设计建造的、体型稍大、载有额外补给、维修工匠和勘探人员的综合补给舰“鲸波”号。
码头上，一场简朴而庄严的启航仪式正在举行。没有过多的民众围观，只有海军官兵列队肃立，以及少数身着绯袍的高级文武官员。主持仪式的，是刚刚被正式任命为海军都督府同知、实际负责此次远航训练任务的年轻将领施琅。他一身笔挺的深蓝色海军将官服，肩章上的银星在阳光下熠熠生辉，面容坚毅，眼神锐利，正从海军元帅郑芝龙手中，接过代表此次远征指挥权的龙纹节杖。
“施琅！”郑芝龙的声音洪亮，带着老帅的威严与期许，“此去，非为征战，亦如征战！尔率此五舰，代表的是我大明海军的颜面，承载的是陛下开拓四海之志！航线所至，需宣威仪，察地理，通藩情，练士卒！遇事需果决，然亦需谨慎，勿堕我国威，亦勿启无谓之衅！”
“末将谨遵元帅教诲！定不辱命！”施琅单膝跪地，双手接过节杖，声音铿锵有力。他深知肩上重任。这次远航，是皇帝陛下对海军建军成果的一次大考，也是对他这位新生代将领的信任与磨砺。航线规划为：经南洋，过马六甲，访问印度果阿，再至阿拉伯半岛，最后折返。旨在锻炼舰队在复杂水文、陌生海域的长途航行能力，验证新式舰船与装备的可靠性，并沿途收集情报，宣示大明在印度洋的存在。
朱由检虽未亲临，但旨意早已下达：此次航行，一切事宜，由施琅临机决断。
“启航！”随着施琅一声令下，号角长鸣，鼓声雷动。水手们熟练地解缆、升帆，巨大的混合动力明轮在低压蒸汽机的驱动下开始缓缓转动，搅动着港内的碧波。“靖海”号一马当先，引领着舰队，缓缓驶离码头，驶向浩渺的南海。
舰队首先沿着熟悉的南洋航线行进。过琼州，经占城（越南中部），穿暹罗湾（泰国湾）。沿途，他们按照计划，进行了多次编队航行、信号通讯、火炮操演乃至模拟接敌作战。施琅严格要求，将日常训练视同实战。各舰军官和水手，大多讲武堂出身或在历次海战中经过锤炼，素质精良，但如此长时间、远距离的纯训练航行，尚属首次。最初几日，各舰协同尚有些生疏，通讯偶有迟滞，但在施琅近乎严苛的督导和一次次演练总结下，配合日渐默契。
航行至马来半岛以东海域时，舰队遭遇了今年第一场热带风暴。天色骤暗，乌云压顶，狂风卷起巨浪，如同山峦般向舰队压来。数百吨的战舰在波峰浪谷间剧烈颠簸，如同孩童的玩具。这是对新式舰船结构与稳定性的严峻考验，也是对水手勇气与操船技术的终极挑战。
“降主帆！保持蒸汽动力！各舰紧跟旗舰，注意间距！”施琅站在“靖海”号剧烈摇晃的舰桥上，死死抓住扶手，通过传声筒向全舰队下达指令。海水不断冲上甲板，所有人都浑身湿透，紧紧抓着身边一切固定的物体。考验的不仅是船只，还有那套仍在试验阶段的、基于电磁原理的短距离有线传声通讯系统（电话雏形），幸运的是，它在风雨中基本保持了畅通。
经过一整夜的搏斗，风暴终于过去。晨曦微露，海面逐渐恢复平静。五艘战舰无一掉队，虽然都有些损伤，如部分帆索断裂、舷侧些许木板开裂，但主体结构完好，证明了其优良的建造工艺。水手们疲惫不堪，但眼神中却多了几分经历过风浪洗礼后的沉稳与自信。
“统计损失，组织抢修！”施琅下达命令后，望着海天相接处那道绚丽的彩虹，心中稍定。此关一过，舰队士气与韧性必将更上一层楼。
穿过马六甲海峡时，舰队在葡萄牙人控制的马六甲城进行了短暂停靠补给。施琅遵循皇帝“边打边谈，以打促谈”以及“有限接触”的旨意，会见了葡萄牙总督。双方礼节性交谈，气氛表面和谐，实则暗藏机锋。葡萄牙人对于这支阵容齐整、装备精良的大明舰队出现在自家门口，心情复杂，既有警惕，也带着几分讨好，希望能借此缓和因《北京贸易协定》而受损的关系。施琅不卑不亢，在允许船员有限度上岸休整的同时，严令禁止泄露任何舰船技术细节，并派出了随行的勘探人员和通事，尽可能地收集城市防御、港口设施及当地风土人情信息。
离开马六甲，舰队正式进入广阔的印度洋。这里的水文气象与南海、南洋迥异，洋流、风向更为复杂多变。施琅充分利用格物院最新绘制的、吸收了部分西方海图资料的《印度洋航路指南》，但仍需不断派出测量船，进行实地水文勘测，修正海图。这也是此次航行的重要任务之一。
航行至锡兰（斯里兰卡）附近海域时，了望哨报告发现一支悬挂荷兰东印度公司旗帜的商船队。对方显然也发现了大明舰队，显得有些惊慌，试图转向规避。
“将军，是否拦截检查？”副官请示。按照《北京贸易协定》及大明单方面宣布的马六甲海峡征税权，理论上大明海军有权在相关水域对可疑船只进行检查。
施琅举起望远镜，仔细观察着那支由四艘商船和两艘护卫舰组成的荷兰船队，沉吟片刻，摇了摇头：“不必。我等此行首要任务是训练与宣威，非主动挑衅。保持航向，严密监视即可。”
他下令舰队保持战斗队形，从荷兰船队侧前方数里外从容不迫地驶过。“靖海”号侧舷那一排排紧闭的炮门，本身就是一种无声而强大的威慑。荷兰船只显然松了口气，加速驶离，但大明舰队那严整的军容和新型战舰带来的压迫感，想必会通过他们的口，传递到巴达维亚乃至阿姆斯特丹。
这一幕，让施琅深刻体会到陛下常说的“力量投射”的含义。有时候，展示力量本身，比直接使用力量更能达到战略目的。
舰队继续西行，沿着印度西海岸北上。在果阿，他们再次停靠，与葡萄牙印度总督进行了更为正式的接触。面对大明舰队展现出的实力，葡萄牙人的态度更为谦恭，双方就共同维护印度洋商路安全、打击海盗等议题进行了初步交流，施琅甚至受邀参观了部分非核心的港口设施。
离开果阿，舰队转向西南，横跨阿拉伯海，朝着此次航行的最西端——阿拉伯半岛的马斯喀特（阿曼）驶去。这段航程是出发以来最长、也最考验后勤补给的一段。淡水、蔬菜开始实行严格的配给，所幸“鲸波”号补给舰设计合理，储存了大量腌肉、干菜和易保存的格物院特制压缩饼干，加上沿途捕捞的海鱼，勉强支撑。
当舰队历经风浪，终于望见阿拉伯半岛那荒凉而雄伟的海岸线时，已是离开广州三个月后。所有船员，包括施琅自己，都经历了身体与意志的极大考验，皮肤被海风和烈日灼得黝黑，军服也显得有些破旧，但眼神却如同经过淬火的精钢，锐利而坚定。
五艘战舰，如同来自遥远东方的神秘使者，缓缓驶向马斯喀特港。港内的阿拉伯独桅帆船和少数欧洲商船，对这支前所未见的、拥有高大舰体和奇怪明轮的舰队投来了惊异、好奇甚至是一丝畏惧的目光。
施琅整理了一下被海风吹得有些凌乱的衣领，深吸一口气。他知道，真正的考验，或许才刚刚开始。在这里，他们将面对与伊斯兰世界的第一次正式官方接触，面对更加复杂的国际形势和截然不同的文化。但此刻，他心中充满信心。这支跨越万里波涛而来的舰队，已经证明了帝国海军拥有了将力量投送至印度洋西端的能力。
龙旗，终于飘扬在了阿拉伯海的上空。帝国的航迹，又向前延伸了至关重要的一步。