崇祯二十二年，十月初七，寅时末。
北京城还笼罩在深秋的晨雾中，乾清宫的灯火却已亮了半个时辰。朱由检端坐于御案前，手中反复翻阅着施琅奏章的副本，目光久久停留在关于“黄金国度”的那几行字上。
“……据土人通译言，由此海岸东行千余里，翻越崇山峻岭，有一大湖环绕之巨城，名曰‘特诺奇蒂特兰’。其城建于湖上，有水道纵横，石筑金字塔高耸入云。其国富庶，黄金遍地，以金沙为饰，以金器为皿，更有‘太阳神金盘’等圣物。土人称其王为‘蒙特祖马’，统辖臣民数百万，威震四方……”
朱由检闭上眼睛，脑海中浮现出后世历史书中的画面——阿兹特克帝国，美洲三大文明之一，以血腥祭祀闻名，也以惊人的黄金储量让西班牙殖民者疯狂。科尔特斯率领数百人就征服了这个数百万人口的帝国，黄金被熔铸成锭运回欧洲，而特诺奇蒂特兰城在战火与瘟疫中化为废墟。
现在，这个帝国还存在着。西班牙人科尔特斯应该已经在十几年前征服了阿兹特克……等等，朱由检猛然睁开眼睛。按照原本的历史时间线，科尔特斯在1519-1521年征服阿兹特克，现在是崇祯二十二年，换算成西历是1649年，已经过去了一百多年。但施琅奏章中却说土人仍称其王为“蒙特祖马”……
“陛下，时辰到了。”王承恩轻声道，“各位大人已在东暖阁候着。”
朱由检收回思绪，将奏章放入一个带锁的紫檀木匣中。历史已经因为自己的到来而改变，原本的时间线只能作为参考，不能全信。也许在这个世界，阿兹特克帝国还延续着？或者“蒙特祖马”已经成为历代国王的称号？
他起身走向东暖阁。今日的晨议非比寻常，除了常规的几位重臣，还特意召见了新任海军总署提督沈廷扬、皇城司指挥使洛养性，以及刚抵京不久的环球舰队副指挥使——信使船“飞鱼号”船长李云。
暖阁内，气氛肃穆。众人行礼后，朱由检开门见山：“施琅奏章中提及的‘黄金国度’，诸卿都看过了。今日议一议：此情报是真是假？若真，我大明当如何处之？”
户部尚书倪元璐率先开口，语气中带着户部一贯的审慎：“陛下，臣以为需慎辨之。土人之言，或夸大其词。纵有黄金，亦在万里之外，重山阻隔。舰队所载不过三五百人，岂能取之？且奏章言，西班牙人在东海岸已有根基，若我大明贸然深入，恐生冲突。”
工部尚书方岳贡则从工程角度提出疑问：“陛下，奏章言其城建于大湖之上，水道纵横。此等工程，非有极高之组织力不能为。若真如土人所言富庶，其国必有其长。我大明远涉重洋，补给线漫长，纵有火器之利，亦难持久。”
两人的话代表了朝廷中稳健派的声音——重实利，避风险。
海军总署提督沈廷扬却有不同的看法。这位接替郑芝龙的新一代海军领袖，年方四十五，却已在南洋指挥过数次海战，作风果敢：“陛下，臣以为无论黄金多寡，此情报本身价值非凡。其一，证实了新大陆确有高度文明，非蛮荒之地；其二，西班牙人既已在东海岸立足，则此‘黄金国度’必为其所觊觎。我大明既已抵西海岸，当抢先建立据点，至少获取该地之详图、物产、民情情报，以备将来。”
他顿了顿，继续道：“施琅将军在奏章中建议，可在南美洲西海岸建立永久性商站，以此为基，既可贸易，亦可探听内陆消息。臣附议。纵不取黄金，亦可收皮毛、药材、矿产，更可牵制西班牙人。”
皇城司指挥使洛养性此时缓缓开口，声音低沉却清晰：“陛下，臣的人从南洋传回一些零碎消息，可与施将军奏章相互印证。”
所有人的目光都集中到这位掌管帝国情报的首脑身上。
“据巴达维亚的荷兰商馆密报，西班牙‘新西班牙总督区’近年确有异动。约五年前，西班牙人曾组织一支两千人的探险队从墨西哥城西进，翻越山脉，但损失惨重而返，据说是遭遇了‘山中毒虫’和‘土人巫术’。三年前又派了一支，同样未能深入。”
洛养性从袖中取出一份薄薄的密报：“最新消息是，今年六月——恰是施将军舰队抵达南美西海岸时——西班牙驻马尼拉总督曾向墨西哥发去急信，内容不详，但送信船返回时带来了五十名西班牙火枪手增援马尼拉。臣推测，西班牙人可能已察觉我大明舰队的动向，并开始防备。”
朱由检手指轻叩桌面。洛养性的情报很关键。这说明西班牙人对西海岸的探索并不顺利，阿兹特克帝国（或者其残余势力）可能仍控制着内陆。而大明舰队的出现，已经触动了西班牙人敏感的神经。
“李将军，”朱由检看向一直恭敬站立的李云，“你是亲眼见过那些土人，听过他们讲述的。依你之见，这‘黄金国度’之说，有几分可信？”
李云上前一步，躬身道：“启奏陛下，末将在‘望乡堡’驻守月余，与当地土人部落交往颇深。那些土人淳朴少诈，所言应当不虚。他们拿出过几件金饰——耳环、鼻环、小神像——虽然工艺粗陋，但确是纯金。据他们说，这些是从东边来的商队那里换来的，而商队又来自更东边的‘高山之国’。”
他从怀中小心翼翼取出一个羊皮小袋，双手呈上：“末将离岸前，部落酋长赠此物为念，说是其祖传之物，来自‘太阳神之城’。”
王承恩接过小袋，倒出一件器物放在铺了绒布的托盘上。众人定睛看去，那是一个巴掌大小的金质圆盘，厚度约两分，边缘雕着奇异的蛇形纹路，中间则是一个放射线条的太阳图案。虽然经历岁月，有些地方已被磨平，但在烛光下依然金光灿灿。
徐光启拿起圆盘，仔细端详后奏道：“陛下，此物工艺确非寻常。虽无大明之精雕细琢，但铸造成型均匀，纹路古朴有力，非小部落能制。且金质纯度颇高，应在九成以上。”
朱由检接过金盘，入手沉甸甸的。这小小的物件，仿佛连接着两个世界——一边是遥远的美洲文明，一边是正在崛起的东方帝国。
“陛下，”一直沉默的礼部尚书黄道周忽然开口，“臣有一虑。若此‘黄金国度’确为高度文明之邦，则我大明当以何礼待之？是视其为藩属，还是平等交往？又或者……”他顿了顿，“如西班牙人所为，以力取之？”
这个问题直指核心。
暖阁内陷入短暂的寂静。所有人都明白，这个问题背后是关于帝国未来走向的根本选择：大明要成为怎样的世界性力量？是文明的传播者与保护者，还是如欧洲殖民者那样的掠夺者？
朱由检将金盘轻轻放回托盘，环视众人，缓缓道：“黄卿此问，问到了根本。朕的答案，早在数年前已说过：大明不当强盗，要当秩序的建立者；不当掠夺者，要当文明的引领者。”
他站起身，走到悬挂的巨幅世界地图前，手指划过太平洋：“西班牙人在美洲做了什么，诸卿或有耳闻。屠戮土人，掠其黄金，毁其神庙，迫其改宗。短短百年，土着人口十不存一，文明传承几近断绝。此等行径，与禽兽何异？”
他的声音铿锵有力：“朕不取！大明纵要开疆拓土，亦需‘王化’之道。设州县，派流官，教农耕，授文字，兴礼乐，使其渐染华风，最终融为华夏之一部。如东宁省（台湾），如新金陵镇（澳洲），皆是此路。”
他转身看向众人：“故对这‘黄金国度’，若其文明昌盛，当遣使结交，互通有无；若其蒙昧待启，当示以仁义，导以教化；唯其暴虐害民，方可行征伐，代天罚罪——但亦需存其社稷，续其祭祀，非为灭族绝种。”
这番话说得众人心潮澎湃。倪元璐、方岳贡等老臣暗暗点头，沈廷扬、李云等武将也露出深思之色。这才是天朝上国该有的气度。
“当然，”朱由检话锋一转，语气变得务实，“仁义需以实力为后盾。西班牙人若觊觎此邦，我大明当有阻之之力。故沈卿所言建立西海岸商站，朕准了。着海军总署拟详细方略：选址何处，驻军几何，如何补给，如何与土人相处，一一详列。”
“臣遵旨！”沈廷扬躬身领命。
朱由检又看向李云：“李将军此次万里传信，功不可没。着兵部议功，擢升一级，赏银千两。另，你在‘望乡堡’与土人相处月余，通晓其语，熟悉其情。朕欲组建‘美洲事务司’，隶于礼部与海军总署之下，专司与美洲各方交往事宜。你可愿任副使，辅助正使开展工作？”
李云激动得单膝跪地：“末将愿效死力！”
“好。”朱由检示意他起身，又对众人道，“此事今日所议，暂不外传。对外只言舰队发现新大陆，带回新作物，其余细节，列为机密。礼部准备接待土人使者之事，按原计划进行。”
“臣等遵旨。”
众人退出后，朱由检单独留下了太子朱慈烺和洛养性。
“养性，”朱由检低声道，“加强对西班牙、荷兰、葡萄牙等国动向的监控。特别是他们在美洲、南洋的兵力调动。朕料定，不出三月，必有欧洲使者来京，或质问，或试探。”
“臣明白。”洛养性点头，“已加派精干人手赴马尼拉、巴达维亚、果阿。另，澳门葡萄牙人近来与广州官员交往频繁，似在打探舰队详情。”
“让他们打探。”朱由检冷笑，“有些消息，正好借他们之口传回去。”
洛养性退下后，朱慈烺忍不住问道：“父皇，您似乎并不急于获取那黄金？”
朱由检看着儿子，笑了笑：“黄金固然好，但烺儿，你可知比黄金更宝贵的是什么？”
朱慈烺思索片刻：“是……土地？民心？”
“是时间。”朱由检缓缓道，“西班牙人已经在美洲经营百余年，根基深厚。我大明初至，仓促间与其争锋，胜算不大。但朕有的，是他们没有的东西。”
“什么东西？”
“前瞻的眼光，和耐心。”朱由检走到窗前，望向东方渐白的天空，“朕知道美洲的潜力有多大——不仅在于黄金，更在于广袤的土地、丰富的资源、以及两大洋之间的战略位置。现在争一时之利，不如谋百年之基。先站稳脚跟，建商站，交土人，探地理，育作物。待国力更盛，海军更强，移民更多时，再图进取。”
他转过身，目光深邃：“况且，西班牙人内部并非铁板一块。他们在欧洲与荷兰、英国、法国纷争不断，在南美洲的统治也非太平。我们有的是机会，有的是时间。这盘棋，要慢慢下。”
朱慈烺恍然大悟：“所以父皇才要稳妥推广美洲作物——先强固本土根本，再徐图海外？”
“正是此理。”朱由检欣慰地点头，“内实而外强，本固而枝荣。这是颠扑不破的道理。”
晨光终于穿透雾气，洒入暖阁。新的一天开始了，而一个跨越重洋的大棋局，也刚刚摆开第一粒子。
朱由检不知道的是，就在此时，万里之外的墨西哥城中，新西班牙总督府内，一份关于“东方巨大帆船出现在西海岸”的紧急报告，正被装入加密信匣，将由最快的船只送往马德里。
而在地球的另一端，阿姆斯特丹的荷兰东印度公司总部，董事会刚刚通过一项秘密决议：派遣特使前往北京，试探与大明合作开发美洲的可能性。
历史的齿轮，在崇祯二十二年的这个秋天，正以前所未有的速度咬合、转动。