当广州和松江的商人还在为新兴的“海事保险”契约条款精打细算，争论着费率与风险时，帝国的另一项更为基础、影响更为深远的系统性工程，正在广袤的国土上悄然铺开。这项工程不再仅仅依赖于经验、运气或零星的矿苗发现，而是试图以一种前所未有的、系统性的科学方式，向大地深处索取工业文明赖以生存的血液——矿产资源。
帝国的工业心脏，京津唐地区，如同一头永不餍足的巨兽，每日吞噬着海量的煤炭与铁矿石。辽东的开发虽已注入活力，抚顺的煤、鞍山的铁初露峥嵘，但皇帝朱由检与格物院院长宋应星都清醒地认识到，现有的资源发现，多依赖于传统的矿脉露头、民间报矿或是偶然发现，缺乏前瞻性与全局性。随着铁路规划提上日程，对钢铁的需求将呈倍数增长；随着化工产业的萌芽，对硫、硝、乃至各种伴生金属的需求也浮出水面。若不能提前摸清家底，系统的工业建设将如同建立在流沙之上。
于是，在朱由检的亲自推动下，隶属于格物院的“地质勘探局”正式挂牌成立。其首任总办，由一位名叫林有田的格物院学士担任。他并非传统意义上的士大夫，早年曾随传教士学习过一些西方矿物知识，后又深入研读了《本草纲目》中的金石部，并结合格物院推崇的实证精神，多次带队参与过鞍山、抚顺矿区的初期勘察，可算是大明第一批将经验观察与初步理论结合的地质学者。
地质勘探局的衙门设在西苑一角，与那些轰鸣的工坊和精密的实验室相比，这里显得颇为“土气”。大堂内，最醒目的并非书案卷宗，而是一个巨大的、正在不断完善中的大明地形沙盘，上面已用不同颜色和符号标注了已知的矿点。四周墙壁挂满了各种地质剖面草图、岩石标本分类图，以及宋应星等人初步整理的、基于《天工开物》和西方矿物学扩编的《金石辨略》图谱。
林有田站在沙盘前，手中拿着几份由驿马加急送来的报告，眉头紧锁。他面前站着几位刚刚从各地考察归来的勘探小队队长，个个风尘仆仆，面庞被晒得黝黑。
“王队长，你从江西带回的这批‘重石’（黑钨矿）样本，经过格物院化工所初步化验，确认其中含有一种名为‘钨’的金属元素。”林有田拿起一块灰黑色的矿石，语气中带着压抑不住的兴奋，“此物据陛下提示与格物院试验，若能与精钢合炼，可得极硬、极耐磨之合金，于切削工具、枪炮膛线乃至未来可能之高速机械，有不可估量之价值！你标记的矿脉露头范围，必须立刻圈定，详加勘察！”
姓王的队长脸上顿时露出自豪的神色，拱手道：“总办大人，卑职循着老矿坑的线索，结合当地县志记载的‘毒砂’（与黑钨矿伴生的砷黄铁矿）产出地，重点排查了赣南山区几条水系的重砂（冲积砂矿），果然有所发现！其分布似乎与花岗岩体侵入有关。” 他已经开始尝试运用初步的地质理论来指导找矿。
“很好！”林有田赞许地点点头，又看向另一位队长，“李队长，云南方面呢？”
“回总办，”李队长声音洪亮，呈上几块泛着金属光泽的矿石标本和一卷草图，“根据您指示的‘多金属共生’与‘砂岩铜矿’线索，卑职等在滇东北地区，不仅确认了数处易于开采的氧化铜矿（孔雀石、蓝铜矿），更在深层发现了大规模的硫化铜矿（黄铜矿）和伴生的锡矿！当地土司曾小规模开采用于铸币，但其储量，远超我等预期！此外，沿途还记录了多处可能蕴藏铅、锌的区域。”
林有田接过标本，仔细查看，眼中光芒更盛。铜，是电力、通讯（电线）、造船、铸炮不可或缺的金属；锡，则是铸造青铜、制作焊料、马口铁（镀锡薄钢板）的关键。云南的发现，意义重大。
“立刻将详图与样本送至枢密院兵工署与内帑银行下属的‘帝国矿业总公司’，”林有田果断下令，“建议朝廷尽快筹划设立‘滇北矿务总局’，统筹开采事宜。交通不便乃是首要难题，需与工部规划的西南铁路网衔接考量。”
他走到沙盘前，拿起代表不同矿产地小旗，郑重地插在江西南部和云南东北部。沙盘上的资源分布图，顿时变得更加丰满。这不再是零星的发现，而是系统勘探取得的战略性成果。
“诸位辛苦了！”林有田环视众人，语气凝重而充满期望，“陛下常言，‘格物致知，知行合一’。我等脚下这片大地，蕴藏着帝国强盛之基。以往靠山民偶然发现、凭经验浅层挖掘的时代正在过去！我等需以陛下教诲之科学方法，观山脉走向，察岩石层序，辨矿物组合，析水系沉积，绘制出帝国首幅《矿产资源预察图》！这不仅是为了眼下之需，更是为了子孙后代，为了帝国百年工业之宏图！”
他随即布置了下一阶段的任务：组建更专业的勘探队，配备格物院最新改进的罗盘、气压计（用于粗略估测海拔）、简易显微镜和岩石采样工具；系统学习并应用宋应星等人正在整理的《地层叠置律》、《火成岩与矿床关系》等初步理论；重点对帝国主要的沉积盆地（寻找煤炭、石油）、古老结晶基底（寻找铁矿、金银）、以及主要构造带（寻找多金属矿）进行拉网式排查。
勘探队员们领命而去，带着新的任务和更加科学的指导方略，再次奔赴四面八方。他们的足迹深入人迹罕至的深山老林，踏遍荒凉的戈壁草原。他们敲下岩石，记录剖面，采集水样，访问矿工，将一点一滴的信息汇聚到北京西苑那个巨大的沙盘和图谱之上。
帝国的工业巨轮，不仅需要海面上繁忙的航运为其输送原料与市场，更需要向大地深处扎下牢固的根须。地质勘探局的成立与初步成果，标志着帝国开始以科学的眼光，系统性地审视和开发脚下的土地，为即将到来的、更加宏伟的第二次工业革命，默默地积累着最为基础的“食粮”。这片古老的土地，正在科学的叩问下，缓缓揭开它亿万年来埋藏的宝藏之谜。
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